El juego acababa de terminar, y aquí llegó Jordan Mason, tejiendo a través de los túneles hacia el vestuario de los San Francisco 49ers.
Un colgante masivo de “SC Top 10” colgó de su cuello. Uno de los camarógrafos de televisión filmando esta caminata lanzó una pregunta: “¿Cómo se siente? Semana 1, y obtuviste el doblaje”.
“Me siento genial, hombre”, respondió Mason. “Me siento bendecido. He estado trabajando para este momento”.
Junto a él, un compañero de equipo gritó: “¡Ese chico un perro!” La cámara pasó al futuro tackle del Salón de la Fama Trent Williams, quien fue retirado de una entrevista en el campo llena de elogios a Mason.
El otoño pasado, el corredor de tercer año comenzó el primer partido de la temporada regular en el lugar del herido Christian McCaffrey. Mason registró 147 yardas por tierra en “Monday Night Football” contra los New York Jets. Williams juró que no era una casualidad, y la semana siguiente validó su opinión.
Jordan Mason en su primer inicio de carrera ⬇️
147 yardas por tierra
5.3 yardas por fiebre
3.2 yardas antes del contacto por fiebre
3.1 yardas después del contacto por fiebre
1 TD apresurando
% de Rushes para más de 5 yardas: 50% https://t.co/rglmfjxzjk pic.twitter.com/tg0swzqobo– El 33º equipo (@the33rdteamfb) 10 de septiembre de 2024
Los 49ers volaron a Minnesota y se enfrentaron a una de las mejores defensas de la NFL. San Francisco perdió esa tarde ante los Vikings, pero Mason causó una impresión. Corrió para 100 yardas en 20 acarreos, presionando el borde constantemente, luego se abrió paso en los cortes de manera que los jugadores y el personal de los Vikings entusiasmaron con la actuación después en el vestuario.
¿Quién es ese tipo? ¿De dónde vino? ¿Por qué nadie ha oído hablar de él hasta ahora?
No es de extrañar que los Vikings surgieran con la oportunidad de cambiarlo en marzo.
Minnesota finalizó el movimiento el sábado por la noche después de una ballena de una semana para abrir la agencia libre. El equipo había gastado más de $ 100 millones en nuevos jugadores para las trincheras, y con razón, las fichajes de guardia Will Will Fries, el centro Ryan Kelly y los tacleadas defensivas Jonathan Allen y Javon Hargrave ocuparon los titulares (junto con la conversación de quarterback).
Los vikingos no necesidad gastar recursos significativos en otro corredor. Habían vuelto a firmar al veterano Aaron Jones, y la clase de draft de la NFL proporcionó muchas perspectivas intrigantes. Si Mason, entonces un agente libre restringido, no había aparecido como una posible opción, los vikingos probablemente habrían priorizado un corredor de ronda tardía. Su disponibilidad intrigó el latón de Minnesota por razones más allá de su actuación en la Semana 2.
Primero, están las estadísticas avanzadas. Las estadísticas de Next Gen desarrollaron una métrica utilizando datos de seguimiento de jugadores para evaluar el grado en que los corredores generan más yardas de lo esperado. En 2024, Derrick Henry ocupó el primer lugar, seguido por Saquon Barkley. ¿Quién los siguió en el número 3? Masón. Forzó las tacleadas perdidas a un ritmo comparable a Henry. Sus yardas por tierra después del contacto residen entre los mejores de la liga.
El gerente general de los Vikings, Kwesi Adofo-Mensah, ha dicho que la producción de corredor es casi tan difícil de analizar en cualquier posición. El juego de tierra depende del éxito de la línea ofensiva. El esquema y el diseño del juego de ejecución también son integrales. Sin embargo, Mason verifica todos los cuadros de datos para determinar el impacto futuro.
Luego está todo lo demás: las respuestas a estas preguntas: ¿Quién es ese tipo? ¿De dónde venía? ¿Por qué nadie ha oído hablar de él hasta ahora?
Parece imposible en estos días, pero algunos talentos aún se deslizan a través de las grietas. Tal vez los evaluadores están demasiado enfocados en la velocidad sobre la sensación. Quizás los entrenadores confían demasiado en los campamentos de prospectos. Mason creció en el corazón del sur, a unos 30 minutos al norte de Nashville. Sin embargo, por un tiempo, la única oferta universitaria de la División I que recibió vino de la Universidad de Texas-San Antonio.
Andy McCollum, quien a fines de 2010 reclutó las escuelas secundarias de Tennessee de la pequeña ciudad para Georgia Tech, no pudo entender. Sacó a Mason de una clase de cocina en Gallatin High. Mason “Sí, señor” se abrió paso a través de preguntas en el pasillo. Más tarde, los maestros confirmaron que el joven bien educado era un estudiante sólido además de sus excepcionales habilidades de fútbol. McCollum transmitió el informe al entonces entrenador en jefe de Georgia Tech Paul Johnson, quien lo salpicó.
“¿Quién más lo está reclutando?” Johnson le preguntó a McCollum.
“Bueno, nadie”.
“¿Por qué no? ¿Qué le pasa?”
“Nada.”
Johnson casi gruñó, no satisfecho con las respuestas. No era suficiente que Mason corriera para 2,050 yardas y 23 touchdowns como estudiante de secundaria a pesar de las defensas que pusieron a nueve defensores en la caja en su contra. No fue suficiente que el único jugador que lo venció por el Sr. Football fue un receptor de rango llamado Tee Higgins. No fue suficiente escuchar historias sobre Mason corriendo durante más de 200 yardas mientras olfateó entre jugadas con la gripe durante un juego para Gallatin, luego visitó una atención urgente después para recibir una IV.
Ni siquiera fue suficiente después de que McCollum convenció a Johnson de firmar a Mason. Primero, Georgia Tech reclutó a Dontae Smith, luego codició Jamious Griffin. Como si esos dos no fueran aceptables, incluso cuando Mason corrió para 899 yardas y promedió 5.2 yardas por acarreo como estudiante de segundo año, las Jackets amarillas se fueron tras otro corredor, Jahmyr Gibbs. De hecho, incluso el actual entrenador de Georgia Tech, Brent Key, considera que se verifica de que un equipo con Mason y Gibbs en el campo finalizara 3-9.
“Los dos bromistas juntos eran increíbles”, dijo Tashard Choice, entonces entrenador de corredores de Georgia Tech.
A medida que el draft de 2022 se acercaba, Key, Choice y otros rogaron a los entrenadores y exploradores de la NFL que se arriesgaran con Mason.
Regrese y vea un partido del jueves por la noche desde el principio de la carrera de Mason, dirían. Fue cuarto y 2. Georgia Tech había llamado un tiempo de espera. En medio de un grupo cerca de la línea lateral, Mason instó a los entrenadores: “Dame el balón”. Llevó un transporte al alza que inicialmente parecía paredes, pero Mason se agitó los pies y de alguna manera se abrió paso a través del marcador de primer intento.
Regrese y vea un juego de Duke desde más tarde en la carrera de Mason, dirían. Mason notó que un apoyador se arrastraba hacia la línea de scrimmage. Mastaron responsabilidades de protección de pases para la obra, y en la práctica, los entrenadores desafiaron a los corredores a saludar en los Blitzers pre-SNAP como una muestra de confianza. Entonces Mason lo hizo. El apoyador asintió. Chocaron en la brecha “A”, Mason lo aplanó y se hundieron después de la jugada.
Los entrenadores como Key y Choice se entusiasmaron con la visión y el procesamiento de Mason. La única forma de describirlo era pensar en un curso de putt-putt con un molino de viento. El putter tiene que golpear la pelota en el momento perfecto para que no se deslice lateralmente, justo cuando el corredor tiene que golpear el agujero mientras los defensores flotan hacia él como una ola de marea. Las mejores espaldas no solo ven el agujero, sino que cortan y suben en los momentos precisamente correctos. Mason tenía una habilidad especial para esto, dijeron. Sin embargo, a nadie en la NFL parecía importarle.
Preguntaron sobre su hora de carrera de 40 yardas. Es enloquecido, quien al menos se consoló en el hecho de que Mason aterrizó en el mejor lugar que un corredor no reclutado podría aterrizar. Mason jugó con moderación en sus primeras dos temporadas, pero finalmente McCaffrey lo llamó “Mariano Rivera”, el 49er cuya pura presencia significaba que la victoria había sido asegurada.
La oportunidad del año pasado, combinada con el crecimiento de que tanto Mason como el legendario entrenador de corredores de los 49ers, Bobby Turner, habló extensamente, llamó la atención de equipos como los Vikings. Vieron el intercambio de una selección de quinta ronda para un joven de 26 años con una mínima banda de rodadura en los neumáticos como obvio.
Aún así, el acuerdo fue eclipsado por todo lo demás que los vikingos habían hecho. Incluso ahora, el enfoque está en otra parte, pero a Mason no le importa menos.
Él sabe que no pasará mucho tiempo antes de que atraviese otra defensa. No pasará mucho tiempo hasta que los jugadores más exitosos de su equipo se queden para hablar por él después, gritando una iteración de lo que aquellos que lo ven a diario siempre llegan a creer: Ese chico un perro!
(Foto: Stephen Maturen / Getty Images)
