Y así, el Leicester City se vio envuelto en una batalla contra el descenso al tercer nivel.
El jueves por la tarde se filtró la confirmación de que el club de la Championship fue objeto de una deducción de seis puntos, dictada por una comisión independiente, por incumplimiento de las normas de rentabilidad y sostenibilidad (PSR) de la liga inglesa de fútbol. La sanción deja a un equipo sin entrenador, tras el despido de Martí Cifuentes el mes pasado, fuera de los tres últimos puestos sólo por diferencia de goles.
Hace apenas una década, este club estaba en camino de coronarse campeón de Inglaterra, desafiando probabilidades de 5.000 a 1 para reclamar el título en apenas su segunda temporada en la máxima categoría. Es uno de los siete clubes que ha levantado el trofeo de la Premier League. Han pasado menos de cinco años desde que ganaron la Copa FA por primera vez en su historia.
Eran un club que desafiaba regularmente a la élite establecida. Dos veces estuvieron terriblemente cerca de clasificarse para la Liga de Campeones en temporadas consecutivas con Brendan Rodgers. También se llegó a las semifinales de la Liga de Conferencia de la UEFA.
Pero si su espectacular ascenso bajo la propiedad de la familia Srivaddhanaprabha y King Power fue meteórico, su declive en los últimos tres años y medio está resultando igualmente sorprendente. En estos días, este es un club que enfrenta la posibilidad de deslizarse a la Liga Uno por segunda vez en su historia.
Entonces, ¿cómo se llegó a esto?
Stephy Mavididi observa cómo el Leicester City cae hacia la derrota contra el Charlton Athletic el fin de semana pasado (Stephen White – CameraSport vía Getty Images)
Cuando Leicester descendió de la Premier League por segunda vez en tres temporadas el verano pasado, había cierta expectativa de que repetirían la hazaña de hace dos años y se recuperarían inmediatamente.
Esa confianza estaba un poco más apagada que cuando a Enzo Maresca se le entregaron las riendas (y el presupuesto más grande en la historia del campeonato) para devolver al club a la élite en 2023. Pero, no obstante, se anticipaba que el recién nombrado Cifuentes todavía tenía los recursos para al menos llegar a los play-offs esta vez.
Después de todo, había heredado un equipo que incluía algunos jugadores internacionales experimentados.
Pero aquellos que conocían el verdadero estado del club, después de varias temporadas de sufrir pérdidas devastadoras que los habían llevado al borde del PSR, y el alcance de la reconstrucción requerida, las expectativas eran bastante más moderadas. También sabían lo que potencialmente se avecinaba en términos de sanciones por tres cargos de violar las reglas PSR de la EFL para la temporada de promoción de 2023-24.
La realidad siempre fue que esta campaña terminaría girando en torno a la supervivencia.
Ciertamente lo es ahora, después de una deducción de puntos que Leicester considera “desproporcionada”. Describieron la sanción original solicitada por la Premier League como “sin precedentes” mientras consideran sus próximos pasos. La Premier League y la EFL pueden incluso considerar que la sanción de seis puntos es demasiado indulgente. En efecto, El Atlético Se le ha dicho a fuentes familiarizadas con el caso, hablando bajo condición de anonimato para proteger sus posiciones, que la Premier League originalmente buscaba una deducción de puntos significativamente mayor.
De todos modos, Leicester ha estado en una espiral de declive desde el final de la temporada 2021-22, cuando Brendan Rodgers habló por primera vez de que su equipo necesitaba una actualización, una declaración que resultó sorprendente considerando los logros anteriores del club. resultó ser una advertencia de lo que estaba por venir.
En 2022, Leicester sabía que había estado navegando contra el viento con PSR, ya que sus gastos seguían superando sus ingresos, lo que resultó en una pérdida de 92,5 millones de libras esterlinas (124,8 millones de dólares). Los que estuvieron a punto de llegar a la competición de élite de clubes de la UEFA, terminando quinto en 2020 y 2021, fueron momentos de puertas correderas. La clasificación para la Liga de Campeones podría haber justificado el enfoque ambicioso pero arriesgado al aumentar los ingresos del club.
Brendan Rodgers camina hacia el banquillo en Selhurst Park para lo que resultó ser su último partido como entrenador de Leicester (Ian Kington/AFP vía Getty Images)
Incluso mientras digerían esas enormes pérdidas, terminaron octavos en la Premier League. El impactante descenso de la siguiente temporada fue visto como un colapso catastrófico, pero incluso cuando ganaron el campeonato con Maresca en 2024, los problemas que los habían arrastrado a la segunda división todavía no se habían solucionado.
Quedaron expuestos para que todos los vieran una vez más cuando descendieron nuevamente la temporada pasada.
Durante las últimas cuatro temporadas, Leicester ha esperado haber tocado fondo y poder comenzar a reconstruirse nuevamente. YE incluso ahora, con su destino confirmado por la comisión independiente, el temor es que todavía puedan caer aún más antes de que puedan empezar a ascender de nuevo.
A nivel de las juntas directivas, hay un vacío de liderazgo. Después de la salida de la directora ejecutiva Susan Whelan, el presidente Aiyawatt Srivaddhanaprabha (conocido como Khun Top) asumió como director ejecutivo interino, pero ha estado alejado del club durante largos períodos debido a sus compromisos con King Power y el período de luto por la muerte de la reina madre de Tailandia Sirikit en octubre.
Khun Top dijo recientemente que la pandemia de Covid había afectado dramáticamente las finanzas del club en un momento en el que estaban comprometidos con contratos más grandes para perseguir el sueño europeo. Nombró a Kamonthip Netthanomsak como director gerente interino, pero no hubo nombramientos permanentes.
El club también está intentando nombrar un director técnico para que trabaje bajo la dirección del director de fútbol Jon Rudkin, encargado de gestionar la parte futbolística del club. También buscan ocupar el papel crucial de director comercial. Mientras tanto, el grupo directivo del club es decididamente ligero.
Khun Top y Rudkin han sido el foco de la ira de los fanáticos, que se ha ido acumulando a lo largo de varias temporadas y culminó con un boicot organizado al partido del West Bromwich Albion a principios de enero. Aunque la asistencia oficial al estadio King Power fue de 27.130 personas, eso incluía a los abonados que habían optado por mantenerse alejados.
Había muchos menos, con grandes superficies de asientos vacíos en las gradas.
Martí Cifuentes observa al Leicester City derrotar al West Brom el mes pasado (Plumb Images/Leicester City FC vía Getty Images)
Recuperar los corazones y las mentes de los aficionados será difícil y los esfuerzos de Khun Top por ser más abiertos no se verán favorecidos, dentro y fuera del club, por goles en propia puerta, como la decisión de cambiar su procedimiento de nómina para alinearlo con el de King Power. Como resultado, el personal no recibió su salario antes de Navidad, sino que recibió su salario el último día de diciembre.
A los comisarios se les dijo que no recibirían su vale de comida de £10 para el partido del Derby County el 29 de diciembre debido a un malentendido al pedir suficientes pasteles, otro error evitable. El problema se rectificó, pero el daño público ya estaba hecho.
Una recuperación en el campo fue lo único que pudo apaciguar parcialmente a una base de fanáticos cada vez más marginada, pero eso también ha sido una lucha, lo que llevó a la salida de Cifuentes después de una derrota en casa por 2-1 ante el Oxford United el mes pasado. Ese partido fue el primer partido de Leicester al que Khun Top asistió en dos meses y la actuación, junto con la atmósfera tóxica, resultó ser la gota que colmó el vaso.
Leicester aún no ha realizado una actuación completa de 90 minutos esta temporada. La única consistencia en sus exhibiciones ha sido la fragilidad defensiva; Actualmente son 24 partidos sin portería a cero en el Campeonato.
Las victorias sobre Derby e Ipswich Town habían sugerido brevemente que podrían haber doblado la esquina, pero también ha habido algunas demostraciones impactantes. Estaban perdiendo por tres goles en el descanso en Southampton y en casa ante el Sheffield United, y 4-0 en el descanso ante el Queens Park Rangers antes de Navidad, lo que provocó huelgas masivas de aficionados al borde del quiebre.
Cifuentes fue el quinto entrenador en hacerse cargo desde la partida de Rodgers en abril de 2023. Incluso con el ex mediocampista del club Andy King desempeñando un papel como entrenador interino, otro despido directivo con su compensación asociada no ayudará a los esfuerzos del club para cumplir con la próxima ronda de regulaciones del PSR.
La principal causa del incumplimiento del PSR fueron los fracasos de las ventanas de transferencia anteriores y la concesión de contratos lucrativos a jugadores que no han pagado el compromiso del club con actuaciones. Esos contratos han demostrado ser un peso sobre el cuello del Leicester City, arrastrándolos aún más hacia el fango.
El defensa belga Wout Faes ocupó un lugar destacado en el ascenso del club hace dos años, pero su única experiencia en la Premier League fueron dos descensos. El Leicester lo ha enviado cedido al Mónaco con vistas a una mudanza permanente. Pero, aparte de Boubakary Soumare, quien se unió al club Al-Duhail de la Qatar Stars League el mes pasado, intentaron sin éxito trasladar a otros grandes ganadores durante la ventana de invierno.
Los clubes interesados se han mostrado reacios a ofrecer paquetes financieros similares a los jugadores que saben que no recibirán condiciones tan generosas como sus contratos con Leicester en otros lugares.
Wout Faes (centro) del Leicester City se mudó a Mónaco (Andrew Matthews/PA Images a través de Getty Images)
Incluso la forma en que Cifuentes llegó a Leicester el verano pasado estuvo dictada por preocupaciones financieras.
Ruud van Nistelrooy fue despedido la víspera del primer día de pretemporada, por lo que el coste de su despido podría aplazarse a las cuentas del año siguiente a efectos del PSR. El nuevo entrenador encontró varios jugadores que no estaban comprometidos para una temporada más en el Campeonato y querían irse, pero Leicester no pudo encontrar compradores que ofrecieran condiciones aceptables.
A medida que avanzaba la temporada, Cifuentes confió más en los jóvenes, apoyándose en Ben Nelson, Louis Page, Silko Thomas y Jeremy Mong, y se alejó de los jugadores veteranos como Faes, Harry Winks. y Jannik Vestergaard. Otros con altos ingresos, Patson Daka y Soumare, desempeñaron sólo papeles menores.
Quizás algunos de los sanguinarios de esta temporada sean objeto de interés en el verano mientras Leicester intenta equilibrar las cuentas. Este club tendrá que volver pronto al modelo de vender un solo activo cada verano.
Se necesitarán varias ventanas de transferencia antes de que el reinicio tenga el efecto adecuado, ya que los jugadores avanzan naturalmente al final de sus contratos.
Jordan Ayew se encuentra entre los jugadores del Leicester sin contrato este verano (Michael Regan/Getty Images)
Este verano, Jordan Ayew, Ricardo Pereira, Winks y Daka terminan contrato. En el verano de 2027, el contrato de Vestergaard finaliza junto con los de Bobby DeCordova-Reid y Hamza Choudhury. Sólo cuando se hayan liberado de las ataduras de acuerdos contractuales anteriores y haya un nuevo equipo de liderazgo estratégico en su lugar, Leicester finalmente podrá comenzar a avanzar nuevamente.
A corto plazo, el único objetivo es sobrevivir en el Campeonato.
Leicester está considerando sus opciones y puede presentar un recurso legal contra la deducción de puntos. Sin embargo, como club, se enfrentan a una batalla dentro y fuera de la cancha para evitar la historia de auge y caída más increíble en la historia reciente del fútbol inglés.
