LOS ÁNGELES – Mientras Los Angeles Sparks y New York Liberty se reunían el domingo por la noche para conmemorar el 30 aniversario del primer juego de la WNBA, Nneka Ogwumike tuvo la tarea de explicar el significado detrás del momento.
¿Quién más sería? La delantera de los Sparks es, después de todo, “Madame Presidenta”, la líder del sindicato de jugadores y una de las jugadoras más veteranas de la liga. Pero su mejor respuesta fue la que hizo cuando las Sparks perdían por dos a falta de un segundo, cuando atrapó el balón por la banda izquierda, se elevó y dejó llover.
Chapoteo! Mientras un Crypto.com Arena con entradas agotadas celebraba el toque de timbre de Ogwumike para una victoria de Sparks 98-97, quedó muy claro que el significado de las últimas 30 temporadas de la WNBA era llegar a este momento de celebración.
“Simplemente sentí las emociones de todo esto”, dijo Ogwumike. “Obtener la victoria es más que solo un número en la columna W. Es increíblemente significativo, especialmente para esta comunidad de personas que han estado llegando a nosotros, estas leyendas que han sentado las bases. Simplemente sentí todo en ese momento”.
Ogwumike, de 35 años, ha estado presente en la WNBA durante la mitad de su existencia. No sólo es considerada una de sus mejores jugadoras, sino también una brújula que guía cuidadosamente a los jugadores más allá del pasado y hacia un futuro inexplorado. Su liderazgo estuvo en plena exhibición en los 17 meses de negociaciones entre la WNBA y la WNBPA que culminaron en un acuerdo de negociación colectiva revolucionario que se destaca por los primeros salarios de $1 millón y un modelo histórico de reparto de ingresos.
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“Nadie en nuestro vestuario habría elegido a otra persona para realizar ese tiro”, dijo la entrenadora de los Sparks, Lynne Roberts. “Lo que ha hecho por esta liga es uno más”.
La expansión y el valor son las cualidades definitorias reflejadas en el acuerdo. Ambos están muy lejos de los primeros días de la WNBA, que pasó gran parte de sus primeras 30 temporadas buscando estabilidad.
“Cada momento era una oportunidad para convencer a alguien nuevo de ver la WNBA o el baloncesto femenino por primera vez”, dijo la miembro del Salón de la Fama Lisa Leslie, miembro original de las Sparks que pasó toda su carrera en Los Ángeles. “Tuvimos que convencerte de que podíamos jugar y que podíamos estar aquí”.
Leslie, tres veces MVP y dos veces campeón, recordó una mañana ajetreada antes del primer partido la tarde del 21 de junio de 1997, que incluyó un brunch formal, una sesión de autógrafos y una sesión de fotos.
“Yo estaba como, ‘Espera un minuto, ¿no tenemos un juego que jugar? ” ella dijo.
En aquel entonces, los jugadores no podían simplemente presentarse en la arena, ya que los atletas se concentraban únicamente en jugar un juego. Eran portadores de antorchas encargados de iluminar el camino y, al mismo tiempo, presentar un producto digno de la fanfarria general. Lo hicieron todo ganando tan solo $15,000 durante la temporada inaugural de la liga.
El brillo inicial de la WNBA duró aproximadamente seis temporadas antes de que se estableciera una realidad más oscura. Entre 2002 y 2009, nueve equipos, incluidas cinco de las ocho franquicias originales, se disolvieron o se reubicaron debido a dificultades financieras.
“Lo que pensábamos era simplemente la verdadera supervivencia”, dijo la guardia del Salón de la Fama de Liberty, Teresa Weatherspoon. “Estábamos tratando de sobrevivir para asegurarnos de que nuestros jóvenes tuvieran algo en el futuro de lo cual ser parte y continuar durante las generaciones venideras”.
Los primeros recuerdos de Ogwumike sobre la WNBA son de su infancia. Creció en Houston viendo los Comets y asistiendo a partidos con su madre y su hermana Chiney, quienes también jugaron en la WNBA.
La franquicia Comets original, que ganó los primeros cuatro títulos de la liga, estuvo entre el conjunto de equipos que cesaron sus operaciones en la primera década de la década de 2000. El año que viene, ese equipo regresará como una versión del Connecticut Sun después de que la Junta de Gobernadores de la WNBA aprobara la reubicación y venta del equipo al propietario de los Houston Rockets, Tilman Fertitta.
En las últimas dos temporadas, la WNBA agregó tres equipos de expansión: Golden State Valkyries, Toronto Tempo y Portland Fire. Para 2030, la liga contará con un récord de 18 equipos con la incorporación de franquicias en Cleveland, Detroit y Filadelfia. Se unen a la liga con estándares operativos más elevados que deben cumplir, como se describe en el nuevo convenio colectivo.
Para la temporada 2028, cada equipo debe proporcionar una instalación de práctica que incluya un vestuario privado, una cancha de baloncesto reglamentaria de la WNBA, una sala de pesas y un espacio cardiovascular separados, una sala de tratamiento médico y un área de comedor designada. Estos criterios son los primeros de su tipo en cualquier convenio colectivo de la WNBA, y enfatizan la necesidad de estándares profesionalizados, no solo con las instalaciones sino también con el personal y las operaciones.
El 21 de junio de 1997, las Sparks agotaron las entradas del Foro cuando las futuras jugadoras del Salón de la Fama salieron a la cancha para comenzar a escribir la leyenda de la WNBA.
El 21 de junio de 2026, los Sparks volvieron a agotar las entradas de su estadio, pero esta vez los jugadores no escribieron nada nuevo. Solidificaron lo que ya estaba escrito.
Y una jugadora en particular cimentó su tradición con un disparo que dentro de 30 años podría usarse como punto de contacto para definir el presente.
“En este momento, siempre estamos tratando de hacer lo mejor”, dijo Ogwumike. “Siempre estamos tratando de defendernos a nosotros mismos. Así que tal vez podamos tener una visión panorámica de (nuestro impacto) más adelante. Pero al vivir en ello, todavía quieres continuar con esa grandeza y el legado que tantas personas han dejado antes que nosotros”.
