La temporada pasada, el Newcastle United no sólo se codeaba con los clubes más importantes, sino que se frotaba la nariz con ello.
El equipo de Eddie Howe fue el gran disruptor, consiguiendo su camino a la Liga de Campeones por segunda vez desde su toma de posesión liderada por Arabia Saudita y finalmente rascándose la picazón de 70 años al reclamar su primer trofeo nacional desde 1955. Para ganar la Copa Carabao, vencieron a Chelsea, Arsenal y luego Liverpool en la final.
Hubo otras cabelleras notables. Newcastle también superó a Arsenal y Chelsea en la Premier League. Completó su primer doblete liguero ante el Manchester United desde 1931 y hizo lo mismo ante el Tottenham Hotspur. Estaban remodelando su propia historia, ganando en lugares donde perder estaba arraigado, sobre todo en Wembley. Era un comportamiento de élite y les convenía.
Esta temporada su comportamiento es diferente. El Newcastle es noveno en la Premier League y ha perdido en St James’ Park ante Liverpool, Arsenal y Aston Villa, así como ante el Barcelona en la Liga de Campeones. Han perdido en Old Trafford y el Emirates Stadium y en muchos otros lugares. Su victoria liguera sobre el Manchester City se vio compensada por la victoria del equipo de Pep Guardiola por 2-0 en el partido de ida de la semifinal de la Copa Carabao, que parecía como si el partido se hubiera acabado. También se siente temático.
La evidencia sugiere que ahora se aferran a la élite en lugar de presionarla, aunque hubo un poco de ambas cosas contra el Paris Saint-Germain en su último partido de la fase de grupos de la Liga de Campeones. Fue un encuentro palpitante y convincente, en el que Newcastle quedó atrás de los actuales campeones de Europa, recibió algo de castigo y luego se enfrentó cara a cara con ellos, absorbiendo presión y luego lanzando sus propios golpes. El empate 1-1 no les halagó.
Un gran partido no ayudó mucho a ninguno de los dos equipos, y ambos quedaron fuera de los ocho primeros. La pregunta es cuánto tiempo podrá seguir aferrándose el Newcastle o si, incluso ahora, podrá moldear su temporada en otra cosa. En los play-offs jugarán contra Mónaco o Qarabag, con Chelsea o Barcelona acechando más allá. Si bien a nadie le gustará jugarlos, cómo será el éxito desde aquí ya no es tan fácil de juzgar.
Tras cuatro competiciones, siguen adelante.
En la Liga de Campeones, más o menos es un trabajo hecho. Si le hubieran ofrecido al Newcastle un lugar en la fase de play-off en agosto, después de un verano desfigurado, seguramente lo habrían aceptado, sobre todo teniendo en cuenta que nunca antes habían abandonado la fase de grupos. Al mismo tiempo, también es el único equipo inglés que no se ha clasificado automáticamente para los octavos de final, lo que también cuenta una especie de historia.
Eddie Howe estaba satisfecho con el empate de su equipo en París (Franck Fife/AFP vía Getty Images)
“Seguiremos presionando”, dijo Howe a los periodistas después. “Queríamos ganar esta noche. No queríamos partidos extra, pero lo aceptaremos. Seguiremos ese camino y lo haremos de la mejor manera posible con una gran actuación contra los campeones de la competición. Si hay algún partido que nos dé confianza, es este, en mi opinión. Recuperarnos de un comienzo difícil, cambiar las cosas tácticamente y seguir haciéndolo bien; hay mucho de qué ser positivo”.
Eso fue justo. Y había pequeños márgenes en juego; un juego que podría haberse escapado de ellos después de su concesión inicial fue devuelto a su dirección mediante un enfoque táctico inteligente y una oleada de presión fuerte cuando llegó la caballería. Anthony Gordon causó problemas cuando entró en el minuto 67. Harvey Barnes, su compañero suplente, falló desviado un disparo a corta distancia, lo que fue un gran momento.
Al jugar cinco atrás y con los 11 goles europeos de Gordon y Barnes reservados junto a Bruno Guimarares, cuya condición física no estaba en riesgo, ¿estaba Howe haciendo malabarismos con las prioridades y asintiendo con la cabeza hacia el Liverpool este fin de semana? No resultó así. Si Newcastle estacionó el autobús, fue en los márgenes del área de 18 yardas del PSG en lugar de en el suyo, empujando a un equipo que juega con una línea alta.
Un fuerte silbato del árbitro después de 45 segundos y la concesión de un penalti constituyeron una burla temprana de los planes de juego. Bradley Barcola entró por la izquierda, donde Lewis Miley quedó expuesto, la pelota rebotó en Sven Botman, en el brazo de Barcola y luego en la mano de Miley, que estaba en un ángulo alejado de su cuerpo. “Muy, muy duro”, dijo Howe y no fue la única decisión cuestionable que tomó Newcastle. Su tarea ya era bastante difícil sin eso.
El disparo de Ousmane Dembélé fue rechazado por Nick Pope, pero no se tuvo en cuenta la lección de conceder territorio innecesario. En el minuto ocho, Khvicha Kvaratskhelia galopó hacia adelante antes de concederle la posesión a Vitinha quien, sin el estorbo de nadie cerca de él, disparó a la esquina derecha. En ese momento, Newcastle estaba perdiendo posiciones en el grupo y la limitación de daños parecía una quimera.
Desde su punto de vista, lo mejor de la primera mitad fue el marcador, que quedó dorado justo antes del final, cuando un tiro libre profundo de Sandro Tonali fue torpemente interceptado por Marquinhos, Dan Burn – excepcional en el medio central en su regreso después de una lesión – ganó el segundo balón y Joe Willock cabeceó. La segunda mitad trajo cambios; El PSG siguió dominando el balón, pero Newcastle los desafió y los debilitó. Ellos crecieron.
Joe Willock asiente en el empate del Newcastle (Alain Jocard/AFP vía Getty Images)
Cuanto más juegan, más quieren. ¿Pertenecen a la Liga de Campeones?
“Creo que lo estamos demostrando”, dijo Howe. “Es una competición increíble, realmente lo es, y nunca lo damos por sentado. Dondequiera que juguemos, ya sea en casa o fuera, tienes que absorberlo, tienes que apreciarlo. Y el trabajo que hemos hecho para llegar a esta posición, no lo queremos desperdiciar. Estamos haciendo todo lo posible para tratar de mejorar nuestra posición en la Premier League”.
Enfrentarse a los campeones de Europa debería ser una preparación decente para enfrentar a los campeones de Inglaterra, pero la temporada de Newcastle ha sido una de comienzos en falso, transición e impulso fracturado, donde ser bueno no ha sido suficiente. Resulta que unirse a la élite fue la parte fácil. Quedarse ahí es otra cosa.
