Cuando Mike Tirico se convierta en la decimotercera persona en anunciar el Super Bowl por televisión el domingo, marcará la validación final y completa de una decisión valiente que transformó su carrera y provocó la mayor agitación financiera en la historia de los comentaristas deportivos.
En 2016, Tirico, después de un cuarto de siglo en ESPN, en el que ascendió hasta ocupar el tan cacareado puesto de voz de “Monday Night Football”, se fue a NBC como posible sucesor de dos de los presentadores más legendarios de la historia, el anfitrión de los Juegos Olímpicos Bob Costas y el jugador de “Sunday Night Football” Al Michaels.
Si bien el movimiento estuvo lleno de lógica para Tirico, fue algo parecido a un cuarto bate que se quita el bate de sus propias manos. Era la voz número uno en ESPN y se estaba rebajando a un puesto de reserva en NBC, con el plan de eventualmente volver a ascender en el orden, pero sin un cronograma definitivo.
Durante la última década en NBC, Tirico ha tenido asignaciones importantes (el Abierto de Estados Unidos de golf, el Derby de Kentucky y el fútbol de Notre Dame), pero la iluminación total de “Tirico: Decisión 2016” se exhibirá en cientos de millones de pantallas a partir del domingo con el Super Bowl y continuará diariamente durante las próximas dos semanas de los Juegos Olímpicos de Invierno.
Tirico será la presencia televisiva más omnipresente del año para los fanáticos de los deportes estadounidenses, ya que convocará el Super Bowl con el analista Cris Collinsworth el domingo y luego se dirigirá inmediatamente a Milán para los Juegos de Invierno como presentador en horario de máxima audiencia.
No hay duda de quién tiene ahora el bate en sus manos.
“Ha sido mejor de lo que jamás hubiera imaginado que sería”, dijo Tirico. El Atlético.
Es tan desconcertante ahora como lo fue entonces que ESPN le permitiera salir por la puerta hace una década. Tirico, de 59 años, dijo que probablemente se habría quedado en ESPN si la cadena hubiera mostrado más urgencia en las negociaciones. Realmente no creía que NBC fuera una opción real. Sin embargo, cuando ESPN no logró contratarlo antes de la agencia libre, NBC salió adelante.
“Conseguir a Mike Tirico de ESPN es uno de los mayores atracos en la historia de nuestro negocio”, dijo el productor ejecutivo de NBC sobre la NFL, Fred Gaudelli.
Para ser hijo único, criado por una madre soltera en Queens, que creció soñando con ser el próximo Marv Albert, Tirico es un comentarista deportivo, con una rara doble habilidad para dirigir un estudio y contar jugada por jugada al más alto nivel. Encabezar una cartera de los eventos deportivos más importantes lo coloca ahora en el camino de ser considerado entre los grandes de todos los tiempos de la televisión deportiva.
Hace una década, NBC, liderada por el entonces presidente de NBC Sports, Mark Lazarus, su productor ejecutivo Sam Flood y Gaudelli, reconoció que identificar quién sería el siguiente después de Costas y Michaels era esencial para la empresa y, para asombro de los ejecutivos, tuvieron la oportunidad de hacerlo con una sola persona.
Lo que no estaba en sus mentes y era imposible saberlo en ese momento era cómo la medida de Tirico transformaría el panorama de la industria de los medios deportivos, especialmente la NFL.
El efecto mariposa de que Tirico dejara “Monday Night Football” y el desorden que siguió en ESPN llevaron a salarios escandalosos para los analistas de juegos de la NFL, primero con el acuerdo de $180 millones de Tony Romo de CBS y finalmente con el contrato de $375 millones de Tom Brady.
Debe entenderse que ESPN valoraba a Tirico, pero carecía de una urgencia por retenerlo que aún no es del todo explicable. Había crecido bajo su dirección y sucedió a Michaels en “Monday Night Football” cuando Michaels se fue a NBC hace dos décadas. Diez años después de que Michaels dejara “Monday Night Football”, Tirico se había consolidado como un fijo. Pero él siempre quiso más.
“Mike, que es un tipo humilde, tiene un alto nivel de ambición”, dijo John Skipper, quien fue presidente de ESPN en 2016. El Atlético. “Recuerdo haber tenido constantemente conversaciones agradables con Mike, donde él continuó diciendo: ‘Quiero convocar campeonatos y estar en el asiento cuando sucedan las cosas importantes. Ustedes lo están haciendo muy bien. ‘Monday Night Football’ es genial, pero no es el Super Bowl. Los juegos de baloncesto son geniales, pero no estoy convocando juegos importantes”.
“Siempre supimos que esa era la ambición de Mike y dónde quería estar, y no teníamos eso para él”.
ESPN aún no tenía Super Bowl. Las Finales de la NBA fueron de Mike Breen, mientras que el campeonato de fútbol universitario y los Grand Slams de tenis pertenecieron a Chris Fowler.
Durante las negociaciones con Tirico, ESPN se demoró, lo que Skipper atribuyó a la locura de múltiples sucursales de una empresa. Mientras tanto, NBC se centró en reclutar a Tirico como el heredero aparente de su dúo de íconos de las retransmisiones deportivas, Costas y Michaels.
“Estaban planeando su próximo capítulo”, dijo Tirico, quien acababa de cumplir 50 años cuando tomó la gran decisión de su carrera. “Los horarios de los próximos capítulos realmente sincronizados”.
Después de Tirico, ESPN fracasó, incapaz de determinar su posición jugada por jugada para el lunes por la noche. Las emisoras principales, jugada por jugada, son las que marcan el ritmo y la dinámica de los grandes eventos.
La primera opción de ESPN, Sean McDonough, poseía las habilidades número uno adecuadas, pero no coincidía con el analista Jon Gruden. En 2018, Gruden volvió a entrenar con un contrato de 100 millones de dólares con los Raiders.
El siguiente lunes por la noche, ESPN emparejó la voz jugada por jugada Joe Tessitore y el inexperto Jason Witten con Booger McFarland, quien para una pequeña disfunción adicional fue inexplicablemente izado en una grúa en el aire. El trío nunca había convocado ni siquiera un juego de la NFL antes de ser emparejados en horario de máxima audiencia, y se notó.
Finalmente, Steve Levy, un excelente anfitrión, pero no un jugador de primer nivel en la NFL, formó equipo con Brian Griese y Louis Riddick. El trío tampoco tenía experiencia en convocar partidos en horario estelar de la NFL y, combinado con las restricciones pandémicas, no tenía ninguna posibilidad.
La NFL notó el desorden.
La era de toma de decisiones de ESPN para perder a Tirico y lanzar el tiovivo de talentos al aire los lunes por la noche coincidió con una relación en deterioro entre la cadena y la NFL, a pesar de que ESPN estaba desembolsando más de un par de miles de millones de dólares al año a la liga. Cuando Skipper renunció como presidente de la cadena a principios de 2018, Disney reemplazó a Jimmy Pitaro después de casi una década liderando una variedad de iniciativas de nuevos medios en toda la corporación.
El primer y más urgente objetivo de Pitaro era reconstruir la relación de ESPN con la NFL. En su camino de Burbank, California, a Bristol, Connecticut, Pitaro trajo consigo la billetera de Mickey Mouse.
Inicialmente, Pitaro coqueteó con robar a Romo de CBS. En 2017, Romo firmó un contrato estándar de tres años y 10 millones de dólares con CBS y fue una sensación, rápidamente generando comparaciones como el próximo John Madden.
En 2020, justo antes del inicio de la pandemia, ESPN tenía planes de sacar a Romo de CBS con un contrato de $ 15 millones por año. Con el nuevo acuerdo de derechos de la NFL en marcha, CBS eliminó a ESPN, dándole a Romo un aumento sísmico a 10 años y $180 millones. Pitaro giró en la primavera de 2021.
Primero, contrató a Peyton Manning para un innovador trabajo desde casa a tiempo parcial con su hermano, Eli, que era parte de un contrato de producción de nueve cifras. Ese fue el aperitivo, ya que un año después, en 2022, Pitaro atrajo a Joe Buck y Troy Aikman de Fox, posiblemente el mejor dúo de la NFL en el aire, con un par de acuerdos de cinco años por $ 75 millones y $ 90 millones, respectivamente.
Meses después, en la reverberación final del gran atraco a Tirico por parte de NBC y para reemplazar el poder estelar de Buck y Aikman, Fox firmó con Brady, que entonces aún jugaba, su megacontrato por 10 años y $375 millones, el contrato más grande conocido en la historia de las retransmisiones deportivas.
Quizás algo de eso suceda si Tirico permaneciera en ESPN, pero las grietas se extendieron tanto en el stand de “Monday Night Football” como en la relación de ESPN con la NFL, lo que llevó a repercusiones que alteraron la industria.
Tirico dijo que nunca había pensado en todas las maquinaciones, pero que está feliz por sus viejos amigos en ESPN.
“Fue frustrante verlos tratar de descubrir la siguiente iteración”, dijo Tirico, antes de hacer un guiño a los convocantes del juego del Super Bowl del próximo año, Buck y Aikman, ya que ESPN finalmente tendrá el gran juego. “Estoy muy feliz de que esos muchachos estén allí y que el espectáculo sea lo que es ahora”.
Tirico dijo que si ESPN le hubiera llegado antes con una oferta fuerte, cree que se habría quedado.
“Probablemente”, dijo Tirico. “No habría imaginado que NBC tendría, primero, interés y, segundo, estas oportunidades”.
La forma en que funcionan la mayoría de los contratos de radiodifusión más importantes es que cuando quedan seis meses o menos, una emisora puede llegar a la agencia libre y hablar con otras cadenas. ESPN permitió que Tirico llegara a su ventana.
“No creo que fuera deliberado o estratégico si lo hiciéramos”, dijo Skipper. “Probablemente fue simplemente una función de estar ocupado y loco y siempre dando vueltas. Parece que debería haber sido lo suficientemente importante como para llegar allí, pero creo que funcionó.
“Le apoyamos mucho. No podíamos ofrecerle lo que ellos le ofrecían, y además le pagaron más dinero”.
En NBC, no todo ha sido fácil para Tirico. Cuando llegó por primera vez, esperaba seguir llamando regularmente a la NFL, ya que NBC tenía “Thursday Night Football”, pero la NFL tenía contractualmente a las emisoras “N° 1” asignadas a ese juego, lo que obligó a Michaels y Collinsworth a realizar una doble función los jueves y lunes. A pesar de ser anteriormente un “N° 1”, Tirico sólo tuvo juegos ocasionales.
Costas decidió que quería seguir adelante después de 11 Juegos Olímpicos, lo que le permitió a Tirico asumir el papel principal como anfitrión del horario de máxima audiencia antes de lo que esperaba, comenzando con los Juegos de Invierno de 2018 en Corea del Sur.
“Pensé que el fútbol era lo primero”, dijo Tirico.
Michaels nunca quiso dejar NBC, sede del programa de mayor audiencia en horario de máxima audiencia, “Sunday Night Football”, y la oportunidad de convocar más Super Bowls.
En su undécima llamada televisiva del Super Bowl en 2022, que igualó un récord, Michaels tuvo una excelente actuación esa noche, pero no hubo una verdadera despedida al aire, porque continuamente solicitó permanecer en el trabajo. En la temporada baja, a Michaels se le mostró la puerta cuando NBC ascendió a Tirico.
Tirico nunca se quejó públicamente de tener que esperar en “Sunday Night Football” y aún ahora dice que todo salió perfecto. Para ser un tipo ambicioso, tal vez Tirico tenga razón, ya que su currículum es aún más amplio.
Fue anfitrión del prejuego del Super Bowl hace cuatro años y, después del domingo, igualará a Michaels, Dick Enberg, Greg Gumbel y Jim Nantz como las únicas personalidades de televisión en conducir un programa previo al Super Bowl y convocar el juego.
Tirico también se unirá a Nantz, Gumbel y Curt Gowdy como los únicos locutores en convocar el Super Bowl y albergar los Juegos Olímpicos.
Esta semana, sin embargo, Tirico estará solo. Nadie más en la historia de la televisión ha hecho eso en el mismo año, y mucho menos en el mismo fin de semana. Tirico está logrando posiblemente el combo de transmisión más impresionante y ampliamente visto en la historia de la televisión deportiva.
Tirico dijo que todo salió mejor de lo que jamás hubiera esperado. El niño que creció viendo a Albert hacer los deportes de las 6 pm y las 11 pm en las noticias locales de NBC con un juego de los Knicks o los Rangers intercalado en el medio estuvo en el Madison Square Garden en el antiguo asiento de Albert el pasado domingo por la noche, llamando a la NBA para NBC como jugador principal como parte del nuevo acuerdo de 11 años de la cadena con la NBA esta temporada y lo que NBC espera que sea una nueva tradición inspirada en su asociación con la NFL, “Sunday Night Basketball”.
El siguiente paso para Tirico es el Super Bowl y luego los Juegos Olímpicos.
“Cuando miro hacia atrás, fue una decisión importante salir de la silla número uno”, dijo Tirico sobre su decisión de dejar ESPN. “Porque no sabes si vas a recuperarlo otra vez, pero pensé que había muchas posibilidades de que eso sucediera en algún momento”.
Todo está sucediendo.
