A pesar de conseguir la cuchara de madera en Super Rugby Pacific 2025, en algunos momentos los Highlanders jugaron un rugby digno de un lugar en los playoffs, pero a menudo se desvanecieron al final de los juegos, lo que significó que se quedaron sin los chocolates.
El entrenador en jefe de los All Blacks XV y actual director de rugby de los Highlanders, Jamie Joseph, esperará avanzar más hacia los playoffs en 2026.
Joseph ha agregado al ex entrenador en jefe de los Kiwis, David Kidwell, como su entrenador de defensa, luego de que el asistente anterior Dave Dillon dejara los Highlanders.
Kidwell aporta mucha experiencia como entrenador internacional, incluido el tiempo con la selección nacional de Argentina bajo la dirección de Michael Cheika.
Los Highlanders también se han asegurado los fichajes de jóvenes estrellas prometedoras como Mika Muliaina, Dylan Pledger, Josh Tengblad y Stanley Solomon para los próximos años.
Joseph y su cuerpo técnico también contrataron a Josh Jacomb para sus primeras cinco acciones en 2027, uniéndose a Andrew Knewstubb y Cameron Millar como opciones en el rol de creador de juego.
La franquicia Super Rugby Pacific con sede en Dunedin también ha atraído al candado argentino Tomas Lavanini, con 91 pruebas, al sur profundo, para reforzar sus acciones de segunda fila.
El actual comentarista de Sky Sports y experto en rugby desde hace mucho tiempo, Tony Johnson, elige al equipo de Joseph como el equipo a seguir en 2026, incluso después de un año decepcionante en 2025.
“Para mí, el equipo que más seguiré el año que viene son los Highlanders, después del esfuerzo del NPC de Otago también. Tienen un par de los jugadores jóvenes más prometedores del país, y hablamos de ellos durante todo el NPC”, dijo Johnson a Martin Devlin en el Podcast de DSPN a finales de diciembre.
Johnson explica que con el fichaje de Lavanini, se añade potencia y pegada reales a un grupo de delanteros que ha tenido dificultades para competir en el pasado.
“Pero también hablamos del hecho de que no existen esos grandes organismos sudafricanos o argentinos. Bueno, tienen uno en Lavanini.
“Si juntas a Lavanini y Holland y esperas que puedan permanecer en el campo con buena salud y libres de lesiones, y sin recibir tarjetas amarillas o lo que sea.
“Entonces eso les da una enorme sala de máquinas y les ayuda a tener una plataforma realmente fantástica, y también tienen un muy buen entrenador.
“Así que tengo muchas ganas de ver cómo les va. Creo que podrían ser el equipo que realmente podría estar entre los primeros el año que viene, siempre es algo que esperamos con ansias”.
En los premios New Zealand Rugby Awards de 2025, Ardie Savea ganó el premio al jugador del año de los All Blacks, pero Johnson cree que Fabian Holland también podría haber ganado fácilmente el premio, por su impacto en su año de debut.
“A principios de año, era un prospecto All Black. Era un prospecto para ser el novato seguro en el equipo All Black, y al final del año, era un pilar del equipo”, dijo el comentarista.
“Mencionaste los lineouts, pero también su habilidad para mover cuerpos. Es un gran muchacho y lo mejor es que todavía es joven, y habrá cosas que buscarán agregar a su juego.
“Su recuento de tacleadas también es fenomenal, por cierto, el ritmo de trabajo está ahí. Y creo que si pueden lograr que cargue el balón un poco más, entonces, entonces realmente tendrás en tus manos a un gran jugador”.
“Entonces, en términos de dónde estaba a principios de año y dónde terminó al final del año, creo que hay argumentos sólidos para él”.
