MILÁN – Marie-Philip Poulin le ha brindado a Canadá muchos momentos dorados a lo largo de su histórica carrera en los Juegos Olímpicos.
Marcó el gol de la victoria en 2010, 2014 y 2022. También lo hizo en el Campeonato Mundial Femenino, anotando el gol de la victoria en 2021.
Y ahora le está dando esperanza a Canadá.
El lunes por la noche, en las semifinales contra Suiza, Poulin hizo historia al anotar el gol número 19 de su carrera en los Juegos Olímpicos, superando a la delantera del Salón de la Fama del Hockey Hayley Wickenheiser en goles de su carrera en los Juegos Olímpicos. Luego agregó otro, para 20 goles en su carrera, para llevar a Canadá a una victoria por 2-1, preparando otro juego por la medalla de oro olímpica contra Estados Unidos.
“A ella no le importan esos récords, simplemente es lo humilde que es”, dijo la defensora Renata Fast. “Pero es bastante increíble para ella romper un récord como ese. Y no creo que haya nadie que lo merezca más”.
El camino del equipo de Canadá en este torneo de hockey femenino no ha sido nada sencillo. Su primer partido de la ronda preliminar fue pospuesto debido a un brote de norovirus en la selección finlandesa, lo que alteró su calendario. Luego, Poulin, el capitán y mejor jugador del equipo, se lesionó y se perdió dos partidos, incluida una derrota por 5-0 contra el equipo de EE. UU., la peor derrota de Canadá en los Juegos Olímpicos desde 1998.
Ahora, después de la victoria del lunes, Canadá tendrá otra oportunidad ante un equipo estadounidense que ha dominado el torneo. Ningún equipo ha marcado más goles que Estados Unidos (31), que ha marcado al menos cinco goles en cinco victorias consecutivas. Estados Unidos tampoco ha permitido un gol en 331 minutos y 23 segundos, y la portera titular Aerin Frankel se convirtió en la primera portera en la historia del hockey olímpico femenino en registrar tres blanqueadas en un solo torneo.
Con estrellas jóvenes como Caroline Harvey, Hannah Bilka y Abbey Murphy liderando el torneo en anotaciones, no hay duda de que el equipo de EE. UU. tiene la plantilla mejor y más talentosa de Milán.
Pero Canadá tiene a Poulin.
Es la mejor jugadora de hockey femenino del mundo y siempre da lo mejor de sí en el escenario más grande. Ella es la única jugadora (masculina o femenina) que anotó en cuatro juegos consecutivos por la medalla de oro en el torneo. Más de la mitad de sus goles (12) en los Juegos Olímpicos se produjeron en la fase eliminatoria, y Canadá se enfrenta a una posible eliminación, incluso el lunes en un partido reñido contra Suiza.
Después de un primer tiempo sin goles, fue Poulin quien finalmente se abrió paso con el primer gol del partido, dando vida al equipo de Canadá.
“Ya nada me sorprende”, dijo el entrenador en jefe Troy Ryan. “Tuvimos un comienzo un poco plano. Mantenemos una conversación entre períodos. Y, por supuesto, será Poulin quien tome la iniciativa en esas situaciones. Uno llega a esperarlo”.
Su segundo gol del partido, un intento de zambullirse a través del área del portero suizo Andrea Brändli, resultó ser el ganador del partido después de que Canadá no lograra anotar en el tercer período. Fue el quinto juego de múltiples goles de su carrera en los Juegos Olímpicos en el juego número 26 de su carrera, que empató a Wickenheiser y Jayna Hefford con la mayor cantidad de juegos jugados por un canadiense en los Juegos Olímpicos.
“Es una de las competidoras más feroces que he visto en mi vida”, dijo la portera Ann-Renée Desbiens. “Ella pondrá su cuerpo en juego. Está dispuesta a hacer todo lo necesario para ganar. La vimos hacer ese, ese salto loco, como si fuera la jugada más importante de la historia, y era un objetivo muy grande para nosotros en ese momento”.
Suiza presionó con fuerza en el tercer período; de hecho, tan bien que la capitana suiza Lara Stalder calificó a Canadá de “inseguro” y “vencible”.
Sin Poulin, podrían haberlo sido.
Lideró a todas las patinadoras con siete tiros a portería (casi tantos como todo el equipo suizo combinado (8)) y su línea con Daryl Watts y Sarah Fillier fue consistentemente peligrosa en la zona ofensiva.
Hace apenas una semana, el estatus de Poulin para el resto de los Juegos Olímpicos estaba en duda. Recibió un gran golpe en la victoria de Canadá por 5-1 sobre la República Checa el lunes por la noche y estaba claramente dolorida en el banco. Intentó hacer otro turno en el juego, pero terminó cojeando hasta el vestuario poco después.
El hecho de que Poulin haya podido regresar tan pronto, y causar un impacto con tres goles en sus últimos dos juegos, es un testimonio del trabajo que Poulin realiza detrás de escena. Ella es dedicada en el gimnasio y una de las atletas más fuertes en el hielo todas las noches.
“Solo ver el trabajo que hace todos los días para brillar en momentos como este (es increíble)”, dijo Fast. “Es difícil para las jugadoras ser las mejores año tras año. Eso es realmente difícil de sostener, pero ella lo logra”.
El equipo estadounidense ha sido una fuerza en estos Juegos Olímpicos, e incluso antes de estos Juegos. Ahora han vencido a Canadá en siete partidos consecutivos, lo que los convierte en los favoritos para ganar el oro el jueves. Canadá entra como el claro perdedor.
Pero si hay un jugador que por sí solo puede cambiar la suerte de un equipo, ese es Poulin. Ella lo dejó muy claro el lunes.
“Ella pone a nuestro equipo sobre sus espaldas, se pone a todo nuestro país sobre sus espaldas”, dijo Laura Stacey. “Saber que tienes ese tipo de goleador, saber que tienes ese tipo de líder en tu vestuario, que está dispuesto a arriesgarlo continuamente, creo que hace que todos los demás quieran hacer exactamente lo mismo”.
Mientras que la leyenda estadounidense Hilary Knight, de 36 años, ha anunciado que estos son sus quintos y últimos Juegos Olímpicos, Poulin, de 34 años, no ha hecho tal proclamación. Después del partido del lunes por la noche, dijo que todavía no había pensado mucho en el futuro.
Lo que sí sabemos es que Poulin, el atleta más destacado del deporte, tiene un juego más en el torneo de este año. Y una oportunidad más para afrontar el momento, como ya lo ha hecho tantas veces antes.
