En el apogeo del inquieto y angustiado verano de 2025 del Newcastle United, con el delantero estrella Alexander Isak negándose a entrenar o jugar, una figura importante del club repasó una lista de opciones poco apetecibles. En un mundo perfecto, Isak habría estado convencido de quedarse una temporada más, pero la persuasión se había cuajado; En una declaración incendiaria en las redes sociales, el internacional sueco había escrito sobre promesas incumplidas, pérdida de confianza y relaciones fracturadas.
Newcastle se quedó con un par de opciones difíciles: mantener a Isak en contra de su voluntad, con la esperanza de que pudiera reintegrarse, o reducir sus pérdidas. El primero de ellos parecía sumamente improbable (se habían incendiado y derribado puentes, no simplemente quemados) y el segundo tuvo repercusiones. El club no sólo perdería a un delantero centro de clase mundial que había marcado más de 20 goles en la liga en cada una de las dos temporadas anteriores, sino que también había una profunda preocupación sobre cómo se vería la venta de Isak.
Como dijo esa figura importante, que habló de forma anónima porque no estaba autorizada a discutir la estrategia del club: “Si dejamos ir a Alex ahora, ¿qué mensaje le enviaremos al resto del vestuario?” La cuestión no era sólo sobre el lugar del Newcastle en el orden jerárquico de la Premier League, sino también sobre las consecuencias del comportamiento de un jugador.
Si Isak pudiera hacer un ataque de ira y aún así lograr el movimiento deseado, ¿otros en el equipo harían lo mismo? ¿Se sentaría un precedente?
Isak se fue y se unió al Liverpool por una tarifa récord británica de £ 125 millones (168,1 millones de dólares al cambio actual) en una transferencia que aún no ha traído mucha alegría a ninguna de las partes involucradas. Isak está lesionado, el Liverpool ha fracasado como vigente campeón y el primer once del Newcastle empeoró inmediatamente. Su tardía incursión en el mercado para fichar nuevos delanteros estuvo teñida de desesperación, y una temporada 2025-26 que automáticamente se volvió transicional con su salida ahora está atrapada en un ciclo de falsos amaneceres y rincones que se convierten en callejones sin salida.
No lo es todo sombrío. Después de demasiada rotación, así como de un vacío, en la cima del club, Newcastle ahora tiene un director ejecutivo enérgico en David Hopkinson y un director deportivo colegiado y bien considerado en Ross Wilson. Su equipo ha competido en cuatro frentes, incluida la Liga de Campeones, donde hoy (miércoles) juega contra el PSV de Holanda en St James’ Park. Con dos de sus ocho partidos de la fase de liga por jugar, una victoria contra los campeones holandeses consecutivos les garantiza al menos un lugar en los play-offs del próximo mes para decidir qué ocho clubes completan los octavos de final.
El compromiso de Botman con Newcastle parece sustancial, dentro y fuera del campo (Oli Scarf/AFP vía Getty Images)
Y hablando de holandeses, en una prueba temprana de ese mensaje post-Isak, Sven Botman acordó la semana pasada un nuevo contrato a largo plazo.
En su día (las lesiones significan que no ha habido suficientes), el jugador de 26 años es un medio central supremo, poderoso y talentoso con el balón. Al igual que sus compañeros Bruno Guimaraes, Sandro Tonali, Lewis Hall y Tino Livramento, es uno de esos jugadores con los que se puede construir un futuro.
Botman también era cercano a Isak. Cuando el delantero se marchó a Anfield, el central publicó una foto de ellos juntos en Instagram con el siguiente comentario: “Lo que empezó como compañeros de equipo se convirtió en una de mis mejores amistades. No hacen falta más palabras, hermano. Todo lo mejor en tu próximo capítulo”.
Esto, por decirlo suavemente, no reflejaba el estado de ánimo predominante en Tyneside, ni reflejaba sugerencias de que Isak había decepcionado al entrenador Eddie Howe y sus compañeros de equipo. No todos se sintieron así, claramente.
Como jugador, Botman todavía tiene mucho que demostrar y mucho que dar: solo ha sido titular en nueve de los 22 partidos de la Premier League en lo que va de la temporada y solo fue seis de los 38 la última vez, la gran mayoría de esas ausencias están relacionadas con su condición física, pero el hecho de que tenga la intención de demostrarlo y darlo para el equipo de Howe tiene un peso psicológico. En esos términos, el compromiso de Botman con Newcastle parece sustancial, dentro y fuera de la cancha. Es una señal de que los actores importantes no creen que la ambición se haya marchitado.
“Es realmente importante que cuando entremos en esas negociaciones, los jugadores con los que estás discutiendo los términos tengan una buena idea de su club de fútbol, de nosotros, de las personas que trabajan con ellos todos los días, de los aficionados, de los propietarios, que sientan que este es el lugar adecuado para que continúen su desarrollo y su viaje”, dijo Howe a los periodistas. “Estoy muy contento de que Sven sienta lo mismo por el club de fútbol.
“Han sido unos meses difíciles para él, con problemas de lesiones difíciles y contratiempos. Ha tenido que mostrar verdadera fuerza de carácter porque es alguien que siempre quiere jugar. Está desesperado por ayudar al equipo, es muy ambicioso y decidido. Tiene grandes cualidades y realmente lo hemos extrañado cuando no ha jugado; nos tomó mucho tiempo adaptarnos. Estamos viendo los primeros signos de que regresará a su mejor nivel, así que esperamos que siga igual durante muchos años más”.
Botman sufrió lesiones durante su estadía en el noreste (Stu Forster/Getty Images)
La ausencia más larga de Botman con Newcastle fue de casi nueve meses después de una cirugía de rodilla del ligamento cruzado anterior (LCA) en marzo de 2024. Esta temporada, ha habido problemas en los isquiotibiales, cierta forma incompleta mientras buscaba agudeza para el partido y dificultad para desalojar a Dan Burn como medio central izquierdo del equipo.
“Cuando Sven llegó por primera vez al club (procedente del Lille francés en el verano de 2022), fue un éxito instantáneo para nosotros”, dijo Howe. “Su forma inicial fue magnífica, formó parte de una defensa de cuatro que encajó muy pocos goles y parte de un equipo que sufrió muy pocas derrotas. Ojalá pueda volver a su mejor forma. Cuando estaba en ese nivel, para mí era uno de los mejores defensores de la Premier League, sin duda”.
Éste también es el objetivo de Botman.
“Eso es por lo que estoy luchando”, dijo. “Han sido dos años difíciles, pero siento que estoy volviendo a estar en plena forma y en gran forma. Estoy disfrutando de mi fútbol”.
Su próximo paso, sin duda, será su primera convocatoria con la selección absoluta de Holanda, algo que, a pesar de un par de convocatorias al equipo sólo para ser suplente no utilizado, se siente como un flagrante fracaso en su currículum. “Creo que si estás en buena forma, estas cosas llegarán”, dijo, y añadió que “por supuesto, hay una posibilidad” de llegar a la Copa del Mundo de este verano.
Que Botman acepte dar los mejores años de su carrera al Newcastle durante una temporada de sudor y trabajo es un voto de confianza en Howe y en la dirección general del club.
“Este club tiene un potencial enorme”, dijo Botman. “Me encanta ser parte de esto. Desde que entré por la puerta, ya hemos logrado grandes cosas. Definitivamente queremos más. Ganar la Copa Carabao la temporada pasada fue realmente lindo y queremos tener más trofeos.
“Nos estamos fijando el objetivo de estar en los puestos de la Liga de Campeones cada temporada y eso es lo que pretendemos. Con el grupo que tenemos, eso es lo que deberíamos lograr. Estoy deseando formar parte de ello”.
