Mientras Doug Armstrong y Jon Cooper deliberaban sobre las últimas decisiones, un punto clave de énfasis fue la flexibilidad de la plantilla una vez que cayó el disco en Milán.
Esa línea de pensamiento impulsó gran parte de la toma de decisiones finales entre el gerente general y el entrenador en jefe antes de nombrar el miércoles la lista olímpica de hockey de 25 jugadores del equipo de Canadá.
“Sabemos lo que sucederá si las lesiones ocurren antes del torneo: podemos reemplazar a ese jugador”, dijo Armstrong. El Atlético en una entrevista telefónica el miércoles. “¿Pero qué sucede si ocurre una lesión durante el torneo? ¿Cómo vamos a ajustar nuestra plantilla? ¿Cómo vamos a asegurarnos de que tenemos los jugadores adecuados que puedan ir a diferentes lugares? Hubo mucha especie de frotamiento de la bola de cristal sobre escenarios de ‘qué pasaría si’.
“Siempre he creído que nuestro trabajo como dirección es proporcionar a los entrenadores la mayor cantidad de herramientas posibles, y luego tienen que ponerse a trabajar y crear lo que quieran”, añadió Armstrong. “Eso es lo que Jon y yo estábamos discutiendo al respecto. ¿Qué nos proporciona la mayor cantidad de herramientas?”
Armstrong reveló que cuando el grupo directivo concluyó tres días de reuniones cara a cara el 9 de diciembre, estaban “muy cómodos con 12 delanteros y siete D y dos porteros”.
Las últimas tres semanas se dedicaron a esas últimas cuatro decisiones de plantilla más agonizantes, dos al frente, una en defensa y otra en la portería. Pero, una vez más, lo que impulsó todo al final fue la flexibilidad del plantel.
Esa es una gran razón por la que Nick Suzuki, Bo Horvat y Macklin Celebrini formaron parte de la plantilla como delanteros. Estos tres muchachos pueden jugar en diferentes roles en la alineación. Hay confianza en su juego general.
Mi propia creencia es que durante mucho tiempo hubo un debate entre tener Suzuki u Horvat. Cuando el equipo de Canadá decidió tomar ambos, significó eliminar a otro jugador del roster de 4 Naciones además de Seth Jarvis y Travis Konecny, que ya estaban fuera.
Ese terminó siendo Sam Bennett. Y no hay duda de que fue la decisión más difícil de todas para la dirección del equipo de Canadá, no elegir al ganador del Trofeo Conn Smythe de la primavera pasada y al dos veces campeón de la Copa Stanley.
“Esa es la parte más difícil del proceso”, dijo Armstrong. “Desde una perspectiva gerencial, eres un niño en la tienda de dulces con la cantidad de opciones y diferentes escenarios que puedes poner en juego. Pero al final del día, eliges a 25 muchachos que crees que pueden representar bien a Canadá, y también dejas de lado a muchachos que también crees que pueden representar bien a Canadá. Esa es una parte difícil. Especialmente cuando has visto a muchachos desempeñarse en su nivel más alto y usar la hoja de arce con orgullo hace apenas un año. Pero ese es el beneficio y la maldición de trabajar para Equipo de Canadá, es la cantidad de opciones”.
Tom Wilson, parte de los cuatro recién llegados al frente, también hizo que la decisión de Bennett fuera más aceptable. Ambos aportan una dimensión física e intimidante. El debate interno hasta el final giró sobre si necesitaban o no ambos.
La flexibilidad de Suzuki y Horvat triunfó.
“Nick nos proporciona un jugador sólido de 200 pies”, dijo Armstrong sobre el capitán de los Habs. “Sabemos que tiene la capacidad de jugar de centro y de ala si es necesario, y también creemos que en cualquier momento puede tocar cualquier lado de los equipos especiales. Así que, de nuevo, es sólo otro jugador multidimensional. Obviamente, sus puntos por partido también suman este año”.
Celebrini comenzó la temporada desde afuera mirando hacia adentro. Se abrió camino con una temporada espectacular que lo tiene merecidamente en la conversación del Hart Trophy. Comenzó a abrir los ojos en mayo pasado para Canadá en el campeonato mundial masculino IIHF, donde se sintió cómodo jugando junto a jugadores como Sidney Crosby y Nathan MacKinnon.
“El nivel de comodidad de llevarlo es lo que ha hecho durante los últimos 14 meses”, dijo Armstrong. “El trabajo es de sólo 14 meses, mientras que algunos de estos muchachos tienen 14 años. Pero los 14 meses han sido espectaculares. Sólo queríamos usar todo el tiempo posible para crear ese currículum, y en todo momento, ha superado las expectativas que pienso de todos. Lo que está haciendo ahora es generacional a su edad. Se ha ganado el derecho de estar en este equipo”.
Connor Bedard, mientras tanto, no sobrevivió. Él también impulsó al equipo de Canadá con su excelente juego esta temporada.
“Sí, seguro presionó”, dijo Armstrong, comprensiblemente sin querer centrarse demasiado en los jugadores que no lo lograron. “Una vez más, ese es el beneficio y la maldición de trabajar para el equipo de Canadá y seleccionar un equipo es la gran cantidad de opciones, y la maldición es que tienes que elegir entre esas opciones”.
Sin duda habrá quarterbacks de sillón para no contratar a una joven superestrella ofensiva como Bedard; Eso es de esperarse de un país apasionado por el hockey como Canadá. Y si el equipo de Canadá tiene dificultades para anotar suficientes goles en Milán, esa crítica podría estar justificada en retrospectiva.
Pero el equipo de Canadá terminó llevándose siete de los 10 mejores delanteros canadienses con puntos por partido actualmente en la NHL. Bedard, Mark Scheifele y Wyatt Johnston fueron los únicos tres de esos 10 delanteros que quedaron fuera.
“Creo que la ofensiva es algo con lo que nos sentimos cómodos”, dijo Armstrong. “Se trata simplemente de asegurarnos de que tengamos otros jugadores que puedan tocar otros aspectos del juego”.
Uno de los principales temas de conversación dentro del equipo de Canadá después de las 4 Naciones fue lo duro y pesado que era el juego, lo difícil que era encontrar hielo abierto.
Entonces, el equilibrio entre tener suficiente potencia de fuego en la plantilla combinado con la necesidad de tener suficiente tamaño y fuerza también era importante.
“Queríamos formar un equipo que jugara dentro de los puntos y fuera fuerte en las zonas más duras del hielo”, dijo Armstrong. “Y creemos que lo hemos hecho con el grupo que tenemos con el tamaño y el poder”.
Como habíamos especulado a principios de esta temporada, los veteranos Brad Marchand y Drew Doughty fueron seleccionados. Su liderazgo vocal en 4 Naciones fue muy notable y muy apreciado por el cuerpo técnico. Pero tenían que ganárselo. Marchand, especialmente, ha estado tremendo durante toda la temporada, duplicando los fantásticos playoffs que tuvo la primavera pasada.
“En primer lugar, lo lograron porque su juego los coloca en este equipo”, dijo Armstrong sobre Doughty y Marchand. “Y el beneficio de su juego es su experiencia, su liderazgo y su carácter. Usaré una frase de Dave Taylor, alguien a quien respeto mucho; alguien dirá: ‘Es bueno en la sala’. Y su respuesta es: ‘Avíseme cuando empiecen a inundar la habitación’.
“Entonces, estos muchachos están ahí por su juego en el hielo”, agregó Armstrong. “Pero sí sé que cuando (Thomas) Harley llegó allí el año pasado (a mitad de las 4 Naciones), los entrenadores hablaron sobre el gran trabajo que hizo Drew al hablar con él y guiarlo a través de situaciones en el juego y compartir experiencias con él. Eso es invaluable. Pero hay que estar en el hielo para poder hacer eso”.
Al final, el equipo de Canadá recuperó a los ocho defensores de 4 Naciones, lo que siempre fue una posibilidad.
“No entramos en esto con la idea: ‘Volvamos a unir a la banda’. Comenzamos esto con el deseo de darnos la mejor oportunidad de tener éxito en un nuevo evento”, dijo el gerente general del equipo de Canadá. “Seguimos recordando lo que han hecho este año y cuál es su currículum, y el currículum de todos esos jugadores incluye las 4 Naciones. Trabajando con Pete (DeBoer), quien dirige la D, hablamos sobre estos muchachos y cómo se complementan entre sí, qué atributos aportan todos, y el consenso fue que esto nos da la mejor oportunidad de ganar con este grupo de ocho”.
El fenómeno novato Matthew Schaefer presionó mucho para ser incluido en el equipo de Canadá, eso es seguro.
“Tuvimos que tomar decisiones muy difíciles y él ciertamente fue una de ellas”, dijo Armstrong. “Él no fue el único en la parte trasera. Pero estamos entusiasmados con el grupo que tenemos”.
Creo que Harley fue el jugador más vulnerable a no regresar de las 4 Naciones, pero el equipo de Canadá se quedó con él.
También se cree que Evan Bouchard y Jakob Chychrun estuvieron en la conversación en las últimas semanas.
La parte de Bouchard siempre fue tomarlo como seguro en caso de que algo le sucediera al QB Cale Makar.
Creo que donde aterrizó el equipo de Canadá fue que si algo le sucediera a Makar a mitad del torneo, Josh Morrissey podría manejar absolutamente las tareas de QB1, y la segunda unidad de juego de poder tal vez podría ir con cinco delanteros.
Pero lo más importante para mí aquí es que si alguien caía en ese grupo D, la prioridad filosófica era poder defender durante 60 minutos.
En la portería, como habíamos especulado antes, aunque Armstrong no lo confirmó, otras fuentes de la liga dijeron que se trataba de cuatro nombres. Jordan Binnington, Logan Thompson y Darcy Kuemper lo lograron; Mackenzie Blackwood era el extraño.
En Binnington, a pesar de sus dificultades este año, el equipo de Canadá no dudó en traerlo de regreso.
“Esa fue la parte más interesante. Porque mi nivel de comodidad con él no flaquea. Porque puedo trabajar con él todos los días. Y cualquier éxito que he tenido en St. Louis está en su espalda”, dijo el gerente general de los Blues.
“Pero lo que más me impresionó fue el poco tiempo que el resto del grupo pensó en cuáles eran los números de Jordan este año. Tenía el mismo respeto de todos en el grupo, desde los entrenadores hasta la gerencia. Lo cual fue muy impresionante. Yo diría que los números de Jordan este año son probablemente más un subproducto del equipo con el que está ahora, lo cual es desafortunado para mí porque yo administro ese equipo. Pero existe la creencia de que, si Jordan tiene la oportunidad (para el equipo de Canadá), tendrá el pedigrí y el conocimiento de cómo hacerlo. para jugar en los grandes momentos”.
Sobre la elección de Thompson y Kuemper, Armstrong agregó: “Thompson en los últimos dos años, su currículum ahora está completo, ciertamente se ganó el derecho de estar en este equipo. Y Kuemper también. Es simplemente un tipo que juega hockey sólido para su equipo en este momento. Es un campeón de la Copa Stanley. Tiene pedigrí. Y por eso nos sentimos muy cómodos con ese grupo de tres”.
Pero es posible que el sueño olímpico no haya terminado del todo para Blackwood, Bennett, Bedard o Schaefer, etc.
Pueden pasar muchas cosas desde ahora hasta febrero. El equipo de Canadá tiene una lista de reserva de jugadores y planea comunicarse con esos jugadores para asegurarse de que sepan que están a una lesión de recibir esa convocatoria olímpica.
“Nos comunicaremos con un número selecto de jugadores y les preguntaremos si les gustaría ser parte de esa lista”, dijo Armstrong. “Porque con esa lista van las mismas restricciones de estar en el equipo en cuanto a pruebas de drogas (del COI) y cosas así”.
Pero el próximo hombre dependerá de quién resulte herido (si es que hay alguno). Si un jugador ofensivo entre los seis primeros se lastima frente a un jugador que mata penalmente entre los seis últimos, el jugador de reemplazo podría variar.
“Hemos trabajado en una lista (de reserva) que creemos que cumple con muchos requisitos diferentes”, dijo Armstrong. “Entonces, si este jugador se lesiona y desempeña un determinado rol, ¿qué reemplazo queremos? Querremos asegurarnos de mantener tantas opciones disponibles para elegir al jugador que esté jugando mejor en el área que lo necesitamos”.
De cualquier manera, el debate está lejos de terminar, incluso ahora que se ha nombrado la plantilla.
O ganará el equipo de Canadá en Milán.
