ANAHEIM, California – Cuando todo está dicho y hecho, John Gibson necesitaba que se realizara un intercambio. Quizás de la peor manera. Lo mismo hicieron los Anaheim Ducks.
Un intercambio para reiniciar su carrera, para darle un nuevo comienzo, quizás el comienzo más fresco que tiene cualquier jugador de la NHL con algún tipo de pedigrí como el suyo. Un intercambio por parte de los Ducks para abrir el camino para que Lukáš Dostál sea el claro portero número uno después de que el portero más joven reclamara ese puesto la temporada pasada.
Tenía que producirse un divorcio profesional para que ambos pudieran seguir adelante. Y el 28 de junio, la realidad finalmente puso fin a años de rumores de que ambas partes deseaban separarse, o al menos codiciaban una separación silenciosa. Parecía que el nombre de Gibson en la fábrica de rumores de la NHL había permanecido tanto tiempo como “The Dark Side of the Moon” de Pink Floyd en las listas de álbumes de Billboard.
“Creo que, obviamente, era hora de hacer un cambio”, dijo Gibson. El Atlético mientras comía un reciente almuerzo posterior a la práctica. “Y Dosty allí, dándole la oportunidad. Creo que para ambas partes fue bueno”.
Los Ducks terminaron la estadía de 12 años de Gibson en el Condado de Orange al traspasarlo a los Detroit Red Wings a cambio del portero suplente Petr Mrázek, una selección de segunda ronda de 2027 y una selección de cuarta ronda de 2026. Y con los Red Wings en un viaje por carretera en el sur de California, significa que habrá una reunión el viernes por la noche.
No con su antiguo equipo, por supuesto, sino con una base de fanáticos que lo animaron como un portero estrella en ascenso con talento a nivel del Trofeo Vezina que no alcanzó el estatus de ícono y no ayudó a los Ducks a alcanzar la grandeza, pero, durante años, a menudo apuntaló a un club deficiente que cayó en la mediocridad y luego en el descrédito por el mero acto de jugar hockey de calidad.
Tendrá su red el viernes por la noche en el Honda Center. Uno diferente vistiendo diferentes colores.
“Veremos cómo es”, dijo Gibson cuando se le preguntó qué pensaba sobre la reacción que obtendrá. “He pasado mucho tiempo aquí. Se trata más de las relaciones que construimos, mi esposa, yo y mi familia. Comenzar una familia aquí y todas esas relaciones con la gente de la comunidad, con el programa de hockey sobre trineos y todo eso.
“Me gustaría estar en la ciudad un poco más de tiempo para tal vez ver más gente y todo eso, pero será divertido. Le di a la organización todo lo que tuve durante los 12 años. Espero que los fanáticos lo aprecien. Aparte de eso, espero intentar conseguir una victoria”.
La pizarra que Gibson dejó con los Ducks describe cómo fue su carrera con una franquicia que dio giros y cambios bruscos a mitad de camino. Son 204 victorias que ocupan el segundo lugar en los anales de la franquicia y un hito importante de 500 largadas. Un Trofeo William M. Jennings ganó junto con Frederik Andersen. También hay 219 derrotas reglamentarias. Tres temporadas en las que tuvo la mayor cantidad de porteros de la NHL.
Pocos guardametas de la alguna vez anunciada estatura de Gibson han tenido un mandato tan bilateral con una franquicia. Hay tantas cosas que deberías tener cuando empiezas a evaluarlo. Debería haber superado a la leyenda de los Ducks, Jean-Sebastien Giguere, con la mayor cantidad de victorias para un portero de Anaheim. Debería haber dejado de lado a Giguere como el mejor guardameta de Anaheim. Debería haber ganado una Vezina. Debería haber tenido un mayor éxito en los playoffs. Su única carrera larga en los playoffs en 2017 terminó estando entre los lesionados en el Juego 6 de Nashville, que cerró la Conferencia Oeste.
Pero también están los que no deberían tener. No debería haber quedado expuesto tan a menudo detrás de una defensa descuidada y compañeros de equipo que no podían despejar los discos de su propio lado, y mucho menos controlar el flujo del juego. No debería haberse desgastado al enfrentar una multitud de oportunidades doradas de gol noche tras noche después de fantásticos comienzos de temporada. No debería haber estado tan afectado por las lesiones. No debería haber desperdiciado más de sus mejores años en una larga reconstrucción que sólo el gerente general Pat Verbeek aceptó seriamente.
Troy Terry y John Gibson en el Juego de Estrellas de la NHL 2022 en T-Mobile Arena el 5 de febrero de 2022 en Las Vegas, Nevada. (Christian Petersen/Getty Images)
“En mis primeros años, me sentí como… No puedo decir cuántas veces salí de la pista sintiéndome culpable y mal por John Gibson”, dijo el ala derecha de los Ducks, Troy Terry. “Quiero decir, él estaba jugando a ese nivel y estuvo colgado muchas noches y aún así siguió jugando. Y no es ningún secreto, fue difícil. Especialmente cuando comienzas tu carrera yendo a playoffs largos y luego, de repente, el equipo está en una transición completa.
“Hubo innumerables noches en las que mantuvo las cosas más cerca de lo que probablemente deberían haber estado. No siempre fue fácil. Miro hacia atrás e incluso en su última temporada, fue una gran parte del liderazgo de nuestro equipo y nunca vaciló en ese lado de las cosas”.
Esos 12 años con los Ducks casi se pueden dividir claramente en mitades. Los primeros seis años de Gibson: récord de 119-77-28, porcentaje de salvamento de .921, promedio de 2.42 goles en contra, 18 blanqueadas. Los siguientes cinco años: 74-129-33, .900, 3.36, seis blanqueadas.
¿Dónde terminó Anaheim en la clasificación general de la liga después de ese punto bajo para su portero estrella? Prueba 27th30th23tercero32Dakota del Norte y 30th.
“Fueron probablemente cinco o seis años difíciles”, dijo Gibson. “Esa es la mejor y más fácil manera de describirlo. Estaban sucediendo muchas cosas. Diré que fue difícil”.
Durante mucho tiempo, se mantuvo así, ya que Gibson era un portero muy bien pagado que se quedó con el plazo restante en un mal equipo después de firmar una extensión de ocho años en 2018 después de la temporada 2017-18 de su carrera. Una reactivación en 2024-25 allanó el camino para que finalmente se produjera un intercambio.
Mientras los Ducks lentamente comenzaban a emerger de su abismo de años y Dostál demostró que estaba listo para agarrar la red como líder, Gibson hizo 28 aperturas y tuvo su mejor temporada en años. Su GAA de 2.77 fue el más bajo desde 2018-19, mientras que su porcentaje de salvamento de .917 fue el más alto desde ese mismo año. Eso atrajo al gerente general de Red Wings, Steve Yzerman, quien buscó una mejora sobre Cam Talbot o al menos una mejor pareja con el veterano.
No hizo daño que el contrato de Gibson se redujera a sólo dos años restantes y su antiguo compañero de oficina, el gerente general de Anaheim, Pat Verbeek, estuviera dispuesto a recuperar el contrato de Mrázek a cambio. Los primeros resultados del joven de 32 años han sido positivos en Motown. Ha ganado cuatro de sus últimas cinco aperturas, incluido un esfuerzo de 20 salvamentos el jueves en una victoria por 5-2 en St. Louis.
“Me alegro de que esté en nuestra red ahora”, dijo el entrenador de los Red Wings, Todd McLellan, quien se enfrentó a Gibson a menudo mientras entrenaba en la Conferencia Oeste. “Ha sido un placer verlo practicar, jugar. El factor de calma que tiene en el equipo es bastante grande en este momento. Algunos dirían: ‘Mira sus números, bueno, no ha tenido un buen comienzo’. Bueno, si alguien vio esos partidos con nuestro equipo jugando frente a él, no se le puede culpar en gran medida.
“Pero incluso (el jueves), concedimos un gol en los primeros 50 segundos del partido. Él estaba tranquilo. Se relajó. No es gran cosa, lo entendí. Y luego hizo algunas paradas que fueron importantes”.
No pasó mucho tiempo antes de que Gibson aceptara usar el famoso rojo y blanco de Winged Wheel. Se sintió cómodo con esos colores de inmediato. Pero su primer partido frente a una devota base de fanáticos de Original Six en Little Caesars Arena fue un desastre: una goleada de 5-1 ante Montreal y una salida temprana en el segundo período luego de cinco goles permitidos en 13 tiros.
La edad avanzada y los años acumulando altibajos le han permitido tener una perspectiva centrada. Considera esa primera impresión como un “momento desafortunado”, ya que fue la noche del estreno. No es diferente a un mariscal de campo lidiando con un juego en el que ha lanzado cuatro intercepciones. Elimina esa noche y tiene un porcentaje de salvamento de .902, permitiendo uno o dos goles en tres de sus otros cinco juegos.
“Puedo sentarme aquí y decirles que probablemente habrá otro en algún momento del año”, dijo Gibson. “Quiero decir, así es como son las cosas. Juegas 82 partidos. Eso es lo esperado. Pero creo que todo se trata de cómo te recuperas y me aferro a ser mentalmente fuerte, mentalmente fuerte. Y me gustan los buenos desafíos.
“Hemos estado jugando bastante bien aquí. Comenzamos a tener confianza y simplemente jugamos conectados. Ha sido bueno. Es un gran viaje para nosotros aquí. Fue agradable comenzar con una victoria, pero todavía quedan muchos juegos. Un juego a la vez”.
La misión central de los Red Wings en 2025-26 es poner fin a una sequía de nueve años en los playoffs. Necesitarán un Gibson bueno y saludable, ya sea que esté compartiendo tiempo con Talbot o siendo su opción principal.
“No puedo decir lo suficiente sobre él como compañero de equipo”, dijo Dylan Larkin. “Su comportamiento es muy de la vieja escuela. La noche inaugural no fue (a su manera). Lo dejamos secar. No jugamos bien. Y él estaba tranquilo. Estaba callado. Parecía un poco enojado por eso y respondió.
“Creo que es un jugador. Cuando se calienta, es realmente bueno para nosotros”.
En cuanto a Anaheim, se ha enganchado a Dostál y ha firmado un contrato de cinco años y 32,5 millones de dólares sobre quién saldrá primero del túnel la mayoría de las noches. Los Ducks, un equipo que se cree que está en ascenso, tienen marca de 5-3-1. Están más allá de su red de franquicia, pero el viernes será un momento para reconocer lo que Gibson hizo y soportó.
Dostál ya tenía muchas ganas de enfrentarse a alguien que “fue un mentor desde el primer día que estuve aquí”. Le envió un mensaje de texto a Gibson cuánto amaba sus nuevas toallas sanitarias blancas y le dijo que la noche será emotiva para él y para su antiguo compañero de banda. Espera que haya “aplausos salvajes” por parte de los fieles de los Ducks.
“Ha estado aquí durante tanto tiempo”, dijo Dostál. “Ha hecho un gran trabajo, tantas cosas maravillosas para esta organización. Creo que merece nada menos que muchos aplausos”.
Terry recordó cuando Gibson y su esposa, Alexa, lo llevaron a él y a su entonces novia (ahora esposa), Dani, a cenar después de que lo llamaron a Anaheim. Se centra en gestos desinteresados como ese durante ocho años juntos, así como en los momentos en los que no le dieron al que pensaba que era el mejor portero de la NHL el apoyo que merecía en el hielo.
Y el lacónico Gibson, que habitualmente prefería encerrarse en sus pensamientos más íntimos, no niega los vínculos que formó. Por más relajado que pueda ser, apoyó con entusiasmo el hockey sobre trineos a través de la iniciativa Gibson’s Goals. Se hicieron amigos mientras residía en el sur de California, incluso si él es Pittsburgh de principio a fin. Se cultivaron relaciones. A quienes ayudó. Los que lo ayudaron. “Quiero decir, hay una larga lista de personas”, dijo.
La reunión del viernes será inolvidable, aunque él no lo demuestre.
“Tiene que significar mucho para él”, dijo Larkin. “Creo que cuando dedicas años a una organización, especialmente años que no son geniales, hay buenos momentos, pero también hay momentos difíciles. Es difícil. Cuando estás en ella, quieres ser la persona que ayude a sacar a esa organización de allí.
“Creo que tal vez llegó a un punto – no voy a poner palabras (en su boca) – pero quería un nuevo comienzo. Creo que sería un regreso emocional. Como un tipo que es bastante tranquilo, tranquilo y sereno, sé que estará emocionado y creo que sería emotivo porque puso mucho esfuerzo y se preocupó por esa organización durante mucho tiempo”.
