PHOENIX — Muchas mañanas se puede encontrar a Landon Thome en la jaula de bateo en su patio trasero del área de Chicago, con su padre, Jim, a unos metros de distancia con una pelota de béisbol en la mano.
Jim, miembro del Salón de la Fama y cinco veces All-Star, le lanza a Landon. Hablan de golpear. Practican lanzamientos suaves, volteretas y trabajo de tee. Ven MLB Network y clips de los juegos a medida que avanzan. Landon hace preguntas. Jim escucha y luego ofrece consejos.
“Es un miembro del Salón de la Fama y jugó durante 22 años”, dijo Landon, “así que tener ese conocimiento en mi bolsillo, me gusta decir, (con él) como mi entrenador de bateo, es bastante asombroso”.
Ahora Landon, de 18 años, busca construir su propio legado en las Grandes Ligas como una probable selección de primera ronda en el Draft de la MLB de este fin de semana. Viene después de toda una vida relacionada con el deporte, primero cuando era niño viendo los juegos de grandes ligas de su padre y golpeando pelotas de tenis en el patio trasero, hasta graduarse de la escuela secundaria y campeón estatal de béisbol como campocorto en la Academia Nazareth (Illinois). El objetivo final, dijo Landon, es “ser un jugador de las grandes ligas tanto como pueda”.
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Ley de Keith
Landon, que está comprometido con el estado de Florida, ocupa el puesto 33 en El AtléticoEl ranking de los 100 mejores prospectos del draft. Es visto como un jugador que podría crecer hasta alcanzar el poder de 25 jonrones, escribió Keith Law, y que batea mejor con los brazos extendidos, lo que a veces puede llevarlo a tener dificultades cuando se le lanza en el tercio superior de la zona.
Cuando Landon necesitaba resolver problemas como ese, podía recurrir a Jim en busca de ayuda.
Jim tenía pocas dudas de que sería el entrenador de bateo de su hijo. Eso es lo que hacen los padres, dijo: pasar prácticas de bateo a sus hijos y darles consejos. Por supuesto, como leyenda de la MLB que conectó 612 jonrones mientras jugaba para seis equipos de Grandes Ligas, su perspectiva es diferente a la de la mayoría de los padres.
Entonces, cuando Landon hacía preguntas sobre cómo lo estaban presentando o mencionaba cómo se sentía en el box, Jim estaba feliz de brindar comentarios.
Landon dijo: “Él ve cosas tan pequeñas en el juego que la mayoría de los otros padres no pueden ver”.
Hay habilidades técnicas que impresionan a Jim, como la mejora de Landon al batear bolas rompientes en ciertas áreas y ajustarse cuando espera una bola rápida sobre cierta parte del plato. Pero lo que Jim aprecia más del juego de su hijo es la alegría que aporta: su sonrisa en el campo de juego, su deseo de mejorar, su amor por correr las bases, su estudio del juego.
Landon tenía 4 años cuando su padre terminó de jugar, por lo que no recuerda mucho de la carrera de Jim. Pero creció viendo los momentos más destacados de Jim y viajó a Cooperstown, Nueva York, para la juramentación de su padre en 2018. Allí, él y su hermana, Lila, deambularon entre los grandes, hablando con Ken Griffey Jr., Cal Ripken Jr. y otros miembros del Salón de la Fama.
Jim, de 55 años, recordó haber visto esas interacciones junto a su esposa, Andrea.
“Nos miramos”, dijo Jim, “y decimos: ‘Esto es tan especial’”.
Landon, Lila y su esposa Andrea Thome se unieron a Jim cuando recibió una llamada telefónica en 2018 informándole que había sido elegido para el Salón de la Fama. (Ron Vesely / Fotos de MLB a través de Getty Images)
La hermandad de jugadores, pasados y presentes, ha sido constantemente parte de la vida de Landon. Trabaja junto a jugadores actuales como Steven Kwan, Jake Cronenworth y Alex Bregman en Bracey Performance en Chicago. Landon comenzó a ir allí cuando era estudiante de primer año, concentrándose en aumentar su velocidad y explosividad. El fundador Kyle Bracey invitó a Landon a entrenar junto a los jugadores de las Grandes Ligas cuando era junior. Estar cerca de estos jugadores y ver su intensidad mientras entrenan, dijo Landon, le ha hecho querer “subir de nivel”.
“Mira sus juegos”, dijo Jim sobre los mentores de Landon. “Juegan duro y son personas maravillosas. Eso es lo que deseas para tu hijo”.
Aunque Landon no recuerda mucho de la carrera como jugador de su padre, ha pasado tiempo observando y tratando de encarnar los rasgos que han definido a Jim durante mucho tiempo.
“(Trata a las personas) con respeto y amabilidad”, dijo Landon, “a todos los que conoce. No importa quiénes sean”.
Jim, quien entrenó a Landon en Nazareth, observó cómo su hijo hacía lo mismo. Landon forjó relaciones con los conserjes y el personal de jardinería, y siempre se detenía para charlar. Es algo que Jim se esforzó por hacer como jugador de Grandes Ligas, dijo, saludando a las personas que veía cada día y abrazando el “regalo” de la amistad a través del béisbol.
“Como padre, simplemente verlo hacer esas pequeñas cosas ha sido un placer”, dijo Jim. “Te sientes muy orgulloso”.
Jim Thome camina hacia el cuadro con su hijo, Landon, durante su introducción al Salón de la Fama de Cleveland en 2016. (Phil Long/Associated Press)
Si padre e hijo tienen un momento favorito en el béisbol juntos, podría ser su abrazo en el campo después de que la Academia Nazareth ganara el campeonato estatal en Joliet, Illinois, en 2023. Pero ha habido mucha felicidad en los pequeños momentos: trabajar durante los brutales inviernos del Medio Oeste, prácticas en Nazareth, mañanas en la jaula de bateo del patio trasero.
Cualquiera que sea la elección de Landon (la universidad o una carrera profesional), significará abandonar su hogar. No habrá sesiones diarias en jaula. Pero:
“No importa si tienes 40, 50 o 60 años”, dijo Jim, “siempre tendrás ese vínculo que este juego brinda a padre e hijo. Es tan especial”.
