Uno de los primeros recuerdos de la infancia de Peter Lakai tuvo lugar el 6 de abril de 2013.
Luego, Lakai, de 10 años, estuvo entre los 8.966 espectadores que vieron a los Hurricanes vencer a los Waratahs 41-29 en el estadio Westpac de Wellington.
El extremo de los All Blacks, Julian Savea, anotó dos intentos para los Hurricanes, mientras que Beauden Barrett añadió 21 puntos. El fullback de los Wallabies, Israel Folau, anotó para los visitantes.
Lakai, con los ojos muy abiertos, quedó cautivado por el espectáculo, pero no fue un All Black en ese momento quien demostró ser el talento más entrañable en exhibición.
“El joven Ardie Savea. Fue increíble. Fue surrealista ver a todos esos All Blacks y Wallabies en persona por primera vez”, dijo Lakai a RugbyPass.
Una docena de años después, Lakai es una parte clave del trío de delanteros sueltos de los All Blacks junto al centurión y capitán semi-regular Ardie Savea.
“La forma en que Ardie lidera sus acciones es muy influyente. Es fácil de seguir. Scott Barrett es similar. Ambos tienen mucha confianza en sus roles”, observó Lakai.
Lakai jugó 80 minutos completos en tres de las cuatro pruebas del Tour de Grand Slam de los All Blacks. Las valientes victorias contra Irlanda (26-13) y Escocia (25-17) fueron compensadas por una dura derrota por 33-19 ante Inglaterra, a pesar de una actuación excepcional de Lakai. Internacional en ocho ocasiones, Lakai cubre de manera única las tres posiciones delanteras sueltas.
“No hay mucha diferencia entre las posiciones. Es fácil dominarlo si tienes la cabeza bien puesta. Ocho y seis están más involucrados en las jugadas a balón parado, mientras que siete es libre de deambular más ampliamente y puede tener una mayor presencia en el ruck”, supuso Lakai.
“Fue una buena experiencia jugar más minutos en mi segunda gira de fin de año. Irlanda y Escocia se ganaron en condiciones desafiantes frente a una gran multitud, lo cual fue increíble. Inglaterra fue un poco decepcionante”.
La derrota ante Inglaterra podría haber sido el revés más crucial en la gestión del entrenador Scott Robertson, lo que le llevó a perder su puesto. ¿Qué les salió mal a los All Blacks?
“Disciplina. Nos levantamos temprano y luego un par de tiros de George Ford redujeron el margen antes del medio tiempo. En la segunda mitad, recibimos una tarjeta amarilla temprana y permitimos a Inglaterra demasiadas entradas en nuestro 22. Si dejas entrar a un equipo como Inglaterra con demasiada frecuencia, seguramente anotará. Espero verlos más adelante esta temporada”.
El enfoque inmediato de Lakai es el Super Rugby Pacific, que para los Hurricanes comienza después de un descanso en la primera ronda el 20 de febrero en Wellington contra Moana Pasifika.
Lakai ha jugado 37 partidos para la franquicia, anotando 8 intentos y ganando 25 partidos. Los Hurricanes encabezaron el round robin en 2024 antes de caer ante los Chiefs en una semifinal en casa. El año pasado cayeron ante los Brumbies por tercera vez en cuatro temporadas en cuartos de final.
“Tenemos un plan de juego que creemos que funciona. Sólo tenemos que ser más despiadados, especialmente si llegamos a los playoffs. Los Brumbies nos han eliminado de la misma manera durante un par de años, así que debemos asegurarnos de ganar grandes momentos”, observó Lakai.
“Somos un grupo experimentado. Muchos de los muchachos han regresado y algunos de los nuevos han estado entrenando durante 11 semanas. Estoy emocionado”.
Lakai creció en Taita y jugó rugby juvenil para Stokes Valley y Avalon. Su hermano mayor, Elijah, es defensa externo de Avalon, y su madre, Saline, es trabajadora de apoyo social.
Asistió al St Patrick’s College, Silverstream. En 2017, formó parte del equipo Silverstream Sub-15 que obtuvo marca de 18-0 y ganó los títulos de las escuelas secundarias de Wellington y Hurricanes. En el torneo posterior, Silverstream venció al St Peter’s College, Auckland, 31-11 en la final. Lakai fue nombrado MVP.
En 2018, cubrió lesiones en el First XV, que ganó 16 de 18 partidos, incluido el campeonato Wellington Premier I, y los seis partidos tradicionales.
Consiguió un lugar permanente en el First XV durante los siguientes dos años, pero no siempre fue fácil. Silverstream perdió dos finales de Premier I contra Scots College y Lakai no fue seleccionado para ningún equipo representativo nacional, a pesar de ser co-capitán con su compañero huracán Riley Higgins.
Lakai demostró ser tan explosivo para Petone en el rugby del club de Wellington que sus perspectivas representativas se dispararon, lo que le valió un lugar en el invicto Sub-20 de Nueva Zelanda en 2022, el mismo año en que debutó con los Wellington Lions, con quienes jugó 36 partidos y logró 30 victorias, incluida la final del NPC de 2022 contra Canterbury.
Lakai hizo su debut con los All Blacks en una victoria por 64-19 sobre Japón en Tokio en 2024.
“El mayor cambio en mi vida desde que me convertí en un All Black es lo grande que es la marca All Black. Todo el mundo sabe quién eres. Cuando estoy en el supermercado, me miran así. Soy un poco tímido, pero ser un All Black es un privilegio”, dijo Lakai.
Lakai se perderá los partidos de pretemporada de los Hurricanes contra los Blues y los Chiefs por una lesión menor en la pantorrilla. Probablemente estará disponible para el primer partido de la temporada regular de los Hurricanes contra Moana Pasifika el 20 de febrero en Wellington.
