Chris Ballard está entrando en su décima temporada como gerente general de los Indianapolis Colts y, por primera vez durante su mandato, comienza el último año de su contrato sin una extensión. Este podría ser el último viaje de Ballard, aunque algunos pueden argumentar que ya se quedó más tiempo de lo esperado.
“Eventualmente, se me acabará el tiempo en este lugar, y eso es parte de ello. Está bien”, dijo Ballard el lunes durante la reunión anual de la NFL en el Arizona Biltmore en Phoenix. “Cuando me dicen que no soy la persona adecuada para el trabajo y que no soy lo suficientemente bueno para ello, está bien, lo solucionaremos. Pero sigo teniendo la misma confianza que siempre. Sigo creyendo en lo que hacemos”.
Los Colts tienen un récord de 62-69-1 durante la gestión de Ballard. No han ganado un partido de playoffs desde 2018, no han llegado a la postemporada desde 2020 y nunca han ganado la AFC Sur con Ballard. La mayoría de los equipos habrían despedido a un gerente general cuyo currículum fuera tan mediocre, pero Ballard ha logrado quedarse durante una década. Si sobrevive o no probablemente dependerá de la temporada 2026.
Ballard habló durante casi 40 minutos el lunes sobre el estado de su equipo y su deseo de cumplir. Esto es lo que se destacó y cómo lo interpreté.
Sobre el inicio de 8-2 de los Colts el año pasado y la creencia de que pueden aprovecharlo en 2026: “Ya superé el 8-2 (inicio). Eso se acabó. Y ya superé el final de la m… al final de la temporada también. Es un nuevo comienzo, pero vimos muchas señales positivas (con) algunos de los jugadores en el edificio que teníamos, incluido el mariscal de campo, lo que puede hacer en el futuro. No me voy a sentar aquí y decir que vamos a comenzar 12-0. No puedo decir eso. Es una nueva temporada”.
Mi conclusión: Esto fue tan directo como lo ha sido Ballard sobre la necesidad de su equipo de pasar página, pero es una aguja difícil de enhebrar. Después de todo, el principal argumento de venta de Indianápolis en esta temporada baja por su creencia en la temporada 2026 ha sido encabezado por su inicio de 8-2 el año pasado. Los Colts, sin embargo, terminaron su prometedora campaña con una racha de siete derrotas consecutivas provocada principalmente por lesiones. Entonces, por un lado, tiene sentido que Ballard quiera concentrarse en un nuevo capítulo ya que el éxito de los Colts duró poco. Por otro lado, sin embargo, es justo sugerir que Ballard, el entrenador Shane Steichen y el mariscal de campo Daniel Jones, quien viene de un desgarro en el tendón de Aquiles derecho, probablemente no habrían sido retenidos si Indianápolis no hubiera creído en lo que vio en su espejo retrovisor.
A principios de la temporada pasada, todo fueron buenas noticias para los Colts y el mariscal de campo Daniel Jones. Entonces llegaron las heridas. (Trevor Ruszkowski / Imagn Images)
Sobre volver a contratar a Jones y convertirlo en el mariscal de campo del futuro del equipo: “Creo que en términos de confianza, saber que tiene un lugar que cree en él y está totalmente de acuerdo con él… eso es una gran cosa. Y conozco no sólo la organización, sino el equipo que cree en él, creo que eso es crítico para cualquier jugador, pero aún más la posición del mariscal de campo. Ni siquiera te preocupas por qué tipo de compañero de equipo es, cómo trabaja, su compromiso para ganar. No hay ninguna duda. Pero tienes que jugar… Tienes que jugar de nuevo”.
Mi conclusión: No sorprende que Ballard elogiara profusamente a Jones porque eso es exactamente lo que ha hecho durante toda la temporada baja, incluso antes de que el equipo firmara a Jones con un contrato de dos años y $88 millones. Pero cerca del final de la respuesta de Ballard aquí, creo que finalmente reconoció al elefante en la habitación, al que los Colts han tratado en su mayoría como una mosca doméstica. Jones debe demostrar su valía nuevamente en 2026. Esta vez, después de una rotura del tendón de Aquiles derecho, y esta vez durante una temporada completa. Sí, Jones estuvo jugando a un nivel de calibre de Pro Bowler durante el inicio de 8-2 de Indy la temporada pasada, evidenciado por sus 20 touchdowns totales (15 por pase y cinco por tierra) y 2,659 yardas aéreas líderes en la liga en sus primeros 10 juegos. Pero pedirle a un jugador que ha jugado solo una temporada completa (en 2022 con los New York Giants) durante sus primeras siete que se recupere de una lesión devastadora y ponga fin a la sequía de playoffs de los Colts parece ingenuamente esperanzador en el mejor de los casos y francamente tonto en el peor.
Sobre tener un plan de contingencia para Jones, dado su historial de lesiones y rehabilitación en curso: “Nos gusta Riley (Leonard). Nos gusta lo que hizo. El juego no era demasiado grande para él. Eso es lo que más me gusta… Compró el 100 por ciento. Entonces, ¿eso significa que no vamos a agregar a nadie? No, todavía podríamos. Pero nos gusta Riley, y al equipo le gusta Riley”.
Mi conclusión: Ballard está muy satisfecho con el desarrollo de Leonard, y aunque el gerente general no declaró claramente que se sentiría cómodo con Leonard comenzando la Semana 1 si Jones aún no está listo, parece una apuesta segura. Leonard ha estado en la ofensiva de Steichen durante un año completo y terminó su año de novato con una nota alta que fue una prueba tangible de su progreso. La selección de sexta ronda de 2025 acertó 21 de 34 pases para 270 yardas y dos touchdowns contra los Houston Texans, además tuvo tres acarreos para 21 yardas y un touchdown. Ballard elogió a Leonard por su implacable ética de trabajo que lo ayudó a perfeccionar su mecánica de lanzamiento. El gerente general también confirmó que Leonard, en este momento, es el mariscal de campo suplente de los Colts, lo que generó un seguimiento obvio sobre otro mariscal de campo interno.
Sobre el futuro de Anthony Richardson y si existe un escenario en el que permanezca con el equipo en 2026: “Él pidió un intercambio, así que veremos qué sucede entre ahora y entonces… Definitivamente hay un escenario (en el que regresará). Tiene demasiado talento. Es un buen tipo, y tiene talento. Todavía quiero (cosas) buenas para Anthony. Sigo pensando que tiene mucho en él. Ha tenido algo de mala suerte, pero sigo pensando que Anthony tiene mucha habilidad y está madurando y creciendo”.
Mi conclusión: Los equipos de la NFL comenzarán sus programas de temporada baja en un par de semanas, poco antes del draft. Desde el punto de vista de los Colts, tendría sentido para ellos cambiar a Richardson antes del draft para que puedan usar inmediatamente cualquier capital potencial que reciban. Y desde la perspectiva de Richardson, tiene sentido para él querer estar con un nuevo equipo durante toda la temporada baja, para poder tener el mayor tiempo posible para aprender una nueva ofensiva.
Pero en cuanto a que Richardson permanezca en Indy, todavía parece una posibilidad remota dado lo tumultuoso que ha sido su mandato de tres años. Se le preguntó directamente a Ballard si los Colts considerarían cortar a Richardson, quien fue la cuarta selección de 2023, si no encuentran un pretendiente para el intercambio. Ballard evitó la pregunta y afirmó que Richardson todavía es miembro del equipo. Richardson ha iniciado sólo 15 juegos desde que ingresó a la NFL debido a lesiones, inexactitud e inmadurez pasada. Independientemente de cuánto potencial sin explotar todavía pueda tener, probablemente tendrá que desbloquearlo en otro lugar con Jones y Leonard delante de él en la tabla de profundidad de los Colts.
Sobre la presión sobre los mariscales de los Colts y si el equipo necesita agregar otro destructor de juegos probado: “(JT Tuimoloau), a quien seleccionamos en la segunda ronda el año pasado, realmente nos gusta. Creemos que dará un paso más… Y luego agregar a (Arden) Key y (Micheal) Clemons, quienes agregan la energía y la dureza que queríamos, nos sentimos como un grupo en este momento, me siento bastante bien al respecto. ¿Eso significa que no agregaremos? No, tenemos tiempo”.
Mi conclusión: Ballard confirmó que los Colts persiguieron al cuatro veces Pro Bowler Trey Hendrickson, quien finalmente firmó con los Baltimore Ravens. Pero ¿cuál era su plan B? La respuesta de Ballard aquí suena inquietantemente similar a cómo habló sobre el decepcionante espacio de cornerbacks de los Colts antes de la temporada 2024, y su negligencia hacia ese grupo rápidamente volvió a afectarlo. No puede permitirse el lujo de cometer ese error nuevamente, pero no me siento seguro de cómo ha abordado los obvios agujeros de los Colts en el borde. Incluso si la selección de primera ronda de 2024, Laiatu Latu, da un paso más y pasa de ser un buen corredor a uno dominante, Key y Clemons son piezas rotacionales y no deberían comenzar frente a él. Es más, Tuimoloau jugó sólo el 24 por ciento de las jugadas defensivas de los Colts el año pasado, por lo que esperar que de repente se convierta en un jugador de impacto en el Año 2 es mucho pedir (y probablemente demasiado).
Sobre si los Colts mejoraron esta temporada baja: “Nos sentimos bien con lo que hemos hecho. Y mira, el mariscal de campo es una parte muy importante de esto, y conseguir un juego funcional y consistente de mariscal de campo definitivamente me permite dormir por la noche, lo cual no siempre ha sido el caso… Tenemos que jugar antes de que pueda decirte si somos mejores o no. ¿Me gusta el trabajo que hemos hecho? Sí. ¿Tenemos más trabajo que hacer? Sí”.
Mi conclusión: ¿Qué más podría decir Ballard aquí? Ningún gerente general admitirá jamás que su equipo ha empeorado, pero creo que se puede argumentar con solidez que Indy, al menos en el papel, no es mejor que en 2025. Los Colts se separaron de cinco titulares esta temporada baja, mediante canje o agencia libre, y no se han encontrado reemplazos adecuados. Quizás el hueco más evidente en la plantilla, aparte del ala defensiva, es el de apoyador. Uno de los apoyadores titulares del año pasado, Zaire Franklin, fue traspasado a los Green Bay Packers, mientras que el otro, Germaine Pratt, sigue siendo agente libre sin restricciones. Ballard elogió a Akeem Davis-Gaither, a quien el equipo contrató recientemente. Inició 13 juegos el año pasado en Arizona y pasó cinco años bajo el coordinador defensivo de los Colts, Lou Anarumo, cuando los dos estaban juntos con los Cincinnati Bengals. Ballard también mencionó a Jaylon Carlies, seleccionado en la quinta ronda de 2024, como una opción como apoyador, aunque ha jugado solo 13 juegos en sus primeros dos años debido a lesiones.
Después de hablar con Ballard y la propietaria principal de los Colts, Carlie Irsay-Gordon, en días consecutivos en Arizona, se siente como si los Colts tuvieran demasiadas deficiencias en su plantilla y muy pocos recursos para abordarlas. Quizás el draft, en el que los Colts no tienen una selección de primera ronda, pueda ser fructífero, pero construir una plantilla digna de contención no es lo mismo que recoger manzanas.
