ORLANDO, Fla. – El Orlando Magic comenzará su receso del Juego de Estrellas con un récord ganador, pero ha perdido su encanto.
El miércoles por la noche ofreció más pruebas de ello.
Jugando en casa contra un equipo de los Milwaukee Bucks que no contó con la estrella lesionada Giannis Antetokounmpo y el base titular lesionado Ryan Rollins, el Magic brindó una actuación deplorable en una temporada cada vez más alarmantemente llena de ellos, perdiendo 116-108.
“Simplemente fuimos superados en resistencia durante todo el juego, en ambos lados, y perdimos un juego que no deberíamos haber perdido”, dijo el guardia Anthony Black.
Después de un atrevido intercambio fuera de temporada para agregar al francotirador Desmond Bane, pocos equipos comenzaron la temporada con expectativas tan altas como las del Magic. Los directivos del equipo esperaban que Bane proporcionara los tiros de tres puntos y los anotaciones que le faltaban al equipo y se combinaría con las estrellas emergentes Paolo Banchero y Franz Wagner y el as defensivo Jalen Suggs para levantar a Orlando. Asegurar la ventaja de jugar en casa en la primera ronda de los playoffs parecía un objetivo razonable en la mermada Conferencia Este.
Bane ha estado bien y volvió a estar bien el miércoles, anotando 31 puntos.
Son Banchero, Wagner y Suggs quienes han sido la preocupación, por diversas razones. Se han perdido 55 juegos en conjunto, y Wagner regresó recientemente de un esguince de tobillo que sufrió a principios de diciembre y que se agravó el mes pasado. Quizás Wagner le dé a Orlando el impulso que necesita una vez que el personal médico del equipo levante su restricción de minutos.
Banchero es la mayor preocupación. Aunque acumuló estadísticas impresionantes en enero, promediando 24,6 puntos, 9,2 rebotes y 5,4 asistencias, no estuvo cerca de la presencia dominante que necesitaba durante las recuperaciones de Wagner y Suggs.
La ausencia de 10 juegos de Banchero desde mediados de noviembre hasta principios de diciembre debido a una distensión en la ingle lo privó de su ritmo y parte de su acondicionamiento, pero desde entonces ha lucido extrañamente distante. Cuando el Magic derrotó a los Bucks el lunes, se fue de 4-0 en tiros de campo durante 17 minutos de la primera mitad. Durante la derrota del miércoles, terminó con 17 puntos y 5 de 16 tiros, aunque eso podría explicarse por un dedo atascado en su mano de tiro.
Ocurren malas actuaciones, incluso para las ex selecciones número uno.
Pero también parece que Banchero no tiene mucha fe en el sistema ofensivo de Orlando. Preguntado el miércoles por El Atlético Si el Magic está jugando a su potencial ofensivo en la mitad de la cancha, Banchero respondió: “Creo que nuestro récord responde a esa pregunta, honestamente. No voy a sentarme aquí y insistir en los problemas con nuestra ofensiva o lo que creo que está mal en nuestra ofensiva. Pero no creo que nadie diría que es donde debería o podría estar”.
La ofensiva del Magic entró el miércoles en el puesto 23 de la NBA en puntos por posesión en media cancha, según el sitio web de análisis avanzado Cleaning the Glass, que omite las estadísticas compiladas en tiempo basura y excluye los tiros de larga distancia al final de los cuartos.
Los tiros de tres puntos y el espacio en el campo una vez más han surgido como problemas importantes, a pesar de que Bane ha acertado el 37 por ciento de sus intentos de triples. En general, Orlando ocupa el puesto 29 en porcentaje de tiros de tres puntos, acertando sólo el 34,2 por ciento de sus intentos en general y, hasta el martes, sólo el 35,9 por ciento de sus intentos de triples abiertos.
El Magic ha soportado sequías ofensivas en las dos temporadas anteriores y lesiones significativas la temporada pasada, y aún así se ubica como uno de los mejores equipos defensivos de la liga. Pero esta temporada, la defensa se ha convertido en una preocupación. Orlando ahora ocupa el puesto 14 en eficiencia defensiva, según NBA.com, muy lejos de terminar tercero en esa categoría en 2023-24 y segundo la temporada pasada.
Wagner y Suggs son los dos mejores defensores del equipo y sus lesiones esta temporada han influido en la caída. Pero también se perdieron muchos partidos el año pasado, y el Magic se sobrepuso a esas ausencias, aunque Bane no es un defensor tan fuerte como el jugador al que reemplazó, Kentavious Caldwell-Pope.
Una defensa magnífica ha sido el sello distintivo de los equipos del Orlando Magic de Jamahl Mosley. Pero la defensa ha fallado esta temporada. (Mike Watters / Imagn Images)
Las dificultades en la ofensiva claramente han jugado un papel en el declive defensivo de Orlando esta temporada.
“(Es) la naturaleza humana”, dijo el centro Wendell Carter Jr. “Es una liga impulsada por la ofensiva. Todo el mundo quiere hacer el bien ofensivamente, incluyéndome a mí, y a veces caemos en ese aspecto de que cuando no va como queremos ofensivamente, permitimos que afecte nuestro esfuerzo. Permitimos que afecte nuestra defensa. Permitimos que afecte nuestra recuperación (en defensa después de fallar tiros). Y eso es algo, como equipo bastante joven, en lo que tenemos que hacer un mejor trabajo, incluyéndome a mí”.
El entrenador Jamahl Mosley, quien se ha ganado la reputación de ser un entrenador que maximiza el talento y el esfuerzo de su equipo, ha pasado gran parte de esta temporada enfatizando la necesidad de que su equipo recupere su identidad defensiva.
El Magic había ganado tres juegos consecutivos hasta el miércoles, con la defensa jugando relativamente bien. Sin embargo, hay un asterisco. Una de esas victorias fue contra los lamentables Brooklyn Nets. Otro fue contra los Utah Jazz, que lideraban 94-87 después de tres cuartos y luego, en una flagrante maniobra de tanque, dejó sentados a los titulares Lauri Markkanen, Jaren Jackson Jr. y Jusuf Nurkic durante todo el último cuarto.
El 5 de febrero, en respuesta a una pregunta directa, el presidente de operaciones de baloncesto del Magic, Jeff Weltman, dijo a los periodistas locales que el trabajo de Mosley estará seguro por el resto de la temporada.
Pero es justo preguntarse si Weltman reevaluará esa postura. El viaje del equipo a la costa oeste inmediatamente después del receso (con partidos contra los Sacramento Kings, Phoenix Suns, LA Clippers y Los Angeles Lakers) será crucial para el equipo, y tal vez para Mosley.
Orlando tiene un récord de 28-25, lo que lo coloca séptimo en el Este, un juego y medio detrás de los Philadelphia 76ers, que están en sexto lugar.
Todavía hay tiempo para que el Magic supere a los Sixers y evite el Play-In del Este.
“Creo que estamos bien”, dijo Suggs. “Sabemos que caímos al principio de la temporada. Pasamos por nuestros altibajos y nuestras adversidades, como ocurre con todos los equipos, y aquí es donde estamos: 28-25, ni siquiera un lugar horrible para estar”.
Incluso teniendo en cuenta las lesiones, el Magic ha sido una decepción. No hace mucho, eran un equipo que era más que la suma de sus partes. Son menos que la suma de sus partes en este momento.
