“Tuve la sensación de que con este resultado perdimos una oportunidad”, dijo Pep Guardiola después de un partido sin aliento con el Liverpool en 2022. “Una sensación de que les dejamos vivos”.
Manchester City y Liverpool sabían que una victoria en el choque de abril en el Etihad Stadium pondría en sus propias manos el destino del título de la Premier League, pero un emocionante empate 2-2 mantuvo la clasificación como estaba, con el City un punto por delante.
Guardiola y Jurgen Klopp sintieron que sus equipos tendrían que ganar los siete partidos restantes a partir de ese momento, y dadas las últimas oportunidades que el City desperdició en el partido (Riyad Mahrez lanzó una por encima del travesaño en los momentos finales), su entrenador lamentó haber perdido una oportunidad de ganar algo de margen.
En la mente de Guardiola, habían perdido la oportunidad de acabar con el Liverpool.
La carrera por el título de esta temporada no está tan reñida, no es de tan alta calidad ni tan avanzada, pero ese sentimiento me viene a la mente después de los últimos partidos.
Antes de que el City empatara en Sunderland el día de Año Nuevo, estaba a cinco puntos de la cima. Después de una racha que incluye tres empates consecutivos y una merecida derrota en el derbi de Manchester, ahora están a cuatro puntos.
Erling Haaland durante la derrota por 2-0 contra el Manchester United este mes (Michael Regan/Getty Images)
Ganaron su primer partido de liga de 2026 el sábado, venciendo al Wolverhampton Wanderers por 2-0. No habían ganado desde que vencieron al Nottingham Forest dos días después de Navidad, y solo han sumado seis puntos de 15 posibles.
A pesar de todo, han reducido la distancia con el Arsenal.
Durante ese mismo período, el Arsenal ha obtenido sólo cinco puntos de 12, una situación que se estaba desarrollando bajo el radar, en parte debido a sus buenas actuaciones en otras competiciones y debido a las grandes preocupaciones del propio City, pero que ahora se ha convertido en el centro de atención después de su dramática derrota contra el Manchester United el domingo.
Sólo ellos tienen la culpa porque después de que el City empató decepcionantemente con Brighton & Hove Albion el 7 de enero, su tercer empate consecutivo, el Arsenal llegó a un punto muerto con el Liverpool. El fin de semana pasado, después de que el City luciera impactante en su derrota en el derbi, el Arsenal volvió a empatar apenas unas horas después, contra el Forest.
No pareció demasiado significativo en ese momento, y Guardiola y sus jugadores probablemente no se habrían animado demasiado con esos resultados, dadas sus propias luchas, pero ahora debe haber la sensación de que el City ha quedado vivo.
Las preocupaciones de Guardiola sobre ser perseguido en 2022 quedaron en nada: el Liverpool se mantuvo con vida pero no pudo hacer que valiera la pena. Ambos equipos perdieron más puntos de los que hubieran esperado, pero el City aún fue lo suficientemente bueno, y el Liverpool no lo suficientemente bueno, para que el título se quedara nuevamente en el Etihad.
Ese también podría ser el caso esta vez, ya que el Arsenal probablemente sigue siendo el favorito para terminar primero a pesar de haber perdido oportunidades.
Sin duda se hablará de que el City “se pondrá en racha”, como tantas veces lo ha hecho con Guardiola, aunque esas notables rachas de victorias fueron logradas por un equipo muy diferente: sólo Rodri y Bernardo Silva comenzaron el partido del sábado y el encuentro equivalente de la Semana 23 hace dos años (una victoria por 3-1 en Brentford). Sólo cuatro jugadores fueron titulares en el mismo partido a estas alturas el año pasado (victoria por 3-1 contra el Chelsea).
El City es claramente un trabajo en progreso, y ese hecho siempre ha jugado a favor del Arsenal. El equipo de Mikel Arteta está mucho más asentado, mucho más seguro de sí mismo y, hasta hace poco, mucho más consistente.
Si bien el City ha tenido algunos problemas que resolver incluso en sus buenos momentos, el Arsenal parece navegar con calma, luciendo sólido en la defensa y una amenaza constante en las jugadas a balón parado.
El Manchester City celebra su título en 2024 (Michael Regan/Getty Images)
En cualquier caso, los próximos dos partidos de liga del City no son nada fácil. El domingo viajan al Tottenham Hotspur, que parece sacar lo mejor de los hombres de Guardiola sin importar cuánto estén luchando ellos mismos: durante una racha estéril bajo el mando de Ange Postecoglou la temporada pasada, lograron ganar sólo una vez en ocho partidos, pero fue una goleada de 4-0 en el Etihad. Allí también lucieron brillantes en agosto, en un momento en el que parecían estar despegando con Thomas Frank.
Si los Spurs despidieran a Frank esta semana debido a sus problemas desde entonces, y se beneficiaran de un nuevo entrenador, solo aumentaría la sensación de que rara vez hay mucho que gritar en un viaje al Tottenham Hotspur Stadium, especialmente considerando que el equipo local ganó los primeros cinco encuentros en el nuevo estadio. Sin embargo, el City ha ganado los dos últimos, incluido lo que fue esencialmente la victoria por el título en 2024, lo que da cierta esperanza.
Pase lo que pase en el norte de Londres, el próximo partido de liga del City es un viaje a Liverpool, donde su récord es considerablemente más sombrío, con solo una victoria en Anfield desde 2003, y eso fue a puerta cerrada durante la temporada de Covid-19.
Los próximos dos partidos del Arsenal son el Leeds United fuera de casa y el Sunderland en casa, que no son tan difíciles como las asignaciones del City, pero aún son potenciales pieles de plátano, especialmente si los resultados recientes de los líderes indican el tipo de tambaleo que les ha hecho desperdiciar posiciones dominantes en el título en las últimas tres temporadas.
Ese tema de conversación sin duda dominará la agenda de la próxima semana: ¿está sucediendo de nuevo? El City superó al Arsenal dos veces, en 2023 y 2024, y el Liverpool lo hizo el año pasado, mientras que los fanáticos de ambos equipos conocen muy bien la sensación del City rugiendo de la nada para levantar el trofeo cuando todo está dicho y hecho.
El Liverpool lo probó en 2022 pero también en 2019: el City había perdido 2-1 ante el Newcastle United a finales de enero en una noche en la que podrían haber reducido la ventaja del Liverpool en la cima a un punto. La noche siguiente, los hombres de Klopp sorprendentemente empataron 1-1 con el Leicester City.
“Hace tres o cuatro días ya habíamos terminado, el campeón era el Liverpool”, dijo Guardiola a los periodistas en ese momento. “Y ahora somos favoritos.
“Tal vez en tres días estemos en cabeza, o podríamos estar seis puntos por detrás”.
Las circunstancias son similares ahora, incluso si el propio City, después de renovar completamente su equipo durante los últimos 12 meses, es marcadamente diferente.
Pero eso no impedirá que la gente crea (posiblemente incluso aquellos en los vestuarios del City y del Arsenal) que pueden hacerlo de nuevo.
Queda por ver si tienen lo necesario a la hora de la verdad, pero el Arsenal debería haberse asegurado de que ya estuvieran fuera de la ecuación. El Manchester City sigue vivo aquí.
