TEMPE, ARIZ. – La vista desde la fila superior de la Sección 312 en el lado este del estadio Mountain America es impresionante. Aproximadamente 15 minutos antes de la victoria 38-19 del estado de Arizona sobre el norte de Arizona, se podía ver autos alineados en el puente sobre Tempe Town Lake, lentamente dirigiéndose a estacionamientos llenos de gente. En la dirección opuesta, se podría ver a los fanáticos caminando en esta dirección desde College Avenue.
No es frecuente que la escena supera la actuación, pero ese fue el caso aquí el sábado por la noche. La historia más grande no era nada que sucediera en el campo, y llegaremos a eso, sino lo que sucedió en las gradas. Por primera vez desde 1998, el estado de Arizona vendió su apertura casera. Parte de eso proviene de la sorprendente carrera de los Sun Devils hasta el playoff de fútbol universitario de la temporada pasada. El resto proviene de la visión del entrenador en jefe Kenny Dillingham.
En una entrevista de radio el día anterior, Dillingham señaló que ningún jugador en la lista de Arizona State estaba vivo la última vez que esta escuela vendió un primer partido de la temporada. “Es lo que imaginamos cuando tomé este trabajo”, dijo.
Para las bases de los fanáticos en todo el país, esto probablemente hace que los ojos tiren. Pero aquí, es diferente. El estado de Arizona vende juegos, pero no a menudo en agosto o principios de septiembre. Hace demasiado calor. La temperatura en el inicio de las 7 pm del sábado fue de 100 grados, suave para esta época del año. Aún así, los fanáticos en el vestíbulo caminaron enfriándose con los fanáticos entregados en las cabinas promocionales. El sudor goteó por las caras de los trabajadores de seguridad. El otoño no llegará aquí durante semanas. El horno aún se desata.
La vista del abridor de la temporada del estado de Arizona, desde la fila superior del estadio de Mountain America. Fue la primera apertura de la escuela en casa desde 1998 (Doug Haller / El atlético)
Vi el primer cuarto desde la última fila para tener una idea de la emoción. Jayson y Makayla Byrne, hermano y hermana, se sentaron en la fila 24 no lejos de mí. Pagaron $ 25 cada uno por boletos. Cuatro hombres de Nueva Jersey se sentaron dos filas abajo. Aquí para una despedida de soltero, llevaban botones de manga corta marrón y dorada que habían comprado en TJ Maxx un par de horas antes. Cuando comenzó el juego, vivieron la experiencia de fútbol americano universitario, vitoreando cuando Arizona State dirigió un patio falso, rumbo cuando los Sun Devils hicieron una parada de cuarto intento.
Fue una caminata para subir aquí. Dos mazos de escaleras para llegar al nivel superior (los ascensores están disponibles). Luego 70 pasos para llegar a la fila superior. A mitad del primer cuarto, una mujer llegó hasta la cima, respirando fuertemente. “Me estoy aferrando a ti”, dijo, colocando su mano sobre mi hombro mientras caminaba por la fila.
No todos los fanáticos de aquí eran academentos, lo cual era el punto. Algunos eran más curiosos que serios. Le pregunté a algunos si podían decirme la frase favorita de Dillingham y tuvieron miradas en blanco. “¿Encender el valle?” uno ofrecido. No exactamente, pero cerca.
Hace casi tres años, en el SAN Tan Ford Club ubicado directamente bajo las gradas del este, Dillingham fue presentado como entrenador en jefe del estado de Arizona. A los 32 años, fue el entrenador de la Conferencia de Power más joven en el país. A través de las lágrimas, Dillingham, un nativo de Phoenix, señaló en la audiencia un hombre que había estado en su boda. Y un compañero de equipo de la liga pequeña. Dijo que este era el trabajo de sus sueños. Luchó para controlar sus emociones.
Cuando comienza su tercera temporada, la promesa del entrenador en jefe del estado de Arizona, Kenny Dillingham, de “activar el valle” está mostrando signos de progreso. (Chris Coduto / Getty Images)
Los entrenadores hablan de manera diferente al resto de nosotros. En lugar de discutir la lesión de un jugador, simplemente dicen que está “mordido”. (Podría ser un hematoma. Podría ser un brazo roto. ¿Quién sabe?) No hace mucho, Dillingham dijo que el “heno está en el granero” con el mariscal de campo estrella Sam Leavitt. En términos de fútbol, se cree que esta frase se debió al ex entrenador de fútbol de Towson, Phil Albert, quien jugó mariscal de campo en la Universidad de Arizona. Albert usó la frase para decirle a los jugadores que estaban listos. Que habían hecho el trabajo. Dillingham significó lo mismo cuando se discutió la preparación de Leavitt.
En su conferencia de prensa de Introducción, Dillingham presentó una frase que se ha convertido en el grito de reunión del programa. Y fue prácticamente un accidente. No había pensado en la frase de antemano. Simplemente llegó a él. Se le preguntó a Dillingham qué debía hacer Arizona State para provocar el nombre, la imagen y la contribución de la imagen del programa. Dijo que la escuela necesitaba “activar el valle”. Esto ha sido parte del vocabulario del estado de Arizona desde entonces. El sábado por la noche, los fanáticos llevaban sombreros que presentaban esas palabras. En una carta reciente a los titulares de boletos de temporada, Dillingham se duplicó.
“Traiga el jugo. Llenemos cada asiento. Hagamos de Tempe el lugar más difícil del país para jugar, y mostremos al mundo lo que significa activar el valle”.
“Es sorprendente lo que está pasando en este momento”, dijo la NAP de refuerzo de larga data durante una conversación telefónica la semana pasada. (Lawrence fue el activador original, prometiendo $ 1 millón a la causa nula durante la conferencia de prensa de introducción de Dillingham). “Es un acuerdo simple”, dijo. “Tenemos hambre de éxito”.
El estado de Arizona ha tenido temporadas fuertes, pero el impulso rara vez duró. Dillingham ha mencionado este patrón a su equipo, usándolo para motivación. El éxito de la temporada pasada ya no importa, dijo. Tampoco la clasificación de pretemporada No. 11. Diferente equipo, temporada diferente, viaje diferente. El primer partido del sábado por la noche fue una prueba.
Los Sun Devils no estaban en peligro de perder, pero no eran agudos. Leavitt (257 yardas pases, 73 yardas por tierra, cuatro touchdowns totales) y el receptor destacado Jordyn Tyson (12 atrapadas, 141 yardas, dos touchdowns) fueron sobresalientes, pero necesitaban serlo. La línea ofensiva era inestable. Durante el tercer trimestre, el estado de Arizona cometió sanciones en tres jugadas consecutivas, la primera eliminación de una ganancia de 75 yardas, la segunda negaba una camioneta de 64 yardas. En general, los Sun Devils cometieron 12 penalizaciones para 93 yardas.
Esto no es inusual para los abridores de temporada. Las victorias feas son a veces las mejores victorias porque llaman la atención del equipo. El estado de Arizona deberá ser mejor la próxima semana en el estado de Mississippi y más allá. Los demonios del sol lo entienden.
Pero durante una noche de agosto, demostraron que han despertado la curiosidad de un mercado deportivo somnoliento. En ese sentido, el heno aún no está en el granero, pero se está acercando.
(Foto superior de: Bruce Yeung / Getty Images)
