Seis meses después de retirarse de su carrera como jugadora, la ex internacional de Inglaterra y primera centurión de los Exeter Chiefs, Poppy Leitch, lidera una potencia del rugby femenino como actual líder de programa y entrenadora en jefe de la Universidad de Exeter, y entrenadora en jefe de la recién establecida ruta U23 Exeter Chiefs.
Ella gestiona el desarrollo de alrededor de 180 jugadores jóvenes, una hazaña asombrosa en sí misma, desde sexto curso de Exeter College hasta jóvenes profesionales contratados en Chiefs, y en cuatro equipos de la Universidad de Exeter (EURFC): un BUCS Super Rugby XV y un segundo XV, un equipo de Campeonato 1 y el lado social de los ‘Otters’ de Exeter.
El camino está más que establecido, está en auge junto a un entrenador que abarca una dedicación y una ética de trabajo demencial.
Con sólo 28 años, el denominador común de todo este éxito parece ser la propia Leitch, una joven entrenadora con una visión clara de cómo jugar y proporcionar entornos que produzcan jóvenes talentos del rugby.
En lo que respecta a entrenar, la propia Leitch admitió que no era un papel en el que siempre se había visto a sí misma: “Cuando estaba en la universidad, no tenía ningún interés en entrenar. Simplemente disfrutaba jugando. Jugaba para los Bristol Bears porque ese era nuestro club más cercano en ese momento.
“Cuando terminé mis estudios universitarios, decidí hacer mi PGCE en Exeter College. Me dediqué a entrenar porque Exeter College tenía un programa para niñas, y probablemente fue entonces cuando comencé a pensar, ‘oh, en realidad tal vez entrenar sea algo que disfrutaría'”.
Leitch estaba preparado como sucesor del ex entrenador en jefe de los Wallaroos, Joe Yapp, en Exeter Uni, cuando Yapp se fue para ocupar el puesto más alto en Worcester Warriors Women. Sin embargo, admite que le resultó difícil adaptarse al pasar de jugadora a entrenadora.
“Tenía 21 años cuando comencé y era realmente terrible”. ella se ríe. “Creo que fui bastante ingenuo sobre cómo serían los próximos 10 años de vida. Pensé que entrenaría un poco aquí y allá. Seguiré jugando al rugby. El entrenamiento no se apoderará de mi vida.
“Obviamente, el PWR realmente ha despegado en los últimos años. Así que probablemente durante los últimos dos o tres años de mi carrera como jugador, estuve esencialmente entrenando a tiempo completo aquí y jugando a tiempo completo en la mayor capacidad posible”.
“Y no era realmente factible. Lo estaba haciendo, pero probablemente en mi último año como jugador, no sentía que pudiera ser el jugador que quería ser. Cada vez que estaba en el trabajo, estaba al borde del agotamiento o no hacía un trabajo lo suficientemente bueno. Es hacer malabarismos con muchos platos”.
Leitch habló con franqueza y con un grado admirable de autorreflexión sobre su retiro, un movimiento que fue sorprendente y que muchos pensaron que llegó demasiado pronto en una carrera tan prolífica.
“No esperaba que eso sucediera. Probablemente pensé que iba a pasar un año más sin jugar.
“Tal vez ellos (Chiefs) sintieron que había alcanzado mi capacidad como jugador y, en última instancia, es decisión del entrenador. Se siente realmente injusto y se sintió injusto en ese momento, pero en última instancia, un entrenador puede tomar esa decisión.
“Pero siento que, aunque probablemente sea difícil para mí procesarlo, es lo correcto que haya sucedido. Simplemente es difícil cuando no es cuando lo esperas o no está en tus términos. Obviamente, Susie (Appleby, ex entrenador en jefe de los Chiefs) fue despedida y unas dos semanas después me dijeron que no iba a conseguir un contrato.
“Todo sucedió muy rápido. Pero ahora, siete meses después, estoy disfrutando de poder entrenar mejor que el año pasado”.
Dejando a un lado las circunstancias de su retiro, ha atacado su nuevo rol de entrenadora a tiempo completo con la misma ferocidad y diligencia que ejecutó como jugadora. Su enfoque de entrenamiento es intuitivo y centrado en los detalles, con énfasis en resaltar al individuo completo más allá del jugador.
“Con las chicas, siempre les digo, quiero entenderte como persona mucho antes de querer entenderte como jugadora. Y lo digo incondicionalmente. Ya seas un jugador que quiere jugar en PWR o eres un jugador que solo quiere jugar socialmente, o eres un jugador que solo quiere jugar hasta la universidad y luego dejar de hacerlo, tengo que conocer a todos esos muchachos como personas antes de poder apoyarlos de la mejor manera posible como jugador”.
“Mantengan la curiosidad, sean auténticos, respétense unos a otros, no juzguen” es su filosofía.
Cualquier seguidor del BUCS Super Rugby sabe que EURFC ha producido consistentemente jugadoras de rugby de clase mundial, más recientemente Flo Robinson, Maisy Allen y Lizzie Hanlon, todas alumnas que han sido nombradas en el primer equipo de Red Roses del año esta semana.
El programa Exeter Chiefs U23 emplea a las jugadoras de los Chiefs Alex Tessier, Emily Tuttosi, Emily Robinson y Flo Robinson, quienes contribuyen al entrenamiento en toda la configuración del EURFC y Exeter College. Los beneficios de exponerse a jugadores de la Premiership en una etapa joven de desarrollo son enormes, enfatiza Leitch.
“Exeter College está siendo entrenado todas las semanas por quienes personalmente creo que son algunos de los mejores jugadores de la Prem. Quiero decir, Alex Tessier literalmente estaba nominado a Jugador Mundial del Año.
“Tienes a alguien que jugó en una final de la Copa del Mundo (para Canadá), sintió lo que se sentía, pero también vino de un lugar realmente desafiante donde el rugby simplemente no es accesible en Canadá. Ella (Tessier) da una nota realmente agradable: ‘tienes que trabajar duro para llegar a donde quieres llegar. Tienes que aprovechar los recursos que te dan. Pero también tienes que estar agradecido por las oportunidades que tienes porque es muy diferente en otros países’.
“Luego, básicamente diseñamos un esquema holístico basado en talleres de cinco meses con todos los menores de 23 que fueron identificados (aproximadamente 45 jugadores). Cada uno de esos jugadores recibió un folleto que se centraba en cinco habilidades holísticas diferentes en las que debían trabajar para convertirse potencialmente en un jugador de PWR”.
Lo sorprendente del programa EURFC no es sólo la inversión de la propia Leitch, que pretende difundir su entrenamiento entre los cuatro equipos del EURFC, sino también cuánto compran los jugadores.
Su equipo recién ascendido al Campeonato 1 (anteriormente llamado Exeter Athletic pero esta temporada incorporado bajo el paraguas de EURFC), compuesto por exalumnos universitarios y recientes que han permanecido en Exeter, jugando en la segunda división de rugby femenino, ha irrumpido en la liga, actualmente en una lucha por el título entre los tres primeros por una posición en los playoffs.
Los jugadores de EURFC pueden rotar entre los equipos, teniendo la oportunidad de jugar durante la semana contra los mejores de sus pares en BUCS Super Rugby, o el fin de semana competir en el mejor rugby amateur senior contra equipos establecidos, a menudo con jugadores cedidos por clubes de la Premiership.
“Siempre juegan en ambos lados. 50 jugadores han jugado en el Champ para nosotros este año. Luego, alrededor de 40 han jugado en BUCS Super Rugby para nosotros este año. Siempre juegan en frente porque creo que es importante. No ven que un equipo es más importante que el otro. Ambos son realmente importantes, pero solo para exposiciones diferentes”.
Sin embargo, esta es una configuración inusual para un equipo universitario y pregunté por qué invertir en un equipo de campeonato.
“Es lo mejor que hemos hecho. Nos cuesta mucho dinero porque lo financiamos todo. La universidad no lo financia. Proviene de nuestras membresías, que serán las mismas para todos los demás clubes. Pero no tenemos una casa club. No tenemos un bar. No tenemos ingresos provenientes de esa manera.
“Así que estoy vendiendo refrescos y galletas para tratar de cubrir el costo de nuestro fisioterapeuta porque es la única manera en que podemos hacerlo. Así que, aunque hemos obtenido mucho de ello, ha desafiado a nuestro club en el ámbito financiero, lo que significa que hemos tenido que tomar decisiones realmente buenas”.
Cabe preguntarse por qué dirigir este equipo, pero Leitch afirmó sus beneficios dentro del ecosistema de EURFC y los caminos del rugby.
“Es simplemente una experiencia categóricamente diferente. Creo que en el Champ el juego se juega más lento, pero creo que eso es por diferentes razones. Los árbitros que tenemos en el Champ todavía están muy orientados a las jugadas a balón parado, especialmente en el scrum. Creo que quieren que el scrum sea parte del juego.
“Mientras que en BUCS Super Rugby, posiblemente tenemos árbitros más jóvenes a quienes se les anima a no permitir que los scrums se apoderen del juego. Nuestro tiempo de juego y pelota en BUCS es mucho mayor que nuestro tiempo de juego y pelota en el Champ.
“El juego, diría yo, es más físico en este momento en el Campeonato cuando miras a los cuatro mejores equipos (refiriéndose a Richmond, London Irish, Exeter University y Old Albanian Saints en el Campeonato Sur 1).
“El Campeón tiene jugadores mucho más experimentados. La gente simplemente sabe cómo organizar un juego. Saben cómo jugar en los lugares correctos. Saben cómo manejar a un árbitro. Saben cómo manejar las condiciones. Mientras que en la liga BUCS, parece que todos los jugadores están descubriendo eso en el juego porque son mucho más nuevos. Tienen mucha menos experiencia”.
Leitch ve la incorporación del equipo del campeonato como parte del plan maestro Sub 23. Una oportunidad para incorporar a jugadores jóvenes al rugby senior y desarrollar habilidades fuera de las que se ofrecen en las ligas universitarias.
“Creo que tradicionalmente la gente ve el Campeonato como rugby amateur de bajo nivel, siendo brutalmente honesto. Creo que eso está cambiando, pero creo que todavía hay demasiado de eso.
“Mi aliento para los equipos de PWR es invertir en un equipo campeón. Pero asegúrese de que su equipo campeón invierta en un equipo BUCS. Y así es como creo que debería funcionar. Porque también, necesitamos que estos niños jueguen el nivel correcto de rugby en el momento adecuado. Los menores de 23 años deben jugar rugby sub 23, en última instancia, porque todavía no están físicamente capacitados para jugar rugby senior semana tras semana. Deberíamos alentar a los U23 a jugar en espacios impulsados por los U23. estructuras, también conocidas como BUCS”.
Hasta ahora, este modelo parece estar funcionando. El estilo de juego rápido que trae el equipo de la Universidad de Exeter los ha colocado en una racha de ocho victorias consecutivas, invictos desde octubre de 2025.
Y finalmente, Leitch fue contratada como entrenadora asistente para el recién restablecido equipo femenino de estudiantes de Inglaterra que se reformó en 2025. Indiqué lo que podría deparar el futuro para una entrenadora de élite exitosa, como la que parece alarmantemente ausente en las configuraciones de PWR e Inglaterra en este momento.
“Estoy abierto a próximos pasos, no sólo en el suroeste, en cualquier lugar, si hubiera una oportunidad, pero tendría que ser realmente mejor que mi vida aquí. Creo que hay muchas cosas realmente sorprendentes en lo que hago aquí. Internacional sería genial, ¿sería necesariamente Inglaterra? Pero también soy consciente de que todavía soy muy joven.
“Quiero que la gente observe la forma en que juegan mis jugadores y diga: ‘oh, quiero que Poppy entrene porque entrena una versión del rugby que parece emocionante y fortalecedora, y es amenazante y funciona’.
“Si vamos a ganar la próxima Copa del Mundo (Inglaterra), no vamos a ganar de la misma manera que ganamos ésta. Así que tenemos que pensar cuál es la nueva versión de la forma en que se juega el rugby inglés. Los próximos jugadores que potencialmente van a ganar la próxima Copa del Mundo de Rugby son los que estamos entrenando ahora en este espacio, así que si no los animo a que mantengan su curiosidad sobre el juego, entonces les estoy haciendo un flaco favor”.
Leitch es sin duda uno de los arquitectos de la próxima generación. Su desarrollo del programa EURFC para dar cabida a la rápida expansión de jugadoras jóvenes talentosas al nivel superior del juego y la consolidación de los caminos de los jugadores no sólo para ahora, sino para las generaciones futuras, es una celebración de por qué es tan importante que las jugadoras de élite progresen hasta convertirse en entrenadoras de élite.
Sería una tontería que las uniones internacionales de rugby no la tuvieran en su radar. Tanto por su feroz y rápido estilo de rugby que entrena con éxito en equipos intercambiables, como por su actitud holística hacia la formación de jugadoras de rugby versátiles que serán fundamentales en el futuro del fútbol femenino.
