Pase lo que pase en el sorteo de RWC 2027 del miércoles, Irlanda tendrá que tomar un camino diferente si quiere alcanzar su Santo Grial de una semifinal de Rugby World Cup debido al cambio de formato.
Ahora ampliado a 24 equipos, el torneo contará con seis grupos de cuatro equipos en lugar de cuatro grupos de cinco y la introducción de una ronda de 16. La primera ronda de 16 masculina verá a los ganadores de los Grupos A, B, C y D jugar contra los cuatro mejores terceros, los ganadores de los Grupos E y F se enfrentarán a los subcampeones de los Grupos D y B, y los subcampeones de los Grupos A y C se enfrentarán a los equipos segundos clasificados de los Grupos E y F.
Queda por ver si esto favorecerá a Irlanda, ya que el sorteo de la RWC 2027 es completamente aleatorio, aparte de la nación anfitriona, Australia tiene garantizado estar en el Grupo A. Sin embargo, como uno de los seis equipos mejor clasificados del mundo, Irlanda está encerrada en la banda uno y, como tal, será la favorita para terminar en la cima de su grupo, independientemente de los equipos emparejados con ellos en las bandas dos, tres y cuatro cuando se lleve a cabo el sorteo, en vivo. Rugby Pass TVen Sydney, el miércoles 3 de diciembre (09:00 GMT).
Sin embargo, como todo aficionado al rugby irlandés sabe muy bien, nada es sencillo cuando se trata de Copas Mundiales de Rugby. Irlanda ha jugado los 10 torneos hasta la fecha y ha llegado a cuartos de final ocho veces. Pero, en cada ocasión, ahí es donde su viaje llega a su fin.
Con Escocia, Italia y Gales en la banda dos, hay una probabilidad de 50:50 de que Irlanda obtenga un equipo compañero del Seis Naciones. Irlanda se ha enfrentado a los tres antes en la fase de grupos de una Copa Mundial de Rugby. Su primer partido de la Copa Mundial de Rugby fue en realidad contra Gales en Wellington en 1987 y, además de ser histórico, fue muy olvidable: Gales ganó un duro duelo 13-6.
Si bien Gales habría esperado haber mejorado enormemente cuando comience el torneo dentro de 22 meses, enfrentarse a Escocia o Italia no generará temores para Irlanda. Irlanda logró una victoria por 16-9 contra Italia en el Estadio Olímpico de Londres hace una década, pero no ha perdido ante los Azzurri desde entonces en ninguna competición en 13 partidos, mientras que se ha enfrentado cómodamente a Escocia en la fase de grupos de las dos últimas Copas Mundiales de Rugby.
Entonces, ¿a qué equipo de la banda dos temen más? Australia obviamente tiene la ventaja de jugar en casa, pero Fiji, con quien nunca antes ha jugado en una Copa Mundial de Rugby, sería una propuesta nueva y muy peligrosa. Irlanda le puso 50 puntos a Fiji en la Serie de Naciones Quilter, pero si los atrapan en el momento equivocado, después de un cambio relativamente corto en los partidos, por ejemplo, no está más allá del reino de la imaginación ver a Fiji causando una sorpresa.
Al descender a la banda tres, Irlanda probablemente no querrá que le recuerden su encuentro pasado con el equipo más dominante de Rugby Europe, Georgia. Además de ser el equipo mejor clasificado en la banda tres, los Lelos podrán invocar el espíritu de 2007, cuando estuvieron a punto de provocar una de las mayores sorpresas en la historia del torneo. Georgia todavía estaba encontrando su camino en el escenario más importante de Francia 2007, pero aplastó a Irlanda hasta el final en Burdeos, perdiendo sólo 14-10.
En ese momento, fue el margen más estrecho de derrota de Georgia en un torneo y una primera victoria en la Copa Mundial de Rugby podría haber sido suya si Merab Kvirikashvili no hubiera fallado un penal y cuatro intentos de drop goal. Georgia parece haberse estancado un poco últimamente, pero su fortaleza reside en el scrum, un área donde Irlanda parece sospechosa. España, Uruguay y Chile son equipos en alza, al parecer, por lo que Estados Unidos, a quien Irlanda siempre lleva la paliza, sería el mejor cuadro de la banda tres.
Si hay un equipo en la banda cuatro que alguien quiere evitar es Samoa. Sí, han tenido un año terrible, cayendo al puesto 19, el más bajo de su historia. Pero para cuando llegue la Copa Mundial de Rugby 2027, podrían fácilmente verse galvanizados por la llegada de algunos internacionales con doble nacionalidad y con mucha experiencia en los grandes juegos, como Manu Tuilagi.
Hace cuatro años, Portugal podría haber tenido motivos para ser incluido, dado que su estilo de ataque fluido probablemente habría causado problemas a un equipo irlandés envejecido. Pero es imposible defender a Os Lobos esta vez después de que sufrieron la derrota más dura de su historia en un Test (106-7) a manos de una Irlanda debilitada en el verano.
Cualquiera de los demás debería ser carne de cañón para los hombres de Andy Farrell, aunque el enfoque de Zimbabwe de dirigirlo desde cualquier lugar podría hacer la vida incómoda para un equipo cuya edad promedio podría rondar los 32 años cuando comience la próxima Copa Mundial de Rugby. Rumania y Canadá tienen experiencia en este nivel, por lo que habría que decir que los debutantes en el torneo, Hong Kong China, que posiblemente tuvieron la ruta de clasificación más fácil, serán a quienes Irlanda preferiría enfrentar.
Si el peor escenario de Irlanda tuviera éxito, les presentaría tres partidos muy físicos y un examen contundente de sus credenciales de título.
El peor escenario de Irlanda para el sorteo de grupos de la Copa Mundial de Rugby 2027:
Irlanda
Fiyi
Georgia
Samoa
El mejor escenario de Irlanda para el sorteo de grupos de la Copa Mundial de Rugby 2027:
Irlanda
Escocia
EE.UU
Hong Kong China
