Odio admitirlo, pero Ben Smith tiene razón.
El kiwi, con una capacidad inigualable para meterse en la piel de los aficionados al rugby, los entrenadores y, sí, incluso los periodistas sudafricanos, rompió un silencio de 11 días en X para apuntar a los Boks.
“Fichar a estrellas de renombre de los Springbok es posiblemente el trato más tonto que puede hacer un club extranjero”, reflexionó Smith. “Todo lo que hacen es tomar el dinero y el saco de arena, no van a jugar mucho. Pero de repente están disponibles (para) los internacionales. Huele a deshonesto y sin honor”.
Esto se produjo un día después de que se anunciara que Pieter-Steph du Toit quedaría fuera de juego por una lesión en el hombro, lo que le mantendrá fuera de acción hasta mediados de año. Significaba que el dos veces ganador del premio al Jugador del Año de World Rugby se perdería el resto de la temporada para su club japonés, Toyota Verblitz, pero regresaría a tiempo para los partidos del Campeonato de Naciones en casa de los Springboks, así como su serie contra los All Blacks.
Du Toit ha jugado sólo tres partidos con su club esta temporada. El primero en diciembre fue su primer partido de club en 587 días. En ese mismo período representó a su país en 16 ocasiones.
Smith no fue el único que apuntó a lo que algunos críticos han estado señalando durante años. Que los Springboks verdaderamente de élite, aquellos que han levantado dos Copas del Mundo y todos los demás trofeos disponibles en el juego de prueba, no han alcanzado las mismas alturas con sus clubes.
La etapa de Siya Kolisi en el Racing 92 fue un desastre absoluto y culminó con el propietario del club, Jacky Lorenzetti, calificando al capitán de los Boks de “transparente”. Los 40 partidos de Eben Etzebeth en Toulon no fueron el mismo accidente automovilístico, pero coincidieron con un período estéril para un club que una vez conquistó Europa con la ayuda del músculo sudafricano una generación antes.
Se podrían seleccionar otros ejemplos. Los Leicester Tigers compartían habitualmente sus frustraciones por no haber visto nunca lo mejor de Handre Pollard. Cheslin Kolbe, a pesar de haber ganado dos Copas de Campeones y un Top 14 con el Toulouse, todavía divide la opinión en Japón, donde ha tenido buenas y malas actuaciones con el Suntory Goliath.
Entonces, ¿Ben Smith tiene razón? No exactamente. Porque lo que hace es diagnosticar un síntoma, no la causa.
El problema no es que las estrellas de los Springbok sean deshonestas, o que conscientemente estén “aplastando” a sus clubes. Es que el ecosistema en el que operan hace que sea casi imposible para los internacionales de élite sudafricanos reproducir sus actuaciones a nivel de prueba semana tras semana para equipos extranjeros. Y, lo que es más importante, ese ecosistema no se parece a nada que exista en Inglaterra, Francia, Nueva Zelanda o Irlanda.
Esas naciones restringen por completo la selección en el extranjero u operan bajo contratos centralizados que atan a los jugadores emocional y físicamente a sus clubes. Un jugador de Leinster no puede tratar a Irlanda como un plano de existencia elevado y separado. Un All Black tiene que ganarse su camiseta de prueba a través de la excelencia del Super Rugby. Incluso en Francia, donde el Top 14 es una fuerza gravitacional en sí misma, el equipo nacional se alimenta casi exclusivamente de la forma nacional.
Sudáfrica es diferente. Desde que se levantaron las restricciones de selección, los Springboks se han convertido primero en equipo nacional y en segundo lugar todo lo demás. El rugby de clubes, ya sea a nivel URC o europeo, ya no es el campo de pruebas para aquellos que ya se han consolidado en el equipo nacional. Es el patrón de espera. Los bloques de acondicionamiento, los protocolos de descanso y la gestión de la carga están diseñados con un objetivo: el máximo rendimiento en verde y oro.
Eso no significa que a los Springboks no les importen sus clubes. Pero sí significa que el techo emocional está fijado. Ningún partido nacional, ningún derbi entre los 14 mejores, ningún playoff de la liga japonesa puede replicar lo que se siente al correr en Ellis Park o Loftus vistiendo una camiseta de los Springbok, sabiendo que todo el país del rugby está involucrado en el resultado. Para los Boks veteranos, incluso aquellos que todavía juegan en Sudáfrica, ese interruptor simplemente no se puede activar todos los sábados.
Lo que nos lleva de nuevo a los fichajes destacados. Cuando clubes como Racing 92 o Toulon ficharon a Kolisi y Etzebeth, no estaban comprando simplemente jugadores de élite. Estaban comprando símbolos. Líderes. Impulsores culturales. Estos estaban motivados tanto por el interés comercial como por su impacto potencial en el campo. Esperaban que esos jugadores importaran la intensidad de los Springbok al por mayor, elevaran los estándares por ósmosis y dominaran exactamente de la misma manera que lo hacen a nivel de prueba. Esa expectativa siempre fue poco realista y eso depende de los clubes, no de los jugadores.
Hay una excepción notable dentro de la propia Sudáfrica. Los Stormers, bajo la dirección de John Dobson, han logrado extraer una excelencia genuina y sostenida de sus Springboks. La razón es simple: han vinculado el acto de jugar a la representación. No sólo de una franquicia, sino de una ciudad. Ciudad del Cabo es importante para esos jugadores. Significa algo. Le da al rugby nacional un peso narrativo que la mayoría de los clubes, nacionales o extranjeros, simplemente no pueden fabricar. Como resultado, son cómodamente la mejor franquicia sudafricana.
Esa lección debería ser importante para los reclutadores extranjeros. Fichar a sudafricanos sigue siendo una estrategia magnífica. Siguen siendo fundamentales para los equipos ganadores de Inglaterra, Francia y Japón. Pero el dinero inteligente no está en los reyes coronados. Está en los escaladores. Los jugadores que necesitan el rugby del club para elevarse, no los que ya tienen asegurada la selección de prueba.
Piense en André Esterhuizen, Wilco Louw, Thomas du Toit y Boan Venter. Antes que ellos, Faf de Klerk, Franco Mostert y Vincent Koch llevaron su juego a niveles superiores en el extranjero. Echa un vistazo a cualquiera de las ligas más importantes del mundo y desplázate por las listas de equipos de los principales equipos. Es casi seguro que habrá un sudafricano contribuyendo a la causa. Jugadores en la cúspide, o al margen, o que necesitan reinvención. Para ellos, el rugby de clubes no es un patrón de espera: es el punto.
Así que sí, Smith tiene razón en que algunos fichajes destacados de los Springbok decepcionan. Pero no es deshonra. Es diseño. Y hasta que los clubes extranjeros dejen de confundir la fama de los Springbok con el hambre de los Springboks, el ciclo continuará, en beneficio del equipo nacional, si no siempre del que firma el cheque.
