El evento anual St. Vincent-St. El juego de Mary es el regreso a casa de Dru Joyce III

El sábado, Dru Joyce III participará en un partido en el gimnasio de St. Vincent-St. Escuela Secundaria María. Sin embargo, no jugará junto a LeBron James y el resto de los “Fab Five” de Fighting Irish. Esta vez, regresa como entrenador de los Duquesne Dukes mientras se enfrentan a Northeastern.

“Akron ocupa un lugar especial en mi corazón”, dijo Joyce III. “No vuelvo con tanta frecuencia como solía hacerlo, pero la ciudad ha significado mucho para nosotros. El apoyo ha estado ahí desde el primer día. Es realmente un momento para sentirme bien. Es una ciudad que me crió, y puedo estar frente a ellos. Es como un momento de retroceso en muchos sentidos. La ciudad significa mucho para mí simplemente por el apoyo y el amor y por cómo me crió y me desarrolló hasta convertirme en quien soy”.

En 2018, el entonces entrenador en jefe de Duquesne, Keith Dambrot, comenzó la tradición anual de organizar un partido en su ciudad natal de Akron. Cinco de los seis enfrentamientos durante ese tiempo se jugaron en el LeBron James Arena en el campus de St. Vincent-St. María.

De 1998 a 2001, Dambrot fue entrenador del St. Vincent-St. Mary, asesorando a James y Joyce III en su camino hacia dos campeonatos estatales. Se fue para trabajar como entrenador asistente en Akron en 2001. Después de 16 años con los Zips, incluidos 13 como entrenador en jefe, Duquesne lo contrató en 2017.

Dambrot contrató a Joyce III como su entrenador en jefe asociado en 2022. Cuando se retiró en 2024, Joyce III se hizo cargo del programa. El juego anual en St. Vincent-St. Mary ahora continúa con un hombre que protagonizó la escuela hace más de dos décadas.

Joyce III, conocida como Little Dru cuando era niña, era amiga de la infancia de James. El padre de Joyce, Dru Joyce II, entrenó al dúo con las Estrellas fugaces del noreste de Ohio en AAU ball, emparejándolos con Sian Cotton y Willie McGee. Tenían apenas 10 años cuando empezaron a jugar juntos.

“Llevé a un grupo que no había jugado más que siete u ocho partidos juntos a los nacionales de la AAU”, dijo Joyce II. “Terminamos noveno entre aproximadamente 72 equipos. Definitivamente recuerdo haberles dicho a Dru, LeBron y Sian: ‘No sé qué es, pero ustedes van a hacer algo muy especial’. Vaya. Y, ya sabes, esas palabras sonaron ciertas. Y luego, al año siguiente, empezamos a decir: ‘Oye, vamos a ganar un campeonato nacional’”.

A medida que su reputación crecía, James, Joyce III, Cotton y McGee se hicieron conocidos como los “Cuatro Fabulosos”. Con los fuertes vínculos que desarrollaron en AAU, decidieron jugar juntos en la escuela secundaria de St. Vincent-St. María. Joyce II fue contratado por Dambrot como entrenador asistente en 1999, entrenando al cuarteto que formó cuando eran niños.

En la escuela secundaria, al equipo se unió el destacado Romeo Travis, y posteriormente se les conoció como los “Fab Five”. El grupo obtuvo marca de 103-5 durante su tiempo con Fighting Irish de 1999 a 2003, ganando tres campeonatos estatales y un título nacional en 2003. Su historia fue documentada en el documental de 2008 “More than a Game” y en la película de Peacock de 2023 “Shooting Stars”.

Cuando Dambrot dejó St. Vincent-St. Mary en 2001 para un puesto de asistente en Akron, Joyce II asumió el cargo de entrenador en jefe, llevando al programa a un título nacional en 2003. Ha permanecido en ese puesto desde entonces. Cotton y Travis ahora son entrenadores asistentes en el personal de Joyce II. El juego anual de Duquesne brinda oportunidades para revivir los recuerdos.

Los Fab Five se reunieron en SVSM en 2022. Karen Schiely / USA Today Network

“Realmente no puedo describir lo especiales que eran”, dijo Joyce II. “Porque fue un sueño que tardó ocho o nueve años en hacerse realidad, que comenzó con la creencia de que queríamos ganar un campeonato nacional. Hablamos de ello durante muchos años, y luego que se desarrollara de la manera que lo hizo, con el estrellato de LeBron alcanzando las alturas a las que ha llegado, y luego hacerlo con mi hijo en el banquillo, era el mejor asiento de la casa”.

Cuando Joyce III terminó su carrera en la escuela secundaria en 2003, siguió a Dambrot a Akron. Se convirtió en el base titular en su segundo año cuando Dambrot fue contratado como entrenador de los Zips. Joyce III estableció el récord de asistencia del programa (503) y participó dos veces en el All-MAC. Luego se embarcó en una carrera como jugador de 12 años en Europa antes de retirarse en 2019.

Después de tres temporadas con Cleveland State como coordinadora de reclutamiento, Joyce III se reunió con Dambrot en 2022 en Duquesne. En 2023-24, llevaron a los Dukes a su primera aparición en un torneo de la NCAA desde 1977. Antes de March Madness, James proporcionó un par de sus zapatos característicos para cada jugador de Duquesne, una oda a su ex entrenador y compañero de equipo.

Como sembrado No. 12, los Dukes obtuvieron su primera victoria en un torneo de la NCAA desde 1969 con una sorpresiva victoria sobre BYU.

Dambrot anunció su retiro tras la conclusión del torneo de Duquesne, que fue cuando Joyce III lo reemplazó como entrenador en jefe.

“Solía ​​decirle que era entrenador cuando tenía 10 años”, dijo Joyce II sobre su hijo. “Él siempre tuvo ese lado mental del juego. El coeficiente intelectual siempre fue alto”.

A medida que avanzaron hacia carreras exitosas en el baloncesto, Joyce III y James continúan apoyando a sus comunidades. En 2012, James hizo una donación de $1 millón para ayudar a financiar renovaciones en St. Vincent-St. Mary Arena, que se completaron en diciembre de 2013. El gimnasio también pasó a llamarse LeBron James Arena. Las renovaciones incluyeron 200 asientos adicionales y nuevos vestuarios, así como un “muro dedicado” en honor a los “Fab Five”. Joyce II dijo que James ha donado al menos 50.000 dólares cada año en equipos a St. Vincent-St. Programa Mary desde que está en la NBA.

Durante el viaje a Akron, Joyce III llevó a sus jugadores a visitar la escuela James’ I Promise y el centro comunitario House Three Thirty. Sigue siendo cercano a su amigo de la infancia, aunque hoy en día es más difícil verse.

“Ahora estamos envejeciendo, por lo que hay cierta exageración en las historias que comienzan, en cómo recordamos las cosas”, bromeó Joyce III. “Es genial para él seguir siendo parte de lo que hago. Pero lo más importante es el apoyo, los vítores y el apoyo a mi éxito. Creo que eso es más importante que cualquier otra cosa. Y siempre hemos sido así, hombre. Queremos lo mejor el uno para el otro”.

Mientras James avanza hacia una condecorada carrera de 23 años en la NBA jugando hasta los 40, Joyce II recuerda una conversación con un joven LeBron que se quedó grabada en él.

“Recuerdo una vez cuando tenía 10 años, porque realmente podía anotar el balón”, dijo Joyce II. “Y una vez le dije: ‘Sabes, Bron, si pasas el balón, todos querrán jugar contigo’. Y lo consiguió. Nunca tuve que decirle nada más sobre compartir el balón. En eso se ha convertido y así es como reconoce el juego”.

James ocupa el cuarto lugar de todos los tiempos en la historia de la NBA con más de 11.500 asistencias, sólo detrás de John Stockton, Chris Paul y Jason Kidd.

La oportunidad de jugar en un estadio con capacidad para 1.831 personas es una experiencia nostálgica para los jugadores de Duquesne, que los transporta a sus días de escuela secundaria. Con los aficionados tan cerca de la cancha, se crea una atmósfera muy íntima. Es particularmente especial para John Hugley IV, nativo de Cleveland, quien jugó múltiples partidos en el LeBron James Arena mientras crecía.

“Es increíble poder regresar cerca de casa y jugar un juego en el que una vez jugué en la escuela secundaria y tuve grandes momentos”, dijo Hugley. “El solo hecho de poder regresar y que mi familia pueda venir a verme jugar es una gran bendición para mí. Siento que es un sueño hecho realidad”.

Joyce II también aseguró su St. Vincent-St. El equipo de Mary estaría en la ciudad este año para el partido, después de estar fuera de casa cuando se celebró la temporada pasada. Crea una oportunidad única para que un programa universitario llegue directamente a su puerta.

“Mis muchachos necesitan ver esto”, dijo Joyce II. “Tengo unos tres o cuatro, tal vez cinco o seis jugadores que quieren y creen que pueden jugar al siguiente nivel. Necesitan ver no sólo el juego, sino también la práctica, para que puedan comenzar a entender lo que se requiere de ellos. La mayoría de las universidades no te ofrecen ese tipo de oportunidades para venir y ver una práctica, pero tenemos el beneficio de no tener que ir a ningún lado excepto a nuestra cancha y poder verla”.

Cuando los “Fab Five” partieron de St. Vincent-St. Mary en 2003, Joyce II decidió permanecer como entrenador en jefe de Fighting Irish. Se enamoró del trabajo.

“No quiero decir que sea un legado, porque todavía es un legado vivo”, dijo St. Vincent-St. Dijo el director atlético de Mary, Kyle Susala. “Es un gran modelo a seguir, un gran individuo. Un gran maestro del juego, pero creo que también un gran maestro de la vida en general. Queremos que sean grandes jugadores de baloncesto, pero queremos enseñarles cómo ser grandes personas en general y cómo llevar todo lo que aprendan del baloncesto a la siguiente etapa de su vida”.

Nunca le ha parecido correcto a Joyce II dejar St. Vincent-St. María, dijo.

“Nunca esperé estar aquí durante 25 años”, dijo Joyce II. “Ese nunca fue mi plan. Ha sido muy difícil alejarme de esto. He disfrutado entrenando a los jóvenes y usando el baloncesto para ayudarlos a convertirse en hombres, y ese ha sido mi propósito al hacer esto. Ganar es grandioso, pero es aún más importante reconocer en quiénes se convierten esos jóvenes cinco o diez años después de dejar el programa”.

Como muchos otros que han pasado por su programa, Joyce II ha observado el crecimiento de su hijo desde que se graduó en 2003, desde prosperar en Akron hasta jugar en el extranjero durante más de una década y encontrar un hogar como entrenador. Cuando Joyce III regresa a casa, dijo que está lleno de gratitud.

“Es realmente un momento especial”, dijo Joyce III. “Es increíble. Estoy emocionado de poder regresar, tengo muchos recuerdos, ¿verdad? Es una etapa en mi viaje, en mi vida, donde las cosas se desarrollaron y despegaron de una manera que yo, mis amigos e incluso mi papá. Nunca esperábamos que se desarrollara de esta manera. Pero éramos solo un grupo de niños pequeños que intentaban jugar baloncesto y ganar muchos juegos, y se convirtió en mucho más”.

RELATED ARTICLESMORE FROM AUTHOR