Todavía le irrita al entrenador del Seis Naciones femenino más condecorado de Inglaterra, Graham Smith, que una década después de su controvertida salida de la RFU, un trabajo en casa se le siga escapando.
En lugar de preparar un equipo para el inicio de la próxima temporada de la Premiership Women’s Rugby, por ejemplo, o trabajar con las Rosas Rojas, Smith estará en Vantaa, en las afueras de Helsinki, como entrenador en jefe del equipo nacional masculino de Estonia, supervisando su partido de la Conferencia Europea de Rugby contra Finlandia.
Compartir una bandera azul, blanca y negra es definitivamente la única similitud entre Estonia y Bath, campeones de la Premiership inglesa. Hace cinco meses, fueron derrotados por 120-5 por sus oponentes del sábado.
Estonia está tan abajo en el orden jerárquico del rugby mundial que ni siquiera está en él. Hasta que obtengan membresía plena en World Rugby, el país báltico no estará clasificado ni recibirá los mismos beneficios que los miembros existentes.
Entonces, si bien su regreso al rugby internacional de 15 se produjo antes de lo que habían planeado o de lo que estaban listos, como lo han demostrado los resultados recientes, Smith sintió que no tenían más opción que intentarlo después de la larga pausa debido a Covid.
La actual racha de derrotas de 14 partidos de Estonia debe ser una de las más largas de cualquier equipo internacional activo, que se remonta a 2016. Pero detrás de las frías verdades de los resultados internacionales, el ex jugador de Escocia B Smith, un incondicional del exitoso equipo de Moseley de la década de 1980, ha logrado avances positivos para mejorar la posición del rugby en el país.
“Soy entrenador en jefe de Estonia masculino y femenino, de siete y quince, además de director de rugby de Estonia, y soy entrenador en jefe del Tallinn Kalev Rugby Club, que juega en el campeonato finlandés porque no tenemos un campeonato de quince en Estonia”, explicó.
“He estado tratando de hacer crecer el juego. Cuando llegué aquí por primera vez, no había rugby en las universidades, ni en las escuelas, y no había un sistema juvenil. Después de tres años y medio, tenemos cuatro o cinco escuelas que practican regularmente algún tipo de rugby, y tenemos rugby en las universidades.
“Este viernes, 120 estudiantes vendrán a nuestra cancha para jugar rugby y cricket. Y el 24 de octubre, llevaré a cabo el primer día de capacitación docente de rugby en Estonia.
“Estamos mirando hacia adelante y creciendo, pero en el escenario internacional es una gran lucha. Si miras nuestros últimos tres o cuatro partidos, hemos perdido por más de 70 a 120 puntos.
“He visto comentarios en las redes sociales que dicen que es una vergüenza permitir que estos juegos sigan adelante. Pero la cuestión es que la gente no entiende el panorama general o lo que significa jugar rugby internacional.
“No íbamos a unirnos a 15 hasta dentro de un año, pero tuvimos la oportunidad la temporada anterior y decidí aprovecharla. Fue un gran riesgo, y ha demostrado ser un gran riesgo. Pero en términos de convertirnos en miembros de World Rugby, que no lo somos, tenemos que cumplir con ciertos criterios. Así que jugar rugby internacional es realmente importante para nosotros y tenemos que tomar nuestra medicina”.
Si bien Smith está avanzando en la construcción del rugby estonio desde abajo hacia arriba, el equipo nacional masculino tiene mucho trabajo por hacer antes de que pueda considerarse competitivo.
El equipo de jugadores que realizará el viaje en ferry de dos horas a través del Mar Báltico el sábado por la mañana para el partido de este fin de semana se parecerá mucho al que fue derrotado por 115 puntos en mayo. De hecho, la mayoría existía antes de Covid, cuando el rugby en Estonia se paralizó por completo y estuvo a punto de no regresar.
“Somos probablemente el sindicato más pequeño de Europa en términos de recursos. Tenemos el número reglamentario de jugadores registrados. Tenemos más de cien inscritos, pero siendo realistas, son unos 35, considerando las lesiones, la indisponibilidad y otros factores”, explicó Smith.
“Confiamos mucho en que la vieja guardia regrese y juegue para su país, algo que sólo se puede admirar.
“Paul Davidson, que juega para Estonia y es el director del equipo, dijo que el 80% del equipo que jugó el último partido de quince antes de que volviéramos el año pasado, en 2019, jugará el sábado.
“Hay dos maneras de ver eso, puedes decir, ‘Dios, realmente no han reclutado a nadie en ese tiempo’, o puedes decir que los jugadores están orgullosos de jugar para su país, y para mí, es más importante concentrarse en lo último”.
Smith comenzó a trabajar en Estonia en abril de 2022, después de haber sido convocado inesperadamente por el presidente de la Unión. Llegó en un buen momento porque su contrato como entrenador del London Irish Women había expirado.
“Acabo de venir por cinco meses para entrenar al Kalev Rugby Club después de que tuvieron una reunión para decidir si iban a intentar continuar con el rugby en Estonia o retirarse.
“Me uní en abril y muy rápidamente las cosas se dispararon, casi fuera de control. Estaba en Malta con el Seven masculino y en Serbia con el Seven femenino. En ese momento, las mujeres solo tenían 12 jugadoras, y ese era el primer partido de rugby internacional que jugaban en 2022.
“Me preguntaron si podía quedarme un poco más, cada vez más, y ahora resido en Tallin. Veo a mi esposa (en las Midlands) aproximadamente cada dos o tres meses”.
Graham Smith no se disculpa por decir que el dinero contante y sonante es la razón por la que se mudó y se convirtió en el hombre detrás del rugby estonio. Una vez, cuando lo despidieron al principio de su carrera como entrenador, los alguaciles llamaron a la puerta de su alojamiento alquilado, con su pequeña hija adentro, llorando.
Ha pasado por momentos difíciles, incluido el despido de la RFU, junto con Gary Street, poco después de ganar juntos la Copa del Mundo en 2014. Por esta razón, siempre estará agradecido al rugby de Estonia por hacer realidad el matrimonio más improbable.
“Como parte del proceso, tuve que ser entrevistado por el Comité Olímpico de Estonia para obtener mi registro como entrenador estonio. Tuve que justificarles por qué pensaba que era digno de este reconocimiento, y en primer lugar, me dijeron: ‘conocemos tu currículum, pero no sabemos nada sobre rugby’. Así que lo revisé y me dijeron: ‘Entonces, ¿cómo terminaste aquí?
“La razón simple es que el contrato con London Irish terminó, y esto fue lo primero que surgió. Mi respuesta es simple cuando la gente te pregunta por qué quieres el trabajo, digo que es el dinero, y la razón por la que quiero dinero es porque quiero que mi familia esté lo más segura posible en el futuro.
“Dije, me pagan lo que valgo y haré lo mejor que pueda para este trabajo. No me pregunto qué estoy haciendo aquí, me deprimo, tengo lapsos mentales, porque estar lejos de tu familia es duro. Pero estoy en una posición en la que puedo cuidar de mi familia, y estaré eternamente agradecido al rugby de Estonia por eso; me han valorado más que los 20 años que trabajé para la RFU.
“Entonces no pregunto qué hago aquí, la pregunta que hago es ¿por qué no puedo conseguir un trabajo en el país con el CV que tengo?”
Smith forma parte de un grupo de élite de entrenadores que aprobaron la calificación de Nivel 5, ahora disuelta, de la RFU, junto con figuras respetadas como Stuart Lancaster, Phil Davies y Nigel Redman.
Comenzó a entrenar a Inglaterra Femenina en 2003 y ganó más títulos de las Seis Naciones y Grand Slams que cualquier otro entrenador.
“Sigo siendo el entrenador del Seis Naciones más exitoso; nadie tiene más éxito que yo con Inglaterra Femenina. Todavía me mantengo en contacto con Gary (Street) tanto como puedo. Tiene el mismo récord que Simon Middleton, y yo soy uno mejor en medallas que ambos. Obtuve siete títulos del Seis Naciones, y obtuve Seis Grand Slams de eso. Y no creo que nadie pueda superar eso.
“No digo esto porque esté amargado y retorcido; ha habido mucha gente debatiendo esto durante muchos años”, añadió.
“No tengo ningún interés en John Mitchell. Conozco a John, y sea lo que sea que obtenga tras la Copa del Mundo, buena suerte para él. Sin embargo, para que la gente diga que John Mitchell debería ser nombrado caballero, primero deberían hacerlo con Gary Street”.
Smith tiene ambiciones mucho menores este fin de semana. Para él, el éxito sería reducir la enorme diferencia en el marcador entre Estonia y Finlandia. Anotar un punto en la segunda mitad contra los finlandeses por primera vez en la historia sería otra pequeña “victoria”.
“Les dije a los jugadores el domingo que perder por 120 puntos duele, y duele mucho. No es una crítica, pero es un hecho: en los tres años y medio que he estado involucrado en el rugby estonio, he perdido más partidos que en los 20 años anteriores de mi carrera como entrenador. Duele, pero hay que pasar por eso para intentar seguir adelante.
“Los planes de juego son geniales, pero si no los ejecutas, no sirve. Así que lo primero que tienes que hacer es luchar por tu país, metafóricamente, y si lo haces, te darás la oportunidad de obtener un resultado.
“El sábado será un partido difícil. Pero haremos nuestro mejor esfuerzo para ver cómo podemos reducir esos 120 puntos”.
