DETROIT – Durante décadas, parte de la experiencia de asistir a los juegos de los Detroit Red Wings incluyó al hombre que conducía el Zamboni. Su presencia fue tan importante que incluso la mascota del equipo llevó su nombre. Por eso, cuando fue despedido en 2022, no pasó desapercibido.
Sin embargo, un jurado del condado de Wayne no se puso del lado del conductor de Zamboni, Al Sobotka, esta semana cuando votó a favor de Olympia Entertainment, la empresa matriz de Red Wings, en un caso de discriminación por edad de un año de duración que Sobotka presentó contra la organización en abril de 2022 después de que fue despedido luego de un incidente al orinar en el garaje de Zamboni.
La demanda presentada por Sobotka, cuyo trabajo con los Red Wings abarcó 51 años, incluido su tiempo en la antigua casa del equipo en el Olympia Stadium, alegó que Olympia Entertainment violó la Ley de Derechos Civiles Elliott-Larsen cuando lo despidió a la edad de 68 años, bajo el motivo declarado de “mal juicio”.
“Estoy devastado, angustiado, simplemente triste”, dijo Sobotka el jueves por la noche, en su 72 cumpleaños, sobre su reacción al veredicto.
Sobotka es una figura popular entre los fanáticos de los Red Wings en gran parte debido a su largo mandato con el equipo, en el que manejaba las operaciones diarias sobre el hielo, incluida la conducción del Zamboni, y una tradición de recuperar y balancear pulpos arrojados al hielo en los juegos de los Red Wings. Cuando el equipo creó una mascota pulpo en 1995, la llamó “Al”.
La demanda de Sobotka alegaba que le diagnosticaron hipertrofia prostática benigna (HPB), lo que le provocaba una necesidad frecuente e incontrolable de orinar. Según la demanda, el 2 de febrero de 2022, Sobotka “de repente experimentó una necesidad incontrolable de orinar” debido a su condición después de limpiar el hielo y trasladar el Zamboni al garaje, que no está abierto al público y al que solo puede acceder el equipo de hielo, que según la demanda era todo hombre.
En lugar de caminar unos “60 a 70 pies” hasta un baño público, la demanda de Sobotka dice que orinó en el “pozo”, donde el hielo descargado se drena y corre hacia la alcantarilla, mientras estaba parado detrás de dos Zambonis.
La demanda alegaba que otro empleado vio a Sobotka orinando en el pozo e informó del incidente a la gerencia, y que después de que le dijeron que estaba “bajo investigación”, Sobotka finalmente fue despedido y le dijeron que era por su “mal juicio”.
“Me siento fatal, pero no pude aguantar”, dijo Sobotka el jueves.
“Es el único lugar al que podía ir en ese momento”, dijo. “No quería orinarme en los pantalones. Tuve que trabajar allí durante las siguientes 14 horas, ¿sabes?… No, eso no debería haber llevado a mi despido”.
La demanda también alega que, en enero de 2022, el vicepresidente de operaciones del lugar, Tim Padgett, le dijo a Sobotka que estaba “envejeciendo”. Alegó además que el cese de Sobotka “no se debió a falta de antigüedad, mérito, cantidad o calidad de la producción, sino más bien a la edad”.
Según la demanda, como resultado de las violaciones alegadas, Sobotka “ha sufrido pérdida de ingresos y de capacidad de generar ingresos, pérdida de ingresos pasada y futura; y pérdida del valor de los beneficios”. La demanda buscaba daños compensatorios y ejemplares, así como honorarios legales, reintegro con salarios atrasados, capacitación ordenada por el tribunal para gerentes y supervisores de Olympia Entertainment sobre la discriminación por edad en el lugar de trabajo, así como otras formas de reparación.
En cambio, el jurado falló en contra de Sobotka. Su abogada, Deborah Gordon, lo llamó un “jurado joven” y dijo que las deliberaciones duraron alrededor de 40 minutos, añadiendo que un tiempo comparable en casos laborales anteriores en los que estuvo involucrada ha durado normalmente unas cuatro horas.
“La edad no tenía que ser la única razón ni el único motivo. Tenía que ser una de las razones que marcaban la diferencia”, dijo Gordon. “Esa es la ley. Así que nos sorprendió mucho la forma en que se pronunció el jurado y (Sobotka) quedó devastada de nuevo”.
Michael Mitchell, un abogado que representó a Olympia Entertainment en el caso, dijo que el jurado fue seleccionado con el aporte de los abogados de ambas partes.
“(Sobotka) incurrió en lo que la compañía consideró una mala conducta grave, especialmente como gerente, especialmente considerando que era un empleado de más de 50 años. Y basándonos en eso, sentimos firmemente que la determinación (del jurado) estaba justificada, era apropiada”, dijo Mitchell.
Añadió: “La discriminación por edad fue el último reclamo pendiente en el caso. Una vez más, el jurado decidió esa cuestión, creo, apropiadamente a favor de Olympia Entertainment. Y por eso creo que este fue un resultado justo y correcto cuando todo está dicho y hecho”.
Gordon dijo el jueves que su equipo está considerando posibles próximos pasos. Sobotka dijo que ha estado trabajando a tiempo parcial en una pista de hielo, pero “aquí estamos pasando apuros”.
“Estoy tratando de conseguir cualquier tipo de trabajo”, dijo.
