Casi tres años antes de que el nuevo equipo de la WNBA de Cleveland tome la cancha, la franquicia ha hecho su primera contratación oficial.
Cleveland WNBA anunció el martes que Allison Howard será el primer presidente del equipo. Howard es actualmente la vicepresidenta ejecutiva y directora comercial de Rock Entertainment Group y los Cleveland Cavaliers, un papel que continuará hasta el final de la temporada 2025-26 de la NBA mientras realiza las operaciones para el equipo de la WNBA.
Esta es la segunda incursión de Howard para liderar un equipo de expansión. También fue la primera presidenta de la corriente de Kansas City de NWSL, donde supervisó las operaciones comerciales y aseguró los derechos de nombres para el estadio actual, el primer estadio de fútbol construido específicamente para un equipo profesional de mujeres.
“Eso fue histórico, y es muy especial, y estoy muy orgulloso de todo lo que se construyó allí”, dijo Howard a El atlético. “Sin embargo, esto es bastante diferente. El NWSL es independiente. Kansas City Current fue independiente. Esos son propietarios que no tenían experiencia deportiva. Ahora tenemos a Dan Gilbert, propietario de múltiples equipos deportivos y lo ha estado haciendo durante varias décadas.
“Su orientación y su visión, y francamente, su capacidad para darnos cualquier recurso que posiblemente necesitemos para asegurarnos de proporcionar la mejor experiencia para nuestros jugadores, para nuestros fanáticos y para la comunidad es diferente a cualquier cosa que haya experimentado en los deportes”.
El equipo de la WNBA de Cleveland caerá bajo un paraguas de propiedad que también incluye a los Cavaliers (NBA), Charge (G League) y Monsters (AHL). Parte de la responsabilidad de Howard será crear una marca para la franquicia de la WNBA que se distingue de los equipos existentes.
El 16º equipo de la liga, que se anunció oficialmente como una ciudad de expansión el 30 de junio, tiene una larga pista antes de su debut en 2028, una “larga pista de naranja”, como Howard lo llamó. Se está aprovechando del período previo a congraciar al equipo dentro de la comunidad y buscar comentarios de la WNBA, otros funcionarios del equipo y el propio Cleveland.
La organización ha celebrado clínicas juveniles, incluido un campamento de niñas en Aurora, Ohio, donde todos los participantes y entrenadores se vistieron con WNBA Orange. The Summer All for Fun Tour es un trailer móvil que se detiene en todo el noreste de Ohio con regalos e invitados especiales y promueve la actividad física, especialmente para las niñas. Howard dice que quiere que los fanáticos sientan la propiedad de la creación del equipo y la identidad de la marca, y está escuchando sus prioridades.
WNBA Cleveland ha celebrado clínicas juveniles, incluido un campamento de niñas donde los participantes y entrenadores se vistieron con WNBA Orange. (Cortesía de Cleveland WNBA)
“(Los fanáticos) quieren asegurarse de cuidar a los jugadores”, dijo Howard. “Y quieren una experiencia inclusiva. Por lo tanto, nuestro compromiso, y lo que estamos construyendo en este momento, es ser el equipo deportivo más inclusivo en todos los deportes. Eso es muy, muy importante para nosotros. Queremos que todos se sientan muy bienvenidos y muy seguros en Rocket Arena, especialmente durante los juegos de la WNBA”.
Parte de esa inclusión es descubrir cómo hacer que la WNBA sea asequible para todos a pesar del interés de la liga y la demanda de boletos y mercancías. Es un tema que es lo más importante para Howard, ya que Cleveland construye su negocio.
El equipo todavía está considerando si traer de vuelta el nombre de los rockeros de la franquicia anterior de Cleveland que jugó entre 1997 y 2003. Por lo menos, habrá noches de retroceso de rockeros y mercancías correspondientes. Cleveland también está involucrando a ex jugadores como Janice Braxton y Rushia Brown en eventos comunitarios para mantener una conexión con el pasado.
Howard asistió a All-Star Weekend en Indianápolis y se sentó en reuniones con funcionarios de la liga y otros presidentes del equipo. El objetivo era aprender qué otras franquicias están viendo en sus comunidades, cómo la demografía de los miembros de su boleto de temporada difiere de sus homólogos de la NBA y qué mejores prácticas pueden compartir para una franquicia de expansión.
“Ya doy un tremendo crédito a todos mis compañeros de trabajo en la liga por lo abiertos y transparentes que han sido”, dijo Howard. “Todos están en esto por el éxito de la WNBA y el baloncesto femenino. Es una larga trayectoria en la que creo, y puedo verlo”.
Dado el estado de Cleveland como un equipo de expansión y su conexión con la franquicia de los Cavaliers de la NBA, Howard citó a Golden State Valkyries como un ejemplo a seguir para un debut. Ayuda que el presidente de Golden State, Jess Smith, sea una veterana de NWSL como Howard.
“Probablemente trabajamos en paralelo de cómo las Valkyries han hecho negocios”, dijo Howard. “Ciertamente podemos aprender de cuán competitivas han sido las Valkyries este año”.
Cleveland WNBA también anunció las contrataciones de Tamzin Barroilhet como vicepresidente senior de asociaciones corporativas y estrategia comercial y Kierstan Green como vicepresidente de venta y servicio de boletos. El equipo recibió más de 3,000 pagos iniciales para boletos de temporada dentro de las primeras 30 horas de obtener la oferta de expansión. Ese número ha aumentado desde entonces a más de 6,000 pagos iniciales.
Cleveland se encuentra entre los cinco equipos de expansión que se unirán a la WNBA antes del final de la década. Toronto Tempo y Portland Fire debutarán en 2026, seguido de Cleveland en 2028, Detroit en 2029 y Filadelfia en 2030, llevando la liga a 18 equipos.
(Foto superior de Allison Howard cortesía de Cleveland WNBA)
