Lucas Casey grabó su nombre en el folklore de Ranfurly Shield el 20 de septiembre cuando anotó dos intentos para Otago durante su monumental victoria por 38-36 sobre el invicto Canterbury en Christchurch. Esto marcó el primer desafío exitoso de Otago para el Tronco de Madera en Garden City desde 1935.
Con Otago perdiendo 36-26 y Will Tucker en el contenedor de pecado, Casey anotó un electrizante try en solitario de 60 metros que cambió el impulso para los visitantes. Sin aparentemente opciones, superó una entrada del bloqueo de los Crusaders, Jamie Hannah, evadió al recluta de los Newcastle Red Bulls, Tom Christie, y encontró espacio para acelerar. Enfrentado solo al veterano de los All Blacks Sevens, Andrew Knewstubb, a quien vencer, Casey ejecutó un fuerte paso con el pie izquierdo, dejando a la defensa incapaz de acercarse a él.
“Fue increíble contribuir así al equipo. Todo sucedió bastante rápido”, dijo Casey. RugbyPass humildemente.
“En realidad estábamos preparando una patada al área. Vi que estaban divididos en defensa, así que decidí correr un poco más, logré llegar a un espacio y simplemente lo intenté”.
En el minuto 43, Casey ya había superado al extremo de los All Blacks XV, Chay Fihaki, con un sprint de 25 metros. Cuando el eterno hooker Liam Coltman aprovechó un lineout en el minuto 66, convertido exitosamente desde la banca por Cam Millar, Otago aseguró una ventaja de dos puntos que mantendrían, subrayando sus credenciales como serios contendientes al campeonato de la NPC.
Otago ha ganado cinco partidos consecutivos desde una estrecha derrota por 31-27 ante Tasman el 30 de agosto.
“Tenemos una muy buena conexión en el equipo. Nos llevamos tan bien fuera del campo como dentro”, compartió Casey.
“Perdimos dos de nuestros primeros cinco juegos, pero esas derrotas fueron reñidas, lo que nos dio confianza. Todavía estábamos descubriendo cómo queríamos jugar, y una vez que estuvimos en la misma página, encontramos una manera de ganar porque confiamos unos en otros y en el plan de juego, que consiste en mover el balón cuando podamos”.
Un excelente ejemplo fue la épica victoria del viernes en cuartos de final por 44-41 sobre Waikato, donde Casey anotó un try. El capitán Sam Gilbert hizo un escandaloso drop goal de 40 metros, el primero de un jugador de Otago en una década, y el voluble Miller aseguró la victoria con un penal cerca de la mitad del tiempo completo.
La brillantez individual ha definido la mejor temporada de Otago desde que llegó a la final del NPC en 2005. Con ocho intentos y 113 tacleadas en diez partidos, Casey tiene un historial envidiable de momentos destacados.
En la victoria de Otago por 46-41 sobre los campeones defensores Wellington, anotó dos intentos de larga distancia. Cuando Otago defendió el Ranfurly Shield contra North Harbor el 27 de septiembre, asegurando una victoria por 41-26, anotó primero en la segunda mitad, mostrando su intuición superior.
Casey ha seguido un camino cada vez más heterodoxo hacia el rugby profesional. Hijo del ex corredor de Pleasant Point y South Canterbury, Kevin Casey, y de la maestra de escuela Rebecca, Lucas creció en una granja de carne en Kerikeri, en la Bahía de las Islas, en el extremo norte de Nueva Zelanda. Eligió no migrar al sur, a Auckland, para asistir a prestigiosas escuelas 1A, sino que prosperó en el sistema representativo de Northland desde menores de 13 a menores de 18 mientras disfrutaba de un entrenamiento menos estructurado, a menudo dirigido por su padre y dos íconos locales.
“Tom Robinson es un gran modelo a seguir para mí. Demostró que se podía triunfar desde Kerikeri, y me encanta la forma en que jugó con agresividad a toda velocidad. Fue generoso con su tiempo entrenando equipos locales y es un tipo divertido. Su padre solía ayudar también”, mencionó Casey.
El alero Tom Robinson jugó 26 partidos para Northland y ganó 34 de sus 55 apariciones con los Blues en Super Rugby Pacific, donde se desempeñó como capitán en 2021. El padre de Tom, el ex candado de los All Blacks, Alistair Robinson, ganó los cuatro partidos que jugó en la gira de 1983 por el hemisferio norte y jugó 74 partidos para North Auckland.
Casey se mudó a Dunedin para ampliar sus estudios. Está a un trabajo de obtener una Licenciatura en Comercio con especialización en gestión y marketing. Se unió al Kaikorai Rugby Club, conocido por producir All Blacks como Mike Brewer y Byron Kelleher. Se abrió camino desde los Colts hasta el equipo Premier, impresionando lo suficiente en 2023 como para debutar en primera clase con North Otago en el Heartland Championship, donde jugó cuatro partidos, con momentos destacados que incluyeron victorias sobre Thames Valley (34-33) y Poverty Bay (50-43), donde anotó dos intentos.
El impulso de Casey continuó en 2024 con su debut en Otago NPC en una derrota por 22-13 ante Southland en Invercargill. “Surrealmente”, salió del banco en la victoria de Otago por 31-28 contra Northland en Whangarei.
Casey realmente se incendió en 2025. Fue nombrado Jugador de Rugby del Año del Otago Club cuando Kaikorai capturó el título Premier por primera vez desde 2016, a pesar de presentar un equipo que comenzó la temporada con más de la mitad de su XV titular como debutantes.
No siempre fue perfecto (Kaikorai terminó con un récord de 10-6), pero ganaron los partidos que importaban, incluida la final con mayor puntuación de la historia, 46-41, contra Harbour. Casey jugó en el puesto 8 durante la mayor parte de la temporada, anotó un try en la final y pateó apropiadamente el balón para terminar el juego. De hecho, en todos los juegos en los que Casey anotó un try, Kaikorai salió victorioso.
Los otros partidos incluyeron Dunedin (2, 27-24), Alhambra Union (3, 69-7), University (2, 40-14), Harbour (1, 69-15), Zingari (1, 43-15) y Alhambra Union (1, 71-24).
“Probé un par de clubes, pero en Kaikorai me sentí como en casa. Desde el principio, me sentí bien apoyado y cómodo”, dijo Casey.
“Los chicos tienen una gran cultura fuera del campo, lo cual creo que es muy importante. Es fundamental jugar duro y al mismo tiempo disfrutar del compañerismo con los compañeros”
Casey firmó un contrato de dos años con los Highlanders para el Super Rugby Pacific. El acuerdo le permitirá unirse al grupo de entrenamiento más amplio en 2026 antes de pasar al equipo superior en 2027.
