El equipo sub-19 de Newcastle ha perdido todos los partidos en Europa, pero ¿eso cuenta la historia completa?

Sean Neave se puso las manos en las caderas y miró fijamente, visiblemente frustrado, el estadio Ulrich-Haberland, a la sombra del BayArena. Uno de los prospectos más brillantes en la configuración juvenil del Newcastle United había sido el mejor jugador, pero estaba al final de una derrota frustrante y estrecha por 2-1 ante el Bayer Leverkusen.

Por sexta (y última) vez en la UEFA Youth League, la selección sub-19 de Newcastle jugó y perdió. De nuevo.

En partidos que reflejan la media docena inicial de partidos de la campaña de la Liga de Campeones del primer equipo, Newcastle fue derrotado en todas las ocasiones. El marcador global fue de 17-6 en contra.

Terminaron la fase de liga sin ningún resultado y en el tercer puesto de la tabla de 36 equipos, sólo por encima del Qarabag de Azerbaiyán y el Bodo/Glimt de Noruega, sólo por diferencia de goles.

Esos son los hechos desnudos e incuestionables, y nadie en el club pretende que esos resultados fueran los que anticipaban.

“Lo blanco y negro es que hemos tenido seis desafíos diferentes y nos quedamos cortos”, dijo Adam Lawrence, el entrenador en jefe. El Atléticoel único medio de comunicación británico presente en Leverkusen. “No hemos obtenido resultados suficientemente buenos en relación con lo que quisiéramos y esperáramos”.

Entonces, ¿qué tan preocupante es eso? ¿Importa que el Newcastle no consiga ganar partidos en esta competición? ¿Y se aprenderán lecciones?

Hace dos años, cuando la competición tenía su formato anterior de grupos de cuatro equipos, Newcastle también comenzó su campaña de debut con tres derrotas consecutivas.

Sin embargo, para sorpresa de muchos fuera del club, se recuperaron y quedaron invictos en sus últimos tres partidos, empatando 2-2 en el Borussia Dortmund, ganando 2-1 al gigante europeo Paris Saint-Germain y luego venciendo de manera impresionante al Milán 3-1 en Tyneside, después de haber quedado avergonzados 4-0 en Italia durante el primer partido. Terminaron un punto por encima del PSG y tres detrás del segundo clasificado, el Dortmund.

Esta vez, esa mejora en los resultados nunca llegó. En ese sentido, es indiscutible que el Newcastle ha retrocedido.

Pero como dijo Steve Harper, director de la academia del club El Atlético A principios de este año, a nivel juvenil, ganar no es todo.

El objetivo de Newcastle es producir jugadores capaces de poblar su primer equipo o de una calidad lo suficientemente alta como para venderlos y obtener ganancias, lo que significa desafiarlos exponiendo a los jóvenes a grupos de mayor edad antes o permitiendo que los mejores jugadores salgan en préstamo cuando surja la oportunidad, lo cual en realidad puede debilitar al equipo.

Los resultados finales por sí solos tampoco ofrecen un reflejo fiel de las actuaciones del Newcastle. Han sido más que competitivos.

Contra el Barcelona, ​​el actual campeón, Newcastle pudo haber perdido 3-0, pero se recuperó hasta llegar al 3-2 faltando nueve minutos, y los visitantes aguantaban desesperadamente en Whitley Park.

Cuando el Athletic Club lo visitó, el Newcastle empató dos veces y sólo un despiste de concentración le costó la derrota por 3-2. En Marsella, hubo poco y sólo un segundo en el minuto 95 hizo que pareciera una cómoda victoria por 2-0.

Luego, en Leverkusen, el Newcastle tuvo las dos mejores ocasiones, pero ni Neave ni Joe Brayson pudieron aprovecharlas y fueron castigados.

Ese ha sido un tema familiar en todo momento. Tres derrotas fueron por un solo gol, y el Marsella también estuvo muy igualado y controló muchos partidos.

Pero las concesiones de goles justo antes y después del descanso obstaculizaron su campaña, al igual que no aprovechar sus oportunidades. En última instancia, la falta de ventaja clínica del Newcastle en ambas áreas en momentos cruciales les costó, lo que puede explicarse en parte por una relativa falta de experiencia a este nivel, pero también sugiere que aún se necesita una mayor elevación en la calidad.

“Ha habido similitudes en todas partes”, dijo Lawrence. “Empezamos bien los partidos, tuvimos ritmo y creamos ocasiones, pero concedimos en momentos clave y no marcamos. La lección ha sido los finos márgenes en estas competiciones de élite”.

La única eliminatoria en la que evidentemente fueron superados fue la humillante derrota por 5-1 ante el Benfica, que marcó tres goles en 20 minutos de la segunda parte y podría haber marcado más.

El Benfica fue subcampeón del año pasado y está entre los favoritos para la competición (terminó segundo en la fase de grupos) y se podría argumentar que el Newcastle no ha tenido suerte con la calidad del rival al que se enfrentó. El Athletic terminó sexto, el Barcelona octavo, el Leverkusen 17 y el Marsella 22, todos avanzando.

Pero lo que más duele es la derrota por 2-0 ante el Union Saint-Gilloise. Ese fue el unico juego El Atlético no pudo asistir, pero el veredicto dentro de Newcastle es que simplemente no se presentaron y fueron sorprendidos por un equipo que terminó en el puesto 31.

“El Benfica es la única vez que hemos sido derrotados contundentemente”, dijo Lawrence. “Hemos sido competitivos en los juegos, pero comprender cómo o qué se necesita para convertir resultados ajustados en victorias ha sido, en última instancia, nuestra dura realidad”.

Considerar los resultados de Newcastle sólo a nivel macro sería miope e ignoraría el propósito más amplio de la academia.

Un grupo prometedor ha recibido oportunidades invaluables a nivel europeo, incluido Neave, el delantero de 18 años, Leo Shahar, el lateral derecho de 18 años, y Park Seung-soo, el extremo de 18 años que Newcastle fichó procedente de Corea del Sur este verano.

El extremo coreano Park Seung-soo es uno de los muchos jugadores que entusiasman al Newcastle (George Wood/Getty Images)

Algunos pueden argumentar que el trío debería estar cedido (lo más probable es que algunos sean enviados en enero, como ha sido el plan a largo plazo), pero Neave y Shahar entrenan regularmente con el primer equipo, por lo que Eddie Howe se ha beneficiado de tenerlos cerca para reforzar los números y, con suerte, se han beneficiado individualmente del mayor tiempo en la configuración senior.

El día que Lewis Miley se convirtió en el jugador más joven en marcar con el Newcastle en la Liga de Campeones contra el Leverkusen, otro de sus hermanos hizo su debut sub-19. Mason Miley, el tercer hermano, entró en el centro del campo y el joven de 17 años demostró sus habilidades técnicas.

Sam Alabi, el centrocampista de 16 años que Newcastle fichó procedente de Oldham en 2023, es internacional con Inglaterra sub-17 y los conocedores creen que tiene un gran futuro. Alabi ya entrenó con el primer equipo y fue convocado para la jornada de la derrota de la Liga de Campeones en Marsella el mes pasado, mientras que también ganó minutos en la Liga Juvenil.

Otros jóvenes de 16 años, e incluso de 15, han recibido tiempo de juego. Los porteros George Mair y Romain Dowell son internacionales sub-16 de Inglaterra. También participó Alfie Seldon, el extremo de 16 años.

Hay mucha expectación en torno a los actuales equipos sub-14 hasta sub-16 de Newcastle, lo que apunta hacia un futuro potencialmente mejor. En teoría, una vez que esos equipos crezcan un poco más, Newcastle espera tener un equipo sub-19 aún más competitivo.

Ross Wilson, el director deportivo que llegó en octubre, desea fortalecer aún más los equipos juveniles complementando el talento local con fichajes del Reino Unido y de todo el mundo. Agregar esos fichajes debería ayudar a aquellos que ya están dentro de la configuración.

Así como Newcastle tuvo una pausa en esta competencia la temporada pasada, no hay garantía de que tengan una oportunidad en la Liga Juvenil del próximo año.

Su participación depende totalmente de que el primer equipo se clasifique para la Liga de Campeones de la próxima temporada.

“Queremos probar a nuestros jugadores contra los mejores equipos”, dijo Lawrence. “No podemos dar por sentado que estaremos en esta competición todas las temporadas, así que tenemos que intentar crecer y hacer que valga la pena cuando tengamos estas oportunidades”.

El objetivo dentro de Newcastle es que no sólo sean competitivos la próxima vez, sino que también consigan algunas victorias. Ganar todos los partidos no es su objetivo final para la selección sub-19, pero tampoco estaba previsto perder los seis partidos.