FILADELFIA – El partido más importante de la temporada de los Philadelphia Flyers comenzó con una de las tradiciones más antiguas de la franquicia.
Terminó con la llegada oficial de quizás su próxima superestrella.
El gol de Porter Martone a los 2:31 del tiempo extra con una ventaja de dos hombres le dio a los Flyers una victoria por 2-1 sobre los Boston Bruins el domingo en el Xfinity Mobile Arena. En una tarde que comenzó con la cantante de himnos Lauren Hart cantando “God Bless America”, una decisión tomada por el gobernador de los Flyers, Dan Hilferty, Martone envió feliz a la multitud a casa al abalanzarse sobre su propio rebote después de que Christian Dvorak lo alimentara directamente frente al portero de los Bruins, Joonas Korpisalo.
“Eso fue bastante impresionante”, dijo Martone sobre el primer gol de su carrera, en el que fue su cuarto partido de la NHL. “Obtienes un cinco contra tres en tiempo extra, algo que sucede muy raramente. (Dvorak) hizo una buena jugada en el medio y simplemente enterré el rebote. Ver a esa multitud explotar, son dos grandes puntos para nosotros”.
Ciertamente lo es. Los Flyers, ahora con 90 puntos, superaron a los New York Islanders (89 puntos) por el tercer lugar en la División Metropolitana, con un juego menos. Con solo cinco juegos restantes en la temporada, los Flyers controlan su propio destino mientras intentan romper una sequía de cinco años sin playoffs. Se despertarán el lunes en un puesto de playoffs por primera vez desde el 12 de enero.
El gol de Martone no fue la única jugada impresionante que hizo. De hecho, su asistencia al gol de Dvorak a los 4:19 del primer tiempo fue aún más espléndida.
En lo profundo de su propio campo, el defensa Rasmus Ristolainen le pasó el disco a Martone, que estaba de cara a la pared con Hampus Lindholm acercándose. El magnífico pase de Martone a Dvorak lo envió a toda velocidad con Travis Konecny, con solo Mason Lohrei defendiendo. Dvorak disparó él mismo y venció limpiamente a Korpisalo para anotar su gol número 17.
“Vi al D pellizcar hacia abajo, así que lo redirigí a través de mis piernas hacia (Dvorak), y él tuvo un muy buen tiro para anotar allí”, dijo Martone.
Dijo Dvorak: “No fue una jugada fácil en absoluto, y estaba justo en mi cinta. Ni siquiera tuve que mover mi palo. Una jugada de alto coeficiente intelectual de hockey. Un jugador muy inteligente. Esas son grandes jugadas, y él marcó una gran diferencia para nosotros esta noche”.
Más tarde, en un juego 1-1, Martone casi puso a los Flyers nuevamente adelante en el tercer período también, pero Korpisalo acertó con la punta de su patín en el tiro de Martone desde la ranura alta con 4:38 por jugar, e hizo una salvada contundente que resonó en toda la arena en un solo temporizador de Martone desde casi el mismo lugar 16 segundos después. En total, los cinco tiros y nueve intentos de Martone fueron el máximo del equipo.
¿Qué impresionó al entrenador Rick Tocchet sobre Martone, quien se convirtió en el primer jugador en la historia de los Flyers en anotar el primer gol de su carrera en tiempo extra, desde que se unió al equipo hace menos de una semana?
“Hay muchas cosas”, dijo Tocchet. “Se nota que es un jugador de hockey. Le encanta el juego. Incluso en el banco, le dices algo, simplemente es un niño muy comprometido. No tiene miedo de decir algo… Me gusta. ¿Un niño así, haciendo eso? Se nota que ha existido. Es simplemente un jugador de hockey”.
Un jugador de hockey en un equipo que sigue jugando tan bien como lo ha hecho durante toda la temporada, si no varias. Los Flyers mejoraron a 10-3-1 en sus últimos 14 juegos, y el domingo exudaron el tipo de rasgos que los equipos exitosos suelen tener en esta época del año.
Antes del partido, Tocchet mencionó que la gestión del juego de los Flyers era un poco inestable en casa de vez en cuando. Los Flyers entraron al juego con solo una marca de 17-13-8 en el sur de Filadelfia, en comparación con un récord de 21-13-4 como visitantes.
Pero el domingo fue mejor. Los Bruins empataron el juego al comienzo del tercer período y presionaron durante los siguientes 10 minutos, pero los Flyers, animados por 18 salvamentos de Dan Vladar, mantuvieron la compostura y finalmente retrocedieron.
“Esta noche fue hockey de playoffs”, dijo Noah Cates. “Que simplemente nos mantengamos arriba, seamos disciplinados, no intentemos hacer algo elegante o estúpido en la línea azul o lo que sea, habla del crecimiento del equipo, de hacia dónde queremos ir, dónde queremos estar. Lo buenos que podemos ser cuando jugamos de esa manera”.
Tocchet dijo: “La gestión del juego fue mejor esta noche. Hay mucho crecimiento… En general, este equipo se ha mantenido unido durante todo el año. Estoy muy orgulloso de ellos”.
Porter Martone también preparó el otro gol de los Flyers al sacar a Christian Dvorak en el primer tiempo. (Emilee Chinn/Getty Images)
Tocchet también quería asegurarse antes de que comenzara el juego que los Flyers no quedaran demasiado atrapados en el momento. Después de que los Flyers obtuvieron una ayuda significativa el sábado por la noche en el marcador fuera de la ciudad, tuvo cuidado de no presionar demasiado al grupo en lo que seguramente sería una atmósfera estridente.
Incluso bromeó sobre ello específicamente con Martone.
“Le dije antes del partido, y le mencioné a Porter, deberías estar estresado si no estás preparado. Y nosotros estamos preparados. Los muchachos saben cómo estamos tratando de jugar. Él estaba en Michigan State, le dije, está preparado para el hockey, aunque no creo que haya ido a clase. Si (no) estaba listo para los exámenes… ahí es cuando estás estresado”, dijo Tocchet con una sonrisa. “¿Por qué estar estresados por este partido? Creo que nuestro equipo está preparado para jugar”.
Aún así, persiste un área de preocupación. El juego de poder pareció en general terrible en sus primeros tres intentos, todos en el segundo período, cuando tuvieron la oportunidad de aprovechar su ventaja de 1-0. Eso les acabó costando cuando el gol de Pavel Zacha apenas a los 35 segundos del tercer tiempo empató el marcador.
Su primer juego de poder comenzó al comienzo del segundo tiempo, con Charlie McAvoy llamado por maltratar a Sean Couturier al final del primero. Todo estaba completamente desorganizado hasta que Matvei Michkov se acercó a la ranura y su disparo se estrelló en el poste faltando un segundo.
Su siguiente oportunidad llegó a las 6:23, con solo una oportunidad decente, nuevamente al final de la ventaja cuando Jamie Drysdale disparó a la red a través del tráfico pesado. Su mejor actuación llegó en la tercera ventaja, pero Korpisalo detuvo a Tyson Foerster faltando 6:53 en el segundo después de que Martone lo encontrara abierto con un pase desde detrás de la red.
Quizás la parte más notable del auge de los Flyers después de los Juegos Olímpicos es que lo han hecho sin un juego de poder efectivo. Desde el receso, los Flyers tienen el cuarto mejor porcentaje de puntos de la liga (.690). El juego de poder, sin embargo, ocupa el penúltimo lugar en la NHL en ese lapso con un minúsculo 12,9 por ciento.
Tocchet no espera una solución rápida, incluso con tipos como Martone y Tyson Foerster de regreso en la alineación.
“Eso es algo muy arraigado que vamos a tener que hacer este verano”, dijo. “Vamos a tener que cambiar algunas cosas. Esa es otra conversación, tengo que resolverlo”.
Por otro lado, si pueden mejorarlo un poco, sería un gran impulso para un equipo que ya está jugando un excelente hockey de cinco contra cinco.
“En este momento no podemos preocuparnos por nuestros porcentajes, lo que importa es cuándo conseguir uno”, dijo Cates. “Obviamente, es necesario aprovechar el tiempo extra, (en un) cinco contra tres”.
Eso hicieron. Y se lo pueden agradecer a su novato de 19 años.
“Niño confiado, jugador confiado”, dijo Dvorak. “Eso es lo que necesitas en esta liga. Ha sido divertido verlo, divertido jugar con él. Sólo va a mejorar”.
