El juego de Juego 5 de Timberwolves amenaza con eclipsar una temporada impresionante

OKLAHOMA CITY – ¿Puede un juego arruinar toda una temporada?

Durante casi la totalidad de la temporada 2024-25, los Minnesota Timberwolves fueron una historia de perseverancia y resiliencia. Expensaron un intercambio de la tierra justo antes del campamento de entrenamiento, un exceso de pérdidas y lesiones y las dudas de la mayoría de la liga para rascar y armar su camino no solo a la relevancia, sino a la puerta de las finales de la NBA por segunda temporada consecutiva.

Sus primeros cuatro juegos contra el Oklahoma City Thunder incluyeron una victoria de 42 puntos en el Juego 3 y una pérdida de dos puntos en el Juego 4 que fue uno de los juegos más competitivos y entretenidos de toda esta postemporada. Lo que siguió en el Juego 5 del miércoles fue un colapso tan completo y vergonzoso que amenaza con eclipsar todos los logros considerables de este equipo en los 96 juegos que lo precedieron.

Los Timberwolves entraron en un juego de hacer o morir y estaban planos antes de que el primer trimestre fuera a medio camino. Un equipo que se enorgullece de jugar mejor cuando las espaldas de sus jugadores están en contra de la pared parecían completamente no preparadas por el momento. Cuando el timbre final sonó en una victoria de la serie 124-94 que el Thunder, los Timberwolves, salieron de la cancha con una mancha en una temporada impresionante.

Los Wolves anotaron solo nueve puntos en el primer cuarto, perdieron 17 de sus 20 tiros y lo volvieron más de cuatro veces para quedarse atrás por 17 puntos. Seguieron por 65-32 en el medio tiempo, un déficit más grande que sus puntos totales anotados. Tuvieron 14 pérdidas de balón en los primeros dos trimestres y solo 12 goles de campo.

“Una vez que suena ese timbre y puedes sentir todo, duele”, dijo el alero Julius Randle. “Duele. Entonces, realmente, ahí es donde estoy ahora. Es casi como una etapa de duelo de la temporada y duele, de verdad. Pero volveremos”.

Hay una frase que vive en la infamia en la tradición deportiva de Minnesota: “41-Donut”. Se refiere al Juego de Campeonato NFC 2001, una derrota por 41-0 de los Vikings a los Gigantes de Nueva York. En un estado que ha visto tanta decepción de sus equipos deportivos masculinos como cualquier otro, ese juego está por encima del resto para el nivel de náuseas inducidas.

Estos truenos, que ganaron 68 juegos en la temporada regular y tuvieron el diferencial de puntos más grande en la historia de la liga, son mucho mejores que esos gigantes, tal vez lo único que ahorró el rendimiento de los Lolvos de unirse a ese en la parte superior. Seguieron hasta 39 puntos en el juego.

Randle podría haber sido la mejor historia de las dos primeras rondas de los playoffs, dejando de lado una historia de los trapos de los playoffs con una increíble carrera por los Lakers de Los Ángeles en la primera ronda y los Golden State Warriors en la segunda ronda, promediando 23.9 puntos, 5.9 rebotes y 5.9 y aparentemente preparándose para una gran extensión de contrato en la ofensora. Pero después de admitir abiertamente ser un “espectador” en los Juegos 2 y 4 de las finales de la conferencia, Randle estaba completamente fuera de lugar en la primera mitad del miércoles.

En sus primeros 12 minutos en el piso, cuando el juego se decidió realmente, Randle tuvo tres puntos y tres pérdidas de balón. Los lobos perdieron 30-11 en ese punto. Se puso en marcha en la segunda mitad y terminó con una fuerte línea de 24 puntos y cinco rebotes, pero el juego había terminado cuando sus tiros comenzaron a caer. Tiene una opción de jugador por $ 31 millones la próxima temporada, y se esperaba que ambas partes exploraran un acuerdo a largo plazo. Pero anotó seis puntos en el Juego 2, cinco puntos en el Juego 4 y tuvo más pérdidas de balón (cuatro) que los tiros (tres) en la primera mitad del martes.

“Súper decepcionante”, dijo Randle. “Pero solo la serie en general, estoy decepcionado. Siento que somos un mejor equipo de lo que mostramos. Entonces, mucha motivación entrando en el verano, seguro”.

Naz Reid también tiene una opción de jugador en su contrato para la próxima temporada y pensó que estaba en línea para un aumento considerable, ya sea en Minnesota o en otros lugares. Tuvo dos puntos y tres pérdidas de balón en sus primeros ocho minutos, goteando una bola de su pie en una oportunidad de separación en la primera mitad. Terminó con 11 puntos, cinco pérdidas de balón y cuatro faltas.

Nickeil Alexander-Walker es el tercer jugador que los Lobos tendrán que tomar una decisión este verano. Su contrato expira, por lo que será un agente libre, pero ha sido una parte esencial de su aumento en la Conferencia Oeste. Ha sido una de las mejores gangas de la liga, ganando solo $ 4.3 millones esta temporada y está en línea para un aumento significativo. Fue excelente en la derrota del Juego 4 ante el Thunder, anotando 23 puntos para dar cuenta de un presagio de Randle y una noche tranquila de Anthony Edwards. Pero en el juego final de la temporada, NAW fue 0 para 8 con dos pérdidas de balón y fue parte de una defensa que fue absolutamente triturada por el hambriento Thunder.

Las luchas ofensivas de Rudy Gobert fueron tan significativas que no pudo jugar mucho en esta serie. Tuvo dos puntos y un tiro en 19 minutos. Sus compañeros de equipo no confiaron en él para atrapar el balón porque no pudo atraparlo limpiamente, dejando a cinco defensores de Thunder para proteger a cuatro lobos.

“La forma en que coincidían y cosas así, tenemos que hacer un mejor trabajo al maximizarlo como un jugador ofensivo, y las pequeñas formas que podemos y hemos hecho en el pasado este año no fue un buen trabajo para nosotros en esa capacidad”, dijo Finch.

Finch es, por cualquier medida, el entrenador más exitoso en la historia de Timberwolves. Ha traído un nivel de competitividad a este equipo que nunca antes se había visto, y se convirtió en el líder de la franquicia en victorias de playoffs a principios de esta temporada baja. Sus jugadores entusiasman por su habilidad para responsabilizarlos y la confianza que coloca en ellos incluso en los momentos más difíciles. Pero cuando un equipo falla tan espectacularmente en un momento tan importante, tiene que asumir parte de la culpa.

Los Thunder son un monstruo de un equipo. Eran los grandes favoritos que ingresaban a esta serie por una razón. Pero Finch no pudo encontrar ninguna respuesta esquemática para la sofocante defensa de OKC o la crueldad de Shai Gilgeous-Alexander en la ofensiva. Si bien Mark Daigneault encontró formas de atacar la defensa de Minnesota y obtener la apariencia fácil de SGA y Jalen Williams, todo fue muy difícil para los Timberwolves.

“Fuimos vencidos por el mejor equipo. Así que peleas, peleas, peleas, pero juegan mejor, son mejores”, dijo Finch. “Entonces, en ese momento, no soy uno de estos tipos que toma pérdidas en el verano conmigo. Aprenderemos y nos reagruparemos, pero el mejor equipo ganó esta serie, y estoy orgulloso de nuestros muchachos y nuestra organización para llegar aquí”.

Edwards estaba rodeado de defensores en todo momento, y sin embargo, los Lobos no pudieron hacer que el Thunder pagara por venderse tan por completo para detenerlo. A medida que avanzaba la serie, parecía desgastarse un poco, agotador de ser golpeado, golpeado y golpeado hasta sus puntos. Fue similar a la temporada pasada contra los Dallas Mavericks, cuando dijo que tenía que ponerse en mejor forma para soportar una larga carrera de playoffs.

Edwards tuvo 19 puntos en los disparos de 7 de 18. Se perdió seis de sus siete 3, la mayoría de los cuales estaban fuertemente disputados.

“Tiene que encontrar algunos cubos más fáciles. Tengo que ayudarlo a hacer eso”, dijo Finch. “Creo que nunca pudimos establecer algo consistente con él y eso es para nosotros tanto como cualquiera”.

Después del juego, Edwards alcanzó un tono igualmente optimista como lo hizo después de que fueron eliminados por los Mavericks. Como alguien que perdió a su madre y a la abuela por cáncer cuando tenía 14 años, siempre ha dicho que no se lastima por lo que sucede en una cancha de baloncesto. Lo envalentonan por lo que está por venir.

“No sé por qué la gente pensaría que dolería. Es emocionante para mí”, dijo Edwards. “Tengo 23 años. Tengo que hacerlo un montón de veces. Me duele más por Mike (Conley). A los que me quedé corto para Mike. Intentamos el año pasado, no pudimos obtenerlo. Lo intentamos nuevamente este año. Lo intentaremos nuevamente el año que viene el año que viene. Pero el dolor es una palabra terrible para usar. Estoy bien”.

Entonces, ¿puede un juego arruinar toda una temporada? Probablemente no.

En la miseria que envolvió el vestuario de los lobos después del juego, encontraron momentos para mirar la imagen más grande. Este equipo enfrentó una subida cuesta arriba desde el comienzo de la temporada. Nada fue fácil para ellos, y sin embargo, nunca se rindieron y se arrastraron hacia los playoffs por cuarta temporada consecutiva, una hazaña impresionante dada que se perdieron la postemporada 16 veces en 17 años antes de que Finch fue contratado como entrenador. Fueron 20 años entre las apariciones en la final de la conferencia antes de la carrera del año pasado y les llevó exactamente un año calendario volver allí.

“Definitivamente fue una temporada desafiante de muchas maneras”, dijo Finch. “Se quedaron con eso. Se atascaron el uno con el otro. Se quedaron conmigo. No siempre fue bonito, pero jugamos nuestro mejor baloncesto cuando importaba, que estaba en el tramo”.

Esta pérdida hace aguijón. Fue vergonzoso para los jugadores, los entrenadores y los fanáticos. Se demorará mucho más que la mayoría de las pérdidas individuales. Y debería. Los lobos tienen que usar esta ignominia para alimentarlos en el futuro.

El presidente de operaciones de baloncesto, Tim Connelly, Finch y Edwards, han establecido un nuevo estándar en Minnesota. Con eso vienen expectativas reales, y es por eso que una pérdida como esta duele tanto. A nadie le importaba tanto cuando los Lobos perdieron un juego en abril para caer al 31-51 en 2017. Estas pérdidas importan. Estas pérdidas se ven.

Déjelo a Conley para resumirlo mejor.

“Es decepcionante para nosotros, decepcionante para nuestros fanáticos, decepcionante para todos en el momento”, dijo. “Pero el hombre, trabajamos, hacemos las cosas correctas, llegamos temprano, nos vamos tarde. Hacemos todo lo posible para tratar de prepararnos para esta larga temporada y los altibajos.

“Es algo en lo que tenemos que seguir construyendo, seguir aprendiendo. Desafortunadamente, la mejor lección es pasar por sus propias experiencias. Estos tipos lo están sintiendo. Obviamente, he sentido esta situación. Esperamos que podamos aprender y mejorar para ello”.

(Foto superior de Anthony Edwards: Matthew Stockman/Getty Images)