MONTREAL — Éstas son las noches en las que un equipo crece ante tus ojos.
Cuando hay todas las razones del mundo para desmoronarse, para ceder a sus emociones, para debilitarse bajo la presión de lo que parece una situación insostenible en el campo de playoffs más intimidante de la NHL.
Pero si los Buffalo Sabres terminan ganando esta serie contra los Montreal Canadiens, recordarán el Juego 4 del martes por la noche y recordarán la noche en que crecieron.
Hubo un gol polémico, anulado en el primer tiempo que acabó con un gran comienzo de partido, un desfile hacia el área de penalti, un déficit de 2-1 cuando uno de esos penales costó un gol y esa sensación, por un tiempo, de que los fantasmas del viejo Foro de Montreal volvían a jugarle malas pasadas a los Sabres.
Pero a diferencia de hace unas noches en el Juego 3, cuando la estrella de los Sabres, Tage Thompson, dijo que su equipo se dejó descarrilar por sus propias emociones en una derrota, esta vez Buffalo encontró su columna vertebral.
Claro, un gol afortunado de Thompson empató el marcador 2-2, pero luego un tremendo penalti de un doble menor de cuatro minutos preparó el eventual juego de poder ganador de Zach Benson 4:41 en el tercer período.
Luego, los Sabres cerraron metódicamente el juego, como lo han hecho durante todo el año, mostrando su determinación.
Este es el tipo de victorias que impulsan a un equipo con tan poca experiencia en playoffs a crecer rápidamente.
“Puede hacer mucho”, dijo el entrenador en jefe de los Sabres, Lindy Ruff, después de la victoria por 3-2. “Porque hubo muchos elementos que fueron en sentido contrario”.
Parte de esa curva de aprendizaje para un núcleo de Sabres con escasa experiencia en playoffs también es comprender lo que casi les cuesta el juego.
Darle siete oportunidades al peligroso juego de poder de los Habs es una receta para el desastre. Y así, incluso en una victoria masiva, Ruff (no solicitado, debo agregar) llevó el desfile de su equipo al área de penalti.
Lo que empeoró las cosas es que provino de jugadores veteranos como el capitán Rasmus Dahlin (dos penales), Thompson, Jason Zucker y el campeón de la Copa Stanley Bowen Byram (dos penales).
“Tuvimos un dolor autoinfligido”, dijo Ruff. “Y creo que hay parte del juego que nuestros jugadores necesitan entender, les guste o no, hay algunas sanciones leves que se sancionan, en ambos sentidos… Es la época del año en la que un jugador va a hacer todo lo posible para que cualquier decisión parezca casi el fin del mundo. La jugada de Thompson, la jugada de Dahlin, ese tipo de jugadas.
“Nuestros muchachos aún no han vivido lo suficiente como para entenderlo”, continuó Ruff. “Ayer hablamos extensamente sobre la disciplina para el juego. Y no pasamos la prueba de disciplina. ¿Me gustan todas las llamadas? Creo que se nota, no me gustan todas las llamadas. Pero he estado allí y he vivido todas esas llamadas en el pasado. Y es algo en lo que tenemos que mejorar”.
Aún así, fue una gran victoria. Durante 48 horas después de perder un segundo encuentro unilateral consecutivo, se hicieron preguntas serias sobre los Sabres: ¿Estaba quedando expuesta su inexperiencia en los playoffs? ¿Aún no estaban preparados para esta etapa? ¿Se estaba resquebrajando su creencia?
“Sí, nunca hemos flaqueado dentro de nuestra habitación”, rechazó Benson, quien cumplió 21 años el martes. “Sé que a ustedes les gusta hablar de esas cosas, pero dentro de nuestra sala, lo creíamos. Están jugando hockey. Salimos y jugamos nuestro juego. Obtuvimos la victoria, y fue una gran victoria para nuestro grupo”.
La mayoría de los Sabres se mantuvieron alejados de la pista el lunes después de que el equipo cancelara la práctica. Dio la impresión de que el equipo decidió proteger a sus jugadores de la atención mediática, al menos por un día.
Cualquiera sea el caso, nadie en el vestuario del martes por la noche pensó que su confianza se había resquebrajado ni un poco.
“Quiero decir, no creo que haya habido nunca una confianza vacilante en nuestro grupo durante toda la temporada”, insistió Thompson. “Desde el primer día, tuvimos gente que dudaba de nosotros y nos descartaba. Son todos estos muchachos dentro de esta sala, nuestro personal, esas son las únicas opiniones que importan aquí. Todos creemos unos en otros. Hemos estado en situaciones como esta, obviamente no en los playoffs, sino durante toda la temporada, donde hemos tenido la espalda contra la pared. Encontramos una manera de salir de un gran agujero (en diciembre), y no es diferente ahora. Entonces, el ruido es solo ruido. Nuestro grupo aquí es real sólidos en nuestras creencias y en los demás. Es un grupo unido, y no se llega tan lejos sin ser un grupo unido”.
La cuestión es que lo que los Sabres lograron al salvar su temporada en diciembre no necesariamente se aplica cuando llegue el momento de los playoffs. En parte sí, pero hay otra capa en el hockey de postemporada. Y no puedes saber qué es hasta que lo hayas vivido.
Esta fue la mayor dosis de adversidad en este escenario, en mayo, que este grupo había enfrentado jamás. Y los Sabres encontraron la manera. ¿Qué puede hacer por su crecimiento y creencia?
“Grandes cosas”, dijo el defensa Mattias Samuelsson, que estuvo fantástico el martes por la noche, especialmente en el PK. “Creo que en los últimos dos juegos, realmente no nos gustó nuestro juego. No creo que realmente lo encontráramos. Luego, cuando estás persiguiendo, Montreal es un buen equipo; te van a rematar en ese (tipo) de juegos. Al llegar aquí, obviamente una gran victoria, no quieres ir a casa perdiendo 3-1. Y el Bell Centre es un lugar difícil para jugar.
“Sí, hazlo, bueno para el grupo, bueno para la moral”, añadió. “Definitivamente creo en el proceso de lo que tenemos en marcha. Cuando encontramos nuestro juego de cinco contra cinco, podemos vencer a cualquiera cualquier noche”.
Así es exactamente como se siente también Montreal. Esa fue siempre la naturaleza convincente de esta serie antes de que comenzara: dos equipos jóvenes que se convirtieron en contendientes de la Copa y que creyeron de manera profunda y realista que eso era cierto.
Aunque los Habs perdieron el Juego 4, han seguido cada derrota en estos playoffs de la Copa Stanley con una victoria, cuatro veces en total. Y ahí es donde los Canadiens todavía tienen cierta ventaja sobre los Sabres en la experiencia reciente de los playoffs. La derrota de Montreal en la serie de cinco juegos ante Washington la primavera pasada fue fundamental para ayudar a los Canadiens a comprender lo que se necesita en esta época del año. La primavera pasada ya habían dado señales de que estaban preparados para dar pasos de gigante en 2025-26 gracias a esa experiencia.
“Aunque ganamos esa serie en cinco juegos, estuvo mucho más reñida que eso”, dijo el entrenador en jefe de los Washington Capitals, Spencer Carbery. El Atlético vía mensaje de texto el martes. “Cada juego fue extremadamente igualado, y antes de que (Tom) Wilson golpeara en el Juego 4, Montreal lideraba el juego 2-1 en el tercer período con (aproximadamente) 10 minutos por jugar para empatar la serie a 2-2. Definitivamente se pudo ver esta temporada la experiencia y madurez que adquirieron durante un año de llegar a los playoffs y dar un paso más.
“Suzuki, Caufield, Slafkovský, Hutson, Newhook, Evans, Guhle, Carrier, todos jugadores jóvenes que están en sus mejores años. Se pudo ver la temporada pasada en la serie lo buenos que se estaban volviendo, y se siente como si hubieran dado un gran paso adelante esta temporada, todos esos jugadores jóvenes”.
Esa experiencia de playoffs fue bastante útil en la primera ronda de este año contra el veterano Tampa Bay Lightning, quien casi todos pensaban que ganaría la Conferencia Este. Los Canadiens nunca se debilitaron ni mostraron signos de que el momento era demasiado grande para ellos en una agotadora serie de siete juegos.
Esa serie simplemente impulsó la propia curva de aprendizaje de Montreal.
“Jeff (Gorton) y Kent (Hughes) han formado un muy buen equipo”, dijo el gerente general de Tampa Bay, Julien BriseBois. El Atlético después del Juego 7. “Marty (St. Louis) y el cuerpo técnico están haciendo un gran trabajo. Se puede ver al equipo mejorar constantemente durante las últimas dos temporadas. Supongo que independientemente de cómo terminen estos playoffs para su equipo, solo mejorarán en el futuro”.
Ahora, existe la sensación de que veremos el mejor partido de los Canadiens hasta el momento el jueves por la noche en Buffalo. Lo necesitarán mientras enfrentan una prueba más dura contra un equipo que acaba de aprobar su examen más importante del año en el Juego 4. Puede ser que los Sabres se estén poniendo al día con la experiencia de los playoffs.
“En mi opinión, tenemos mucha experiencia en playoffs en esta última serie contra Boston, y luego en los primeros tres juegos (de la serie de Montreal)”, dijo Ruff el lunes entre los juegos 3 y 4. “Todo esto es parte de los playoffs. No es momento para excusas… es nuestra competencia contra la competencia de ellos. Es, ¿vamos a jugar lo suficientemente rápido? ¿Vamos a romper el disco lo suficientemente bien? Y luego hay un elemento de disciplina dentro del juego en el que puedes esperar que te toquen algunas decisiones. De esa manera, espere que algunas llamadas vayan en sentido contrario”.
Varias llamadas no salieron bien el martes por la noche, pero los Sabres perseveraron. Y ahora, podrían ser un equipo diferente.
