El juego de comodines de la NFC entre los Carolina Panthers y Los Angeles Rams apenas había comenzado cuando el juego se detuvo debido a una lesión de un jugador confiable que no se había perdido ni un solo juego de la NFL en toda la temporada.
Durante la segunda ofensiva de los Panthers, el tackle izquierdo estrella Ikem Ekwonu sufrió una lesión en la rodilla que terminó abruptamente con su primera aparición en los playoffs cuando ocurrió el desastre dentro del primer cuarto para los campeones de la NFC Sur.
La lesión ocurrió a principios del primer cuarto cuando el mariscal de campo Bryce Young retrocedió en formación de escopeta contra un bombardeo de los Rams, antes de que FOX interrumpiera el juego de playoffs de la NFL para hablar sobre el evento masivo de NASCAR.
Mientras Young avanzaba en el bolsillo, Ekwonu trató de mantenerse firme en la protección del pase cuando su rodilla pareció ceder debajo de él. Young fue capturado en la yarda 33 de Carolina para una pérdida de cinco yardas, y Ekwonu se quedó en el césped del campo local en el Bank of America Stadium, a pesar de que los Rams tenían una ventaja de cuatro juegos en el récord de la NFL.
El personal médico rápidamente ingresó al campo para atender a Ekwonu, quien fue sancionado por sujetar ofensivamente la jugada.
Finalmente lo subieron a un carrito y lo llevaron al vestuario, visiblemente agarrándose la rodilla derecha. La estrella de los Panthers levantó el pulgar y levantó las manos para energizar al público local para el enfrentamiento de los playoffs.
Ekwonu estuvo oficialmente fuera de juego por el resto del partido por una lesión en la rodilla, faltando nueve minutos para el final del segundo cuarto.
El momento fue un duro golpe para Young, quien perdió su protección titular después de que los Rams tomaran una ventaja de 7-0 con un pase de touchdown de 14 yardas en el primer cuarto de Matthew Stafford a Puka Nacua.
El avance posterior de Carolina mostró potencial antes de que la lesión detuviera cualquier impulso. Después de la partida de Ekwonu, los Panthers sólo pudieron realizar cinco jugadas para 13 yardas antes de verse obligados a despejar.
Su siguiente avance ofensivo terminó en una intercepción cuando el pase largo de Young a Jalen Coker fue interceptado por el esquinero de los Rams, Cobie Durant, quien devolvió el balón 11 yardas.
La disciplina de Carolina también resbaló durante la serie problemática, lo que resultó en una penalización de 15 yardas por Rudeza Innecesaria además de la intercepción, preparando el segundo pase de touchdown de la noche de Stafford a Nacua.
Los Panthers ya eran considerados perdedores significativos contra los Rams antes de que comenzara el juego y tenían las peores probabilidades de ganar el Super Bowl de cualquier equipo de playoffs.
Lucharon ferozmente en busca de una sorpresa, pero finalmente perdieron 34-31 después de un emocionante primer juego del Wild Card Weekend en el que Colby Parkinson anotó el touchdown decisivo para los Rams.
Carolina también entró al juego con cinco jugadores inactivos, incluido el apoyador Krys Barnes, el centro Nick Samac, el tackle defensivo Jared Harrison-Hunte, el receptor abierto David Moore y el ala defensiva LaBryan Ray.
Desde que se unió a la liga en 2022, el ex seleccionado de primera ronda ha demostrado ser uno de los jugadores más confiables de Carolina en cuanto a disponibilidad. Ekwonu ha sido titular en los 64 partidos posibles de la temporada regular a lo largo de sus cuatro temporadas de carrera.
