El hooker de Evergreen, Liam Coltman, se convirtió en el jugador número 23 de Otago, y el primero en más de dos décadas, en alcanzar un siglo de apariciones para los Azules y Dorados cuando anotó un try, ejecutó un lineout impecable y ayudó a Otago a retener el Ranfurly Shield con una victoria 41-26 sobre North Harbor en Dunedin el 27 de septiembre.
Este sábado, el jugador de 35 años saldrá del banquillo para su partido número 104 en Otago en una final de la NPC con entradas agotadas contra Canterbury en el Apollo Projects Stadium de Christchurch. Coltman ha sido parte de tres equipos ganadores de Ranfurly Shield, ganó un título de Super Rugby con los Highlanders en 2015 y jugó ocho pruebas para los All Blacks entre 2016 y 2019. Lograr un primer título de NPC para Otago desde 1998 encabezaría su lista de logros considerables.
“Sería absolutamente enorme, un sueño hecho realidad, la guinda del pastel esta temporada”, dijo Coltman. RugbyPass. “El NPC significa mucho para esta región. El apoyo este año ha sido increíble, como lo ha sido durante toda mi carrera.
“Para nosotros, debemos tratarlo como un partido más y seguir haciendo lo que nos ha funcionado. La diferencia es que este partido será más difícil en términos de contacto y velocidad”.
“Mi partido número 100 fue un momento especial para mi familia. Llevé al equipo al campo con mis hijas, Tilly y Ruby. Tienen ocho y seis años, y el lunes tuvieron derecho a alardear en la escuela por estar en la televisión”.
Otago ha ganado siete partidos consecutivos por primera vez desde 1998. Han anotado 56 intentos en 2025, un récord sólo superado por los campeones de 1998, que anotaron 67 intentos.
Coltman debutó con Otago en una derrota olvidable por 29-13 ante Counties Manukau en 2010. Esta temporada, cree que Otago ha logrado el equilibrio adecuado entre juventud, experiencia y altruismo.
“Sam Gilbert, Will Tucker y Will Stoddard han sido grandes líderes dentro del equipo. Es genial ver a esos muchachos que han estado aquí por un tiempo, pasando por los altibajos, ahora liderando el grupo. También tenemos algunos jugadores jóvenes sensacionales, como Dylan Pledger, y el entrenador Mark Brown realmente permite que el grupo se exprese, por lo que tenemos una buena combinación”, dijo Coltman.
“Henry Bell se rompió la clavícula en mi partido número 100 y estaba absolutamente destrozado por él. Nic Souchon, un gran jugador de Southland que ha jugado para Otago, ha llegado para ocupar su lugar. Es bueno en el campo y fantástico con sus saques de banda. La forma en que dio un paso al frente en la semifinal contra Bay of Plenty fue realmente profesional. Estoy satisfecho con cómo se ha adaptado. Todos están concentrados en lo que es mejor para el equipo”.
Dylan Pledger, un corredor precoz de 20 años, se ha convertido en el mejor novato del NPC con diez aperturas en 11 partidos, anotando ocho intentos. Un creciente coro de críticos pide su inclusión en los All Blacks XV o incluso en los All Blacks. Con 138 partidos y 70 victorias para los Highlanders, y ahora su siglo para Otago, Coltman es el juez más sólido que uno puede encontrar al evaluar a un pretendiente versus un contendiente.
“Es un jugador de absoluta clase, algo muy especial. Lee el juego muy bien para alguien de su edad y tiene habilidades increíbles. Lo que estos niños pueden hacer en el gimnasio hoy en día es irreal. Tengo un gran respeto por cómo se comporta”, afirmó Coltman.
Pocos disfrutan de la durabilidad de Coltman, quien sólo esta temporada ha jugado 29 partidos, incluido un paso por la Major League Rugby con Utah (16 partidos, 11 victorias, 10 intentos). Entre 2022 y 2024, disputó 46 partidos con el Lyon de Francia.
Originario de New Plymouth, Otago es donde reside su corazón y tiene un historial único. En 2013, formó parte del primer equipo de Otago en 56 años en ganar el Ranfurly Shield cuando vencieron a Waikato 26-19 en Hamilton, consiguiendo el Log o’ Wood después de 22 desafíos consecutivos fallidos que incluyeron 10 derrotas por menos de un try convertido. En esa noche húmeda del 23 de agosto, TJ Ioane anotó el único try de Otago y Hayden Parker anotó 21 puntos.
Siete años después, Coltman anotó un try en el eufórico desafío de Otago por 30-19 contra Taranaki en New Plymouth. El 20 de septiembre en Christchurch, Otago se recuperó de una desventaja de 36-21 para derribar a Canterbury 38-36, con Coltman anotando el try ganador.
La semana siguiente, Otago retuvo el Escudo durante el verano y Coltman se convirtió en el primer jugador de Otago desde el capitán escocés John Leslie en 1997 en alcanzar las 100 apariciones con Otago. Leslie jugó 122 partidos (82 victorias, 33 intentos) para Otago entre 1991 y 2004. John ganó cuatro campeonatos de clubes senior con la Universidad de Otago y entrenó a Northland en la NPC. Su padre Andy Lesile era capitán de los All Blacks y su hermano Martin Lesile era internacional escocés.
“Los juegos importantes, como los desafíos de Ranfurly Shield, las finales de Super Rugby y los All Blacks Tests, se destacan como los más memorables. Igualmente especiales son los juegos en los que otros muchachos alcanzaron hitos. Ha habido muchos de ellos, como Will Tucker que alcanzó 50 juegos hace un par de semanas, y ha sido enorme para nosotros esta temporada”, dijo Coltman.
Tucker ha reclamado más lineouts que cualquier jugador en el NPC, y Otago tiene el lineout más preciso de la competencia. Canterbury anotó cinco intentos más; Coltman señaló: “Sólo he vencido a Canterbury tres veces en toda mi carrera. Todos los equipos de Canterbury son fuertes al frente y clínicos por los lados. Una multitud agotada es enorme. No podemos esperar al sábado”.
Otago contra Canterbury – Historia de los NPC
En la era NPC (1976 hasta el presente), Canterbury lidera a Otago con un récord de 39-19 en todos los encuentros. Sin embargo, Otago ganó su último enfrentamiento de playoffs, una semifinal en 2005, 37-22 en Lancaster Park en Christchurch. El corredor de los Maori All Blacks, Chris Symile, anotó dos intentos en ese juego, mientras que los All Black Nick Evans anotó una docena de puntos.
Canterbury y Otago, que se han combinado para 16 campeonatos, se enfrentaron en una final, celebrada en Christchurch en 2001. En ese partido, Otago iba ganando 16-6 en el entretiempo, gracias en parte al lleno del internacional escocés Brendan Laney, quien anotó un try, una conversión, dos penales y un drop goal. A pesar de las difíciles condiciones, Canterbury se recuperó para asegurar la victoria. All Black Andrew Mehrtens anotó 20 puntos, y la leyenda del rugby de Canterbury, Todd Blackadder, que jugó 128 partidos, anotó 36 intentos y logró 84 victorias, fue expulsado como ganador del NPC por segunda vez en su última aparición. A principios de esa temporada, Canterbury había aplastado a Otago 62-19, con Richie McCaw anotando tres intentos en una actuación que se considera un partido decisivo para el dos veces capitán ganador de la Copa Mundial de Rugby de los All Blacks.
Mehrtens es sinónimo de la rivalidad Canterbury-Otago. En uno de los partidos más famosos entre los dos equipos en 1994, pateó un penalti de último minuto que llevó a los Rojos y Negros a una victoria de Ranfurly Shield por 22-20 en un Lancaster Park con entradas agotadas. El ala de Canterbury, Paula Bale, que jugó 102 partidos y anotó 93 intentos con 68 victorias, anotó dos intentos clásicos, y el corredor de los All Blacks, Stu Forster, anotó un try memorable desde la distancia del campo para Otago. A principios de esa temporada, Otago había sufrido una derrota récord por 56-25 ante Canterbury, con los All Blacks Taine Randall y Stephen Bachop anotando tres intentos cada uno.
La primera reunión de la APN entre estas provincias tuvo lugar en 1976, donde Canterbury ganó 34-12 en Christchurch. En el segundo cinco octavos, Donald Stewart anotó dos intentos en ese partido. El grupo de Canterbury incluía a tres All Blacks: John Ashworth, Vance Stewart y Alex ‘Grizz’ Wyllie.
Curiosamente, Otago ha ganado tres de los últimos cinco juegos, después de que Canterbury disfrutara de una racha ganadora de 14 juegos entre 2005 y 2020. Ganaron dos veces en cinco juegos en el Apollo Projects Stadium.
Todo el tiempo. Jugó 171 Canterbury w 95, Otago 66, 10 empates. Jugó por primera vez en 1877 en Cramner Square, Chch. Otago ganó 2T-0
