El presidente de la Asociación de Tenis Femenino, Steve Simon, anunció el jueves que planeaba retirarse al final de la temporada.
Simon, de 70 años, fue un líder a veces estridente de la gira de tenis profesional femenino durante la última década que dirigió un boicot de China por el silenciamiento de un jugador prominente, pero finalmente pareció priorizar el dinero y el futuro financiero del deporte sobre los derechos humanos.
“Desde el primer día, he trabajado para ofrecer un cambio positivo y un crecimiento para el tenis femenino, para avanzar los valores de la WTA de progreso, oportunidad y empoderamiento, y para promover el diálogo y la colaboración entre jugadores, torneos y socios en todo el juego”, dijo Simon en un comunicado. “Estoy orgulloso de lo que hemos logrado y espero ver el ascenso continuo del tenis femenino en los próximos años”.
El estadounidense tenía una reputación como un líder sólido y trabajador pero sin pretensiones en 2021 cuando fue empujado a la fama después de que el campeón de dobles de Grand Slam, Peng Shuai, recurrió a las redes sociales y aparentemente acusó a un ex primer gobierno Zhang Gaoli, un ex vicepresidente de China, en publicaciones en las redes sociales que se eliminó rápidamente.
Peng acusó a Zhang, de 75 años, de agredirla sexualmente en su casa hace tres años. También describió haber tenido una relación consensuada con Zhang. El gobierno chino rápidamente eliminó todas las menciones de la acusación de Peng, y se censuró la cobertura de Peng de los medios de comunicación fuera de China. No se la vio en público, excepto en compañía de funcionarios gubernamentales durante semanas.
Después de tratar de establecer un contacto independiente con Peng, pero enfrentar a los obstáculos a cada paso, Simon anunció que la WTA suspendería todas las operaciones en China, un movimiento arriesgado con importantes consecuencias financieras para el recorrido, que se estaba tambaleando por los ingresos perdidos durante la pandemia Covid-19. El tenis femenino pudo perder cientos de millones de dólares en los próximos años al salir de China. La gira tiene un acuerdo de 10 años para celebrar su torneo de fin de temporada en Shenzhen, donde los organizadores se comprometieron con unos $ 150 millones en premios y millones más sobre el desarrollo de tenis en el país. La organización también posee otros ocho torneos en el país.
“No veo cómo puedo pedirle a nuestros atletas que compitan allí cuando a Peng Shuai no se le permita comunicarse libremente y aparentemente ha sido presionado para contradecir su acusación de agresión sexual”, dijo Simon en ese momento. “Dado el estado actual de las cosas, también estoy muy preocupado por los riesgos que todos nuestros jugadores y el personal podríamos enfrentar si tuviéramos que celebrar eventos en China en 2022”.
Peng en el Abierto de Australia 2020 (Fred Lee/Getty Images)
Sin embargo, en 2023, después de un año y medio de pequeños progresos y la gira de la WTA enfrentando algunos riesgos financieros, Simon anunció que la WTA regresaría a China. Ninguna otras organizaciones deportivas habían seguido su ejemplo. Peng aparentemente había retirado su acusación, diciendo que había sido mal entendida cuando escribió.
No hubo ninguna investigación y Simon admitió la derrota. Los chinos rompieron su contrato para celebrar las finales del recorrido una vez más. Una final de la gira empotrada en Cancún se convirtió en un desastre logístico, con un tribunal que los jugadores llamaron peligrosos y franjas de asientos vacíos en un estadio pequeño y temporal en un estacionamiento.
El año pasado, Simon y la WTA llegaron a un acuerdo para celebrar sus finales de la gira de finalización de la temporada en Arabia Saudita durante los próximos tres años, en medio de una reacción violenta de algunas de las estrellas más grandes del deporte, como los 18 veces campeones de Grand Slam Martina Navratilova y Chris Evert.
La WTA fue fundada hace medio siglo por Billie Jean King y otras ocho mujeres comprometidas con la igualdad para las mujeres dentro y fuera de la cancha. Con una orgullosa historia de campeones abiertamente lesbianos, gay, bisexuales, transgénero y queer, activistas de derechos de los derechos humanos y de Arabia Saudita como abandono de sus principios. Los sauditas habían ofrecido un acuerdo que incluía premios récord de $ 15 millones.
“Compitemos en muchos países que ciertamente reflejan diferentes culturas y sistemas de valores”, dijo Simon en ese momento. “Ciertamente entendemos y respetamos que Saudi es algo que provoca algunos puntos de vista muy fuertes”.
Dijo que la gira había recibido garantías de que “todos serán bienvenidos en las finales y no anticipo nada más que experiencias positivas. Tenemos garantías de que todos son bienvenidos en el país para venir y competir, trabajar y hacer lo que hay que hacer. No juzgan a nadie que venga”.
Los partidarios, incluido King, han visto a Simon como un pragmático y constructor de consenso que intenta mover la gira metódicamente hacia sus objetivos. Ha presionado por el mismo dinero de los hombres con los hombres y finalmente obtuvo los torneos más grandes para aceptarlo. Sin embargo, los cambios no son obligatorios hasta 2027 para los eventos más grandes y 2033 para los torneos de segundo nivel.
Inicialmente apoyó un cambio significativo en la estructura del deporte y está abierto a trabajar con los Grand Slams para crear una gira premium que podría aumentar el dinero de los premios y hacer que la gira sea menos exigente para los mejores jugadores. Sin embargo, durante los últimos seis meses, en su lugar se ha puesto del lado de la líder de ATP Andrea Gaudenzi para tratar de mantener algo mucho más cerca del status quo.
Un grupo de jugadores y la naciente Asociación de Jugadores de Tenis Profesionales han demandado a las giras de hombres y mujeres y la Federación Internacional de Tenis con la esperanza de traer un cambio estructural importante al deporte.
En un comunicado, Jessica Pegula, el número 4 del mundo y miembro del Consejo de Jugadores de la WTA, dijo que había visto de primera mano cómo Simon “ha trabajado continuamente por el progreso y el crecimiento en el tenis femenino, y ha sido una campeona de los valores de la WTA. Le agradezco todo lo que ha hecho por la WTA y sus jugadoras, y le deseo lo mejor para su jubilación”.
(Foto superior: Matthew Stockman/Getty Images)
