El tan esperado regreso de Matt DiBenedetto a la pista se convirtió en un brutal recordatorio de cuán estrechos son los márgenes en la NASCAR actual, independientemente de la división.
El ex piloto de la Copa NASCAR no logró clasificarse para la carrera de la Serie O’Reilly Auto Parts en Darlington Raceway por solo 0,05 segundos.
El error, por menor que parezca, fue suficiente para borrar lo que se suponía sería su primera apertura de la temporada 2026 y un posible punto de inflexión en una carrera en el automovilismo que aún busca estabilidad. DiBenedetto registró una vuelta de 31.063 segundos en el No. 35 de Joey Gase Motorsports, terminando justo detrás de Josh Bilicki, quien hizo la última transferencia con 31.008. Mientras tanto, otra estrella de NASCAR disparó un tiro personal hacia un rival después de destrozarlo.
La diferencia es leve sobre el papel, pero importó mucho en una sesión de clasificación con sólo 38 plazas disponibles. Con DiBenedetto ocupando el puesto más bajo en puntos de propietario entre el grupo burbuja, no había red de seguridad, lo que resultó en un DNQ inmediato y definitivo.
El momento se sintió más pesado porque la carrera se reiniciaba. DiBenedetto no había comenzado en 2026 después de dejar Viking Motorsports la temporada pasada, y Darlington, que es una de sus pistas favoritas, fue vista como una oportunidad de regreso.
Incluso se inclinó hacia el momento con un esquema de pintura retro en honor a Michael Annett, enmarcando el fin de semana como un tributo y una reintroducción. En cambio, terminó antes de que existiera la posibilidad de ver la bandera verde.
Kyle Larson lideró la sesión con 29.994, seguido de cerca por Christopher Bell con 30.041, mientras que el grupo medio se mantuvo muy agrupado en el rango bajo de 30 segundos. DiBenedetto no estuvo muy lejos del ritmo general, pero en NASCAR, “no muy lejos” es la diferencia entre correr y mirar.
Su vuelta lo colocó en el puesto 39 en un campo de 38 autos, oficialmente desde afuera mirando hacia adentro. Nathan Byrd, conduciendo el No. 42 para Young’s Motorsports, no calificó después de un DNS, eliminando cualquier posibilidad de entrar directamente en el campo. DiBenedetto, por otro lado, corrió la vuelta, marcó un tiempo competitivo y aun así se quedó corto.
La carrera de DiBenedetto ha cambiado mucho desde sus años pico en la Serie de la Copa con Wood Brothers Racing, cuando llegó a los playoffs en 2020 y se convirtió en el perdedor favorito de los fanáticos. Desde entonces, su camino ha sido inestable, avanzando a través de los rangos de Truck Series y Xfinity, con viajes yendo y viniendo y menos oportunidades con cada reinicio.
El fin de semana de Darlington comenzó con una cabina de comentarios exclusiva para conductores con Kevin Harvick, Ryan Blaney, Joey Logano, Ricky Stenhouse Jr. y Austin Cindric durante la carrera de la Serie de Camionetas el viernes por la noche. Corey Heim superó a Ross Chastain con un pase en la última vuelta para asegurar la victoria.
“Seguramente me quedo sin aliento”, dijo Heim después de la carrera. “Hombre, teníamos una serie de desgastes y estaban cinco vueltas más frescos que los de los demás. Valió la pena intentarlo. No pensé que pudiéramos ganar desde donde estábamos”.
