Cuando llegó la lluvia, se vertió, y luego vertió un poco más. La tormenta de rayos que obligó a los jugadores a salir del campo durante 40 minutos en el Accor Stadium en Sydney no solo destruyó el ritmo del juego. También roció la chispa parpadeante de cualquier noción de que este era uno de los mejores equipos de leones británicos e irlandeses de todos los tiempos.
Cualquier cosa que quedara de la frágil llama se extinguió al ver el número 10 de Lions, Finn Russell, desplazándose por su teléfono móvil durante el pausa. Parecía natural que un miembro del equipo de la trastienda arrojara una toalla sobre la cámara en los cobertizos después de esa revelación. Los Leones habían luchado por su batalla final el fin de semana anterior y quedaba una pequeña energía emocional y física preciosa al final de una temporada hiperextendida para otro esfuerzo de pináculo.
Una concentración colectiva de propósito no fue, pero el entrenador en jefe Andy Farrell se erizó ante la sugerencia de que sus jugadores no habían usado su inesperado tiempo de inactividad en serio después del partido: “Esa es una basura completamente absoluta. Basaje total”. El entrenador protegió a sus jugadores como una madre protegiendo a sus crías, pero en realidad los Leones ya se gastaron. Es imposible fingir que es una materia de vida y muerte si realmente no lo es, y Melbourne en lugar de Sydney era el Waterloo de los Leones.
Russell terminó su temporada 2024-25 en Aussie después de haber estado en el campo durante 2819 minutos de juego mientras participaba en 38 juegos. Su capitán Maro Itoje no estaba muy lejos en 2564 minutos y 34 juegos, y duró 27 minutos antes de fallar un HIA y dejar el campo para siempre en Sydney. Ambos excedieron las pautas de bienestar del jugador que entrarán en vigor en la Premier League inglesa la próxima temporada (30 participaciones estacionales del juego), mientras que los límites más estrictos marcados por el supremo de Francia Fabien Galthié (25 juegos y 2000 minutos) no fueron más que una reducción de tuberías.
En estas circunstancias, los Leones 2025 eran buenos pero rara vez geniales. Podrían jugar un fútbol atractivo en parches morados, pero tal vez misericordiosamente, rara vez se les desafió a alcanzar las alturas hasta los últimos dos juegos de la gira. ¿Qué hay de Australia? La segunda prueba en Melbourne y la tercera en Sydney mostró que hay un lado prometedor esperando ser seleccionado para el próximo Campeonato de Rugby, que comienza con una mini gira de dos pruebas de Sudáfrica a partir de una semana el sábado.
Hay una advertencia tan importante. Si los Wallabies quieren competir en la República, su equipo de 23 hombres debe incluir jugadores basados en el extranjero. Los gustos de Will Skelton, Tom Hooper, Taniela Tupou y Langi Gleeson ya no pueden ser víctimas de una rígida política de selección del hogar.
Schmidt ha tardado demasiado en darse cuenta de que su paquete para la serie Lions tuvo que construirse alrededor de la imponente Skelton de la segunda fila, a pesar de los compromisos de su club con La Rochelle de Ronan O’Gara.
En enero, solo unos días después de que Gleeson firmó con el equipo francés Top 14 Montpellier, el rumbo de los Waratah fue rápidamente “no invitado” al campamento de entrenamiento de enero de Joe Schmidt. Casi al mismo tiempo, el destacado delantero australiano en Super Rugby Pacific 2025, el híbrido 4/6 de Brumbies, Tom Hooper, firmó un acuerdo con los Jefes de Exeter para “aproximadamente el doble” del salario que se le ofreció a quedarse en Australia, y permaneció en el exterior hasta que la serie de Leones ya se había perdido. Tupou está a la carrera 92 en el Top 14 y fue expulsado por error del banco verde y dorado en Melbourne a favor de Tom Robertson.
Del mismo modo, Schmidt ha tardado demasiado en darse cuenta de que su paquete para la serie Lions tuvo que construirse alrededor de un imponente Skelton de segunda fila, a pesar de los compromisos de su club con La Rochelle de Ronan O’Gara. Es poco probable que permitan que el Leviatán de bloqueo represente a los Wallabies tanto en el Campeonato de Rugby como en la gira de fin de año por Europa.
Como Schmidt admitió después de los eventos en Sydney:
“(Esas conversaciones) probablemente estén probablemente en sus primeras etapas, y se volverán un poco más claros, probablemente después del sábado.
“Me pondré al día con Will el domingo, y confirmaremos un poco de un mapa delantero desde allí. Pero él trae la confianza de tener la experiencia de ganar cosas, y trae una confianza que es contagiosa, un poco. Los muchachos a su alrededor tienen confianza al jugar con Will.
“Él es un gigante, ¿no? ¿Es él? Es un humano muy grande, pero también es ágil y hábil, y tiene una gran conexión en el grupo. Y la otra cosa es que está increíblemente orgulloso cada vez que pone esa camiseta de oro. Está increíblemente interesado por ser parte de las cosas”.
Como el ex capitán de Wallaby Michael Hooper agregó puntualmente en Stan sport“(Skelton) acaba de cambiar el aspecto y la dinámica de todo este equipo de Wallabies, y todos en todo el mundo (ahora saben) lo importante que es para esta camiseta de Wallabies”. Para cuando la obra se reanudó después de la advertencia de tormenta, Skelton había visto tanto a los Lions Iniciantes (Itoje y James Ryan) y había establecido el tono físico y emocional para un grupo de jóvenes Wallabies. Esa nueva actitud será probada hasta el límite por personas como Eben Etzebeth y Pieter-Steph du Toit en la República. Sudáfrica no es el lugar para dar terreno, inclinarse al “respaldo” o dar un paso atrasado.
Otra supervisión significativa en el extranjero ocurrió fuera del campo. En mayo, la segunda fila de Inglaterra y los Leones, Geoff Parling, anunció que dejaría el grupo de entrenamiento de Wallabies al final de la serie Lions. Parling y su familia se habían establecido felices en Melbourne durante siete años antes de aprovechar la oportunidad de convertirse en entrenador en jefe en su antiguo club Leicester Tigers en el Reino Unido. Es probable que su decisión también fue influenciada por el deseo de Les Kiss de traer a su entrenador delantero con los Rojos, Zane Hilton, al pliegue de Wallabies en 2026. Ambos formaron parte del panel de entrenamiento de cuatro hombres que supervisó una derrota de 48-0 ante los Leones con el XV Invitational Aunz en la gira actual.
El destacado éxito del entrenador australiano en la serie Lions fue el liderazgo de Parling del Wallaby Lineout fuera del campo, y su tutoría de la persona que llamó Nick Frost. Cuando Skelton fue elegido para comenzar la segunda prueba en Melbourne, una responsabilidad adicional cayó sobre el gurú de la pieza establecida para garantizar que el Lineout Wallaby funcionara de manera eficiente.
El principal golpe en el gigante de la Bahía de Vizcay es que él no es un objetivo en el lanzamiento propio debido a su volumen de más de 135 kilo, y eso dejó al receptor verde y dorado corto en el momento de la línea. La segunda y tercera prueba representaron un triunfo para la estrategia de ‘Skelton Lineout’ de Parling, como ilustran las siguientes estadísticas:
Los Wallabies ganaron casi toda su propia pelota en las últimas dos pruebas, con Frost ganando 17 lanzamientos solo, y esa tasa de retención del 94% por sí sola equivale al éxito. Pero cuando Maro Itoje dejó el campo solo en los 28th Minute en Sydney, Parling y Frost planearon su propio asalto de fuerza de vendaval a un linio en línea liderado por la persona que llamó a reemplazar Ollie Chessum. La primera ráfaga explotó justo antes de las naranjas:
Skelton puede no ser un jersey de Lineout genuino, pero eso no significa que no sea un jugador efectivo. Como el hombre en medio de una línea de cinco hombres, tiene que tomar la decisión clave si comprar la falsa de Chessum con la parte delantera o seguir a James Ryan hasta la cola. El hombre grande elige a la derecha y es capaz de frontal y ayuda al joven gigante de 6’9 a ganar un robo limpio. Repitió la dosis cuando los jugadores regresaron después de la alerta de rayos:
Los Leones se encuentran en la parte delantera, pero Skelton ya está al tanto de Tom Curry por la esquina de su ojo, saliendo hacia el Chessum en la parte posterior desde el punto de inserción ‘+1’. Un elevador completo de tres hombres siempre le dio a Frost la ventaja en un concurso de salto directo con cualquiera de los receptores de los Leones. Con el beneficio adicional de su enorme ala de ala, incluso podría interceptar lanzamientos destinados al espacio delante de él:
Una ráfaga se convirtió en un tornado de las pérdidas de Lions Lineut cuando el juego entró en su fase decisiva en los últimos 10 minutos:
Por el 75th Minuto, los Leones se habían reducido a tomar tiros de caída al frente, e incluso entonces los Wallabies sabían lo que venía. En lugar de competir contra el lanzamiento, inundaron los carriles hasta la mitad de scrum y ganaron el balón en el ruck resultante.
El agarre de la pieza de Australia solo se apretó cuando se hizo evidente desde el principio que a Taniela Tupou se le permitiría usar el ángulo que quería en el tiempo de scrum. Hacia el final del primer período, ‘Nella’ y su oponente Andrew Porter corrían a los ángulos rectos hacia la línea lateral lejana en cada scrum:
La tormenta que interrumpió la tercera prueba llevó todas las pretensiones a la grandeza de los leones al cielo nocturno de Sydney. Los turistas de 2025 eran buenos, muy buenos en parches, pero nunca fueron geniales. El agotamiento de fin de temporada se mueve a un grupo de jugadores que buscan dos o tres picos de rendimiento más en una temporada ya demasiado larga. Finn Russell incluso necesitaba su teléfono móvil para distinguir el rugby, el rugby y aún más rugby en la tormenta; Y no pudo molestarse en esconderlo de la cámara después de 38 juegos.
La premonición de la grandeza también se disipó por la calidad variable de la oposición, incluso durante la serie de pruebas en sí. Australia se bajó al pie equivocado y no jugaron con el pie delantero hasta que Skelton se estableció firmemente en el XV inicial. Los turistas solo enfrentaron la posibilidad de perder en dos ocasiones, y ganaron el primero y perdieron el segundo de esos juegos.
El éxito de Skelton y Hooper y Tupou deberían desencadenar un replanteamiento de los criterios de selección de RA en el extranjero, porque los Wallabies aún no están en un nivel en el que puedan permitirse estar sin sus mejores talentos, donde sea que en el planeta rugby estén organizando su oficio. Si esa lección aún no se ha aprendido, dos pruebas contra los campeones mundiales en su propio patio trasero se asegurarán de subrayarla en letras rojas grandes y audaces.
