Es una triste tarde de diciembre antes del último partido de la fase de grupos de la temporada de la Liga de Campeones. Antes de cada partido, se tocará el icónico himno de la competición, cuya letra dice: “El más grande, el mejor, los maestros, el evento principal”.
Excepto por esta ronda de partidos, no será “el mejor” del espectáculo ni será “el evento principal”. Porque, en su mayor parte, los mejores equipos ya han conseguido la clasificación en los partidos anteriores y no tienen motivos para arriesgar a sus grandes bateadores.
Al menos así lo teníamos antes. Una fase de grupos estéril de cuatro equipos que casi nunca coqueteó con producir el mismo tipo de drama que vimos desarrollarse en la última noche del nuevo formato esta semana.
Para empezar, el sistema de clasificación en el antiguo formato de la fase de grupos separaba a los mejores equipos entre sí, haciendo imposible que se enfrentaran entre sí hasta las eliminatorias como muy pronto. ¡Eso sí que es falta de peligro!
Tomemos como ejemplo al Arsenal. Básicamente estaban seguros de un puesto entre los ocho primeros hace semanas, pero al tomarse en serio los últimos dos partidos de la fase de liga, se han asegurado de que todos los partidos de vuelta de las eliminatorias, en caso de lograrlo, se llevarán a cabo en el Emirates Stadium.
Si eso no es un incentivo, ¿qué lo es entonces? Elimina la suerte del sorteo y otorga a los equipos que se desempeñan bien en la primera mitad de la competencia una recompensa por sus hazañas más adelante.
De ninguna manera es un sistema perfecto. Pasar de seis partidos de la fase de grupos a ocho de la fase liguera fue y es un despiste. Pero esa es una decisión independiente del formato en sí. Basta con mirar la Conference League, por ejemplo, donde tienen seis partidos de fase liguera y funciona igual de bien.
Quienes afirman que el nuevo formato no supone ningún peligro o no han prestado atención o simplemente no lo han entendido bien. La clasificación entre los ocho primeros no debe verse como un premio, sino como evitar un castigo. Y en el fútbol moderno, dos partidos más en el calendario es sin duda un castigo que uno quiere evitar.
