FILADELFIA – Quien afirme que profetizó que Jalen Brunson sería tan bueno está mintiendo.
De hecho, los New York Knicks estaban buscando un mesías de la Meca del baloncesto. Estaban desesperados por un espectáculo digno de Broadway, que el Madison Square Garden volviera a convertirse en la cancha local de los Knicks y no simplemente en un escenario para la élite visitante. Así que, durante décadas, persiguieron el estrellato, buscando volver a la relevancia.
Persiguieron a todos los grandes nombres que valieran una marquesina. LeBron James. Kevin Durant. Kyrie Irving. Giannis Antetokounmpo. Todos iban a ser Knicks en algún momento, hasta que dejaron de serlo. Todas las estrellas se fueron a otra parte. Su caza de peces grandes les dejó el estómago gruñendo. Una base de fans jóvenes y entusiastas, ansiosas por experimentar las historias que contaban sus padres y abuelos, como cuando el afro de Walt “Clyde” Frazier estaba lleno, no sabía si alguna vez tendrían esa historia propia para transmitir.
Pero la estrella que ansiaba el baloncesto de Nueva York llegó en julio de 2022. Un escolta de quizás 6 pies no apaciguó el apetito de magnitud de los Knicks. No era más que el respaldo de Luka Dončić cuando llegó a Manhattan, un supuesto bebé golpista y nepotista que se unió a su padre, padrino y viejo amigo de la familia en el vientre de la bestia. Se proyectaba que el ex campeón de la NCAA sería una parte fundamental de los cimientos, pero no la piedra angular.
Brunson, sin embargo, ha demostrado ser la estrella que los Knicks querían. Todos, salvo quizás su padre, estaban equivocados. Brunson no es un bebé nepo. No es un coprotagonista que mantiene el fuerte hasta que llega la superestrella. Él es él. Uno de los mejores jugadores de la NBA con un currículum en los playoffs lo suficientemente dominante como para ser mencionado junto con Michael Jordan y el hombre cuya silueta es el logo de la NBA.
Una selección de segunda ronda de Nueva Jersey de tamaño insuficiente se ha convertido en el Rey de Nueva York, un héroe sorprendente para una de las franquicias de gloria de la NBA. Ha llevado a los Knicks de regreso a las finales de la Conferencia Este.
No se puede juzgar a un salvador por su tamaño. Pero puedes juzgarlo por su corazón.
“Definitivamente ha demostrado su valía”, dijo su compañero de equipo Mitchell Robinson, el Knick con más tiempo en Nueva York cuando el equipo ganaba menos de 20 juegos por temporada. “No creo que reciba suficiente crédito por lo que ha hecho por este equipo durante, ¿cuánto? ¿Los últimos cinco años? Mierda, no le dan su crédito”.
Desde que Brunson llegó a Nueva York, los Knicks han ganado al menos 45 juegos cada temporada, incluidas más de 50 victorias en las últimas tres campañas. Los Knicks ganaron 45 partidos en una temporada sólo una vez entre 2002 y la llegada de Brunson. Nueva York ha llegado a la segunda ronda de los playoffs todos los años desde que Brunson se puso el azul y el naranja. Los Knicks sólo superaron la primera ronda una vez entre 2001 y 2022.
Durante casi dos décadas antes de que Brunson apareciera con su capa, los Knicks eran más conocidos por la ciudad en la que jugaban que por el producto en la cancha. Lo primero es lo que los mantuvo populares, pero lo segundo es lo que siempre buscaban. Brunson ha transformado esta franquicia y la ha convertido en un nombre familiar en los momentos de mayor presión del baloncesto. Olvídese de que fue el Jugador Clutch del Año del año pasado, deseando que Nueva York ganara noche tras noche: Brunson ocupa el sexto lugar en la historia de la NBA en puntos de playoffs anotados en los primeros 50 juegos de un jugador con una franquicia. Ha anotado 300 puntos más que la leyenda de los Knicks, Patrick Ewing, en sus primeros 50 partidos de playoffs con la franquicia.
Brunson siempre ha sido un líder con el ejemplo. Su ética de trabajo suele ser aplaudida por sus compañeros y entrenadores. Este año, sin embargo, algunos compañeros de equipo han notado que Brunson usa más su voz. Un ejemplo perfecto de su cambio de liderazgo se produjo el día después de que Nueva York perdiera ante los terribles Dallas Mavericks por 17 puntos en casa a mediados de enero. Fue la novena derrota de Nueva York en 11 juegos. El equipo con verdaderas aspiraciones de campeonato parecía más bien un equipo que pensaba que la Copa de la NBA era la posesión más preciada del deporte.
El día después de esa derrota, según fuentes del equipo, Brunson se acercó al equipo antes de la práctica sobre la necesidad de cambiar la mentalidad colectiva. En resumen, Brunson le dijo al equipo que todos, incluido él, necesitaban “reunirse”. Nueva York tendría lo que se describió como una de sus prácticas más animadas e intensas hasta la fecha, con jugadores participando como si fuera un juego real contra un oponente real.
Los Knicks ganarían ocho juegos consecutivos a partir de esa práctica y terminarían la temporada regular ganando 28 de sus últimos 39 juegos.
“¿Cómo se llama el tipo de Snoopy? ¿Linus? Tiene una manta”, dijo el entrenador en jefe Mike Brown. “Soy Linus y Jalen es mi manta. Él me ayuda a relajarme durante el transcurso de un juego. Eso es lo que hacen los grandes jugadores. Te mantienen en equilibrio, hacen que el juego sea más fácil para todos los demás y te ayudan a superar un tramo”.
Nueva York se encuentra actualmente en medio de la postemporada más dominante en la historia de la NBA. Han jugado 10 partidos de playoffs y tienen un diferencial de puntos de 194 puntos, que es un récord de la NBA. Durante esta racha, Brunson está promediando 27,4 puntos mientras lanza un 48,5 por ciento desde el campo y un 40 por ciento desde la línea de tres. También promedia 6,1 asistencias y 2,1 pérdidas de balón.
El jugador más pequeño en la cancha es el que anota los números más grandes. El plan de juego de cada equipo comienza con tratar de frenar a Brunson. Nunca funciona, no en el transcurso de una serie completa. Brunson, aparentemente, ha dominado el baloncesto en el lado ofensivo. Es un anotador de tres niveles con un juego de pies que hace que los bailarines más consumados parezcan inestables. Los defensores no pueden predecir hacia dónde irá a continuación con su estilo entrecortado que los deja atrapados en el barro o con un paso demasiado lento.
Los Knicks prosperan gracias a su capacidad para anotar. Es esa gravedad la que crea oportunidades para los demás.
Brunson no tiene que hacer otro regate: ya tiene un asiento en la mesa entre la élite de los Knicks. Un título bajo su supervisión sólo reorganizaría las sillas y posiblemente lo colocaría en la cabecera de la mesa. Si se tiene en cuenta cuánto tiempo ha pasado desde que Nueva York vio un campeonato, y los años que pasaron en el sótano de la NBA, y Brunson levantando el trofeo solo una vez, podría tener más atracción sexual que aquellos que lo hicieron hace más de 50 años.
Eso es lo que Brunson está haciendo en Nueva York. No está aquí sólo para traer una cultura ganadora a los Knicks. Quiere traer campeonatos, y Nueva York está a las puertas una vez más bajo su supervisión.
El legado de Brunson es tan fuerte que no se puede hablar de la historia de los Knicks sin mencionarlo y, sin embargo, él mismo todavía no puede hablar de ello.
“Creo que es una pregunta que me encantaría responder cuando me jubile”, dijo Brunson. “Este lugar significa mucho para mí.
“Todavía estamos escribiendo nuestra historia. Responderé a eso en otro momento”.
