En los primeros dos minutos en Villa Park, John Victor agitaba alegremente los puños en celebración después de negarle a Ollie Watkins lo que parecía un gol seguro con una impresionante e instintiva parada. En el minuto 78, salió cojeando del campo, llorando y angustiado, después de un costoso error de juicio que tuvo grandes ramificaciones tanto para él como para su equipo.
El centrocampista del Aston Villa, John McGinn, tiene muchas cualidades importantes, pero el ritmo no está entre ellas. Sin embargo, cuando desconcertantemente decidió salir corriendo de su área penal, el portero brasileño del Nottingham Forest nunca iba a vencer al mediocampista escocés en una carrera a pie para alcanzar el balón perfectamente volado de Youri Tielemans por el centro del campo.
McGinn llegó primero y tuvo el aplomo y la compostura para doblar el balón hacia una red vacía, dándole a Villa una ventaja de 3-1 que resultó definitiva y a Forest una montaña que escalar.
Fue la quinta aparición de John Victor en la Premier League y la quinta consecutiva, después de que inicialmente tuvo una oportunidad debido a una lesión menor sufrida por el titular habitual Matz Sels. Pero durante los últimos cuatro de esos partidos, el ganador conjunto del Guante de Oro de la Premier League 2024-25, el hombre que, junto con David Raya del Arsenal, había mantenido 13 porterías a cero en la máxima categoría a lo largo de la temporada de 38 partidos, ha estado lo suficientemente en forma para un lugar en la banca.
John Victor tuvo que abandonar el partido lesionado tras concederle un gol a Villa por tercera vez (Darren Staples/AFP vía Getty Images)
En el período previo a esta derrota, el entrenador en jefe del Forest, Sean Dyche, había explicado, con una lógica razonable, que John Victor había conservado su lugar en el equipo por delante de Sels porque “no había hecho nada malo”. Dyche quiere recompensar las buenas actuaciones manteniendo jugadores en su equipo.
La retrospectiva a veces puede tener la discordante costumbre de socavar tales nociones. Armado con el importante beneficio de eso, es fácil, aunque injusto, argumentar que la selección de Dyche el sábado podría haber sido diferente.
John Victor es un jugador que todavía se está adaptando a los matices de la Premier League, luego de su transferencia de £10 millones en el verano procedente del Botafogo de Río de Janeiro. También está lejos de ser el único jugador del Forest que ha cometido un error en las últimas semanas: los errores individuales han sido una característica demasiado frecuente de la racha de cuatro derrotas consecutivas que ha drenado gran parte del optimismo que apuntaló el impresionante comienzo de Dyche tras su nombramiento a finales de octubre.
Antes de su lesión, también existía entre el cuerpo técnico la sensación de que Sels, uno de los héroes del séptimo puesto de la temporada pasada, podría haberlo hecho mejor en los primeros meses de la actual campaña. El inicio más reciente de Sels (la derrota por 3-0 ante el Everton el 6 de diciembre) no fue su mejor momento. Definitivamente no fue solo gracias a él, sino que Forest necesitó 12 partidos de la Premier League y tres entrenadores diferentes para mantener su primera portería a cero de la temporada, en el triunfo por 3-0 ante el Liverpool el 22 de noviembre.
Al internacional belga no le habrá gustado la forma en que se presentó su oportunidad de regresar a la acción en Villa Park, ya que su compañero de equipo de 197 cm (6 pies 5 pulgadas) tuvo lo que Dyche describió como un problema en la pantorrilla. Pero hay algo tranquilizador en la perspectiva de que Sels regrese, detrás de unos cuatro zagueros de aspecto familiar, a la alineación titular cuando el Forest, cuarto último, se dirija al West Ham, el equipo directamente debajo de ellos en la tabla, para un partido crucial el martes.
Un aspecto positivo ayer en West Midlands fue ver a Ola Aina en el equipo por primera vez desde agosto, tras una grave lesión en el tendón de la corva. Esta fue la primera vez que Dyche tuvo la oportunidad de presentar el cuarteto formado por Aina, Nikola Milenkovic, Murillo y Neco Williams, desde que reemplazó a Ange Postecoglou.
Aina se había ido, sus reservas de energía se habían agotado en el minuto 69, cuando entró Sels. Al internacional nigeriano, con sus pantalones cortos holgados y su improbable combinación de arrogancia y velocidad por el lado derecho, se le ha echado mucho de menos en los últimos meses.
Después de un comienzo decente, el Dyche’s Forest ha perdido cuatro partidos de liga seguidos (Darren Staples / AFP vía Getty Images)
El equipo de Forest se vio reforzado por 13 nuevas incorporaciones el verano pasado, en una campaña de reclutamiento de £200 millones. Y Dyche ha señalado regularmente que muchas de esas nuevas incorporaciones (como Igor Jesus, Dilane Bakwa, Omari Hutchinson, Dan Ndoye y, de hecho, John Victor) todavía se están adaptando a la máxima categoría inglesa: algo que quedó subrayado al ver a Bakwa acercándose brillantemente a la portería de Forest el sábado… pero también cometiendo un error que llevó a Villa a anotar.
Pero también queda un grupo central del equipo que terminó séptimo la temporada pasada con Nuno Espirito Santo. Ocho de ellos (los familiares cuatro defensas y el portero, junto con Elliot Anderson, Morgan Gibbs-White y Nico Domínguez, quienes tuvieron una influencia significativa dentro de ese grupo) estuvieron involucrados contra Villa.
Chris Wood, Ryan Yates y Callum Hudson-Odoi estaban ausentes por lesiones, mientras que Ibrahim Sangare está en la Copa Africana de Naciones con Costa de Marfil. Se echa mucho de menos la potencia de fuego que ayudó a Wood a anotar 20 goles en la liga la temporada pasada. La racha de derrotas del Forest también comenzó después de que Sangare partiera hacia el torneo en Marruecos.
Siempre fue poco probable que se repitiera ese impulso de 2024-25 por la clasificación a la Liga de Campeones. Forest estuvo sobresaliente la temporada pasada, pero también superó sus expectativas. Pero, mientras se preparan para enfrentar al exjefe Nuno y su equipo West Ham en apuros, y lo que vendrá en los juegos posteriores a ese, todavía están armados con un núcleo de jugadores que históricamente han demostrado que son capaces de más de lo que han estado demostrando.
Eso debería ser una fuente de tranquilidad, pero también depende de Dyche extraerles actuaciones ganadoras, de la misma manera que Nuno, el hombre que comenzó la temporada en el banquillo local del City Ground, lo hizo tantas veces. El año pasado, por estas fechas, Forest estaba logrando una sexta victoria consecutiva en la Premier League, su mejor racha en la máxima categoría desde 1979. Ahora el desafío que enfrentan es bastante diferente, ya que buscan evitar quedar atrapados entre los tres últimos.
Junto con Sels, Gibbs-White, Murillo, Hudson-Odoi y, en ocasiones, Anderson, no han logrado alcanzar las mismas alturas con regularidad esta temporada.
No ha sido por falta de esfuerzo: Anderson ha jugado frecuentemente con lesiones menores y sigue siendo el mejor jugador de Forest, incluso cuando no está en su mejor momento. Y Gibbs-White anotó un gol maravilloso, un remate hábil y elevado, para darle esperanza a Forest al poner el 2-1 en Villa Park. Ese fue el cuarto de la campaña. Pero entre ellos, Gibbs-White, Anderson y Hudson-Odoi, las tres figuras más creativas de Forest, han conseguido sólo tres asistencias en 58 apariciones combinadas en la liga.
En el London Stadium el martes, es casi seguro que Forest tendrá a Sels de regreso entre los postes, ese conocido cuarteto defensivo delante de él y a Anderson y Gibbs-White en el mediocampo.
No habría mejor momento para redescubrir el nivel seguro de rendimiento que les resultaba tan familiar por estas fechas el año pasado.
