SAN JOSÉ, California – Después de una semana que puede ser recordada más por lo que no sucedió que por lo que sucedió, el presidente de operaciones de hockey y gerente general del equipo Blues, Doug Armstrong, estuvo disponible por primera vez el viernes para abordar varios acontecimientos.
Los posibles intercambios de Robert Thomas y Colton Parayko. Las filtraciones que enfadaron a la organización. Y si la remodelación del club llevará más tiempo de lo que todo el mundo ha dejado entrever.
Armstrong se sentó en el tercer piso del Hotel Westin y respondió, bueno, no todo.
Cuando llegó el tema de la conversación de los Blues con los Buffalo Sabres sobre Thomas y Parayko, Armstrong dijo: “Probablemente no compartiré mucho. No voy a dedicar mucho tiempo a intercambios que no sucedieron”.
Leyendo entre líneas, Armstrong no negó que se discutieran los acuerdos y ofreció que no debería sorprender a nadie.
“Una de las cosas, cuando estás en la situación de que estamos en la liga como equipo, tienes que explorar todo”, dijo Armstrong. “Eso es parte integrante de la posición en la que se encuentra la organización St. Louis Blues. La realidad es que estamos muy cerca del final de la liga, y la única persona que está a salvo en este momento en St. Louis Blues es (el presidente) Tom Stillman. Nadie más. Todos tenemos que llevar eso con nosotros. Tengo que llevarlo. Alex (Steen) lo hace. (Jim Montgomery) lo hace.
“¿Me gustaría que sus nombres no estuvieran ahí? ¿Me gustaría que no fuera algo con lo que todos tuvieran que lidiar las 24 horas del día, los 7 días de la semana durante cuatro o cinco días antes de la fecha límite? Claro, pero esa no es la realidad en el mundo de hoy, y no puedo controlar eso. Pero también sé que he puesto a esta organización en una posición en la que he tenido que lidiar con cosas con las que no quería lidiar, y no es porque no nos guste la gente. No estamos en el lugar en el que “Necesitamos ser, donde el cambio no se mira ni se espera”.
Armstrong hizo todo lo posible para negar que St. Louis haya filtrado detalles sobre los intercambios, particularmente el que involucra a Parayko. Los Blues y Sabres cruzaron la línea de meta con ese acuerdo, pero se hizo público antes de que Parayko tuviera la oportunidad de decidir si invocaría su cláusula completa de no intercambio. Finalmente, rechazó el trato y, a pesar de perderse su cuarto partido consecutivo por espasmos en la espalda el viernes, una victoria por 3-2 sobre los San Jose Sharks, se espera que regrese pronto.
Se le preguntó a Armstrong sobre la decisión de Parayko, que lo convirtió en el tercer jugador de los Blues en los últimos tres años, después de Torey Krug y Brayden Schenn, en rechazar un posible intercambio.
“Creo que los jugadores se ganan el derecho a obtener cláusulas de no intercambio, y si tienes una prohibición de intercambio y quieres invocarla, deberías hacerlo”, dijo Armstrong. “Pero la otra cara de la moneda es que la prohibición del intercambio significa que puedes decir que no. La prohibición del intercambio no significa que una organización no pueda descubrir tu valor e intentar mejorar su equipo.
“Ese es un concepto erróneo, que si tienes una prohibición de intercambio, entonces nadie podrá hablar de ti. Hacemos nuestro trabajo y luego puedes decidir si lo que proponemos es apropiado para su estilo de vida. Se ha invocado en el pasado y probablemente lo será en el futuro, pero no puede impedir que una franquicia haga lo que cree que es correcto”.
Los Blues hicieron dos intercambios antes de la fecha límite del viernes, ambos involucrando a jugadores veteranos que habían modificado cláusulas de no intercambio de 15 equipos.
Transferieron a Schenn, quien renunció a su cláusula, a los New York Islanders por una selección de primera ronda de 2026 (la de Colorado Avalanche), un extremo veterano de tercera ronda Jonathan Drouin y el portero prospecto Marcus Gidlof.
Luego enviaron a Faulk a los Detroit Red Wings, que no estaban en su lista de no intercambio, a cambio de la selección de primera ronda de 2026 de los Wings, la selección de tercera ronda de 2026 de los San Jose Sharks, Dmitri Buchelnikov de segunda ronda de 2022 y el veterano defensa Justin Holl.
Al trasladar a Schenn y Faulk, los Blues buscaban selecciones y perspectivas.
“Las selecciones de primera ronda tienen valor, ya sea que las seleccione, las seleccione y las desarrolle, las seleccione y las intercambie, o las intercambie antes de seleccionarlas”, dijo Armstrong. “Le dan a la organización, a Alex y a mí, oportunidades para tal vez conseguir jugadores que encajen en ese grupo y que estén un poco más avanzados que esas selecciones o que tomen esas selecciones. Las opciones son excelentes y tenemos opciones”.
Ahora tienen 12 selecciones en el Draft de la NHL 2026 de siete rondas de junio: tres en la primera ronda, tres en la tercera, dos en la cuarta y quinta, y una en la sexta y séptima.
Esta es la segunda vez en tres años que la organización tiene programado tener tres selecciones en la primera ronda. En 2023, seleccionaron a Dalibor Dvorsky (N° 10), Otto Stenberg (N° 25) y Theo Lindstein (N° 29).
“Es bueno tenerlo. No es bueno tenerlo”, bromeó Armstrong.
Esa fue una referencia a otra temporada perdedora, lo que parece haber alterado los planes de los Blues. Llegaron a la temporada con “una reestructuración funcional”, dijo Armstrong, y pensaron que podrían navegarla más rápido. Pero esta temporada demostró que no podían, por lo que el equipo se vio obligado a reaccionar a la realidad.
“No diría que hemos tenido que cambiar de dirección”, dijo Armstrong. “No diría que esto es una reconstrucción en el sentido de que tenemos jugadores de calidad que van a competir, pero ya no tenemos esa presencia veterana que teníamos hace cinco horas. Estamos viendo esto como una gran oportunidad para que las personas expandan sus roles de liderazgo y de desempeño. Es un buen momento”.
Eso es lo que llevó a las conversaciones internas de los Blues en las que decidieron que tal vez tuvieran que intercambiar a veteranos como Thomas (26 años), Parayko (32), Jordan Binnington (32), Jordan Kyrou (27) y otros.
“Realmente creo que cuando decides llegar a ese nivel (de una renovación más larga), todo cambia en lo que buscas hacer”, dijo Armstrong. “Los jugadores con los que has construido para ganar, tienes que decidir si van a estar aquí cuando empieces a ganar de nuevo.
“Nuestro objetivo es ganar el año que viene. No quiero que nuestros aficionados piensen que no vamos a ganar. Pero vamos a ganar con jugadores más jóvenes, y pasaremos por pruebas y tribulaciones con ellos. Es diferente donde estamos”.
La evolución continua de la plantilla probablemente se reanudará en la temporada baja. Algunos fanáticos dicen que puede ser un desafío si Armstrong sobrevalora sus fichas comerciales. Señaló los beneficios que el equipo obtuvo por Schenn y Faulk el viernes.
“Algunos podrían haber pensado que era agresivo. Otros podrían haber pensado que no fue lo suficientemente agresivo”, dijo. “Dejaré que otras personas juzguen cómo lo hicimos, pero les pusimos un valor y no íbamos a desviarnos de ese valor porque no era necesario. Si todos esos jugadores fueran UFA, entonces la dinámica cambia, donde no hubiéramos tenido esa opción.
“Así que nos quitó un poco de estrés tener que hacer algo, pero siempre hay estrés cuando estás en la posición en la que estamos como franquicia. Sin embargo, pudimos mantenernos firmes y conseguir algo con lo que creo que la franquicia puede construir”.
Este verano, Armstrong entregará las funciones de gerente general a Steen, quien estaba en San José observando al personal en la fecha límite de cambios. Está asumiendo un papel más activo.
“Tengo que hacer que Alex abra sus alas y pueda convertirse en Alex”, dijo Armstrong. “Alex está afectando cada vez más las decisiones que tomamos. Pero hay una razón por la que espero quedarme con él, y es que todavía puedo ayudarlo a guiarlo”.
¿Con un poco de suerte?
Armstrong acordó una extensión de contrato por tres años en la que seguirá siendo presidente de operaciones de hockey después de entregar GM a Steen. Sin embargo, ha habido mucha especulación de que podría irse en algún momento durante ese tiempo para dirigir otro club, como los Toronto Maple Leafs, si ese puesto queda vacante.
A eso lo llamó “ruido blanco”.
“Amo San Luis”, dijo. “Alex y yo nos llevamos muy bien. Trabajamos muy bien juntos. Tengo un trabajo que hacer y tengo un contrato. No puedo controlar lo que los demás dicen y piensan. Aprecio la pregunta. Lo entiendo. Pero no voy a pasar los próximos tres años, cada vez que mi nombre aparece en el periódico… obviamente puedes decir que has tocado un nervio (con la pregunta), pero estas son cosas que no puedo controlar. Realmente no quiero entrar en eso porque es interminable”.
Como es el trabajo, y después de la fecha límite de cambios del viernes, sólo queda más por hacer.
“Estamos escribiendo las últimas dos oraciones de un capítulo y hay que comenzar el siguiente”, dijo Armstrong. “Las páginas están en blanco. No sé cómo se van a llenar. Tengo una visión que quiero compartir con Alex. Alex va a compartir su visión conmigo. Y vamos a hacer lo que hemos intentado hacer todos los días que venimos a trabajar: ¿qué es lo mejor para los St. Louis Blues? Si podemos ir a casa por la noche diciendo que lo intentamos de nuevo, dormiré bien”.
