PHOENIX — “Déjame mostrarte quién es realmente Cori”, dice un miembro del personal de UCLA mientras abre la puerta del vestuario temporal de los entrenadores de UCLA en el estadio Final Four.
A la vuelta de la esquina, hay una colección de latas y botellas reciclables que Close recogió y colocó encima de un mini refrigerador.
En la próxima hora, esas latas y botellas serán empacadas en una bolsa para que puedan tomar el vuelo de regreso a Los Ángeles con los recién coronados campeones nacionales UCLA Bruins. Detrás de los esfuerzos de Close, todo el equipo recolecta regularmente estas botellas y latas después de las prácticas y los juegos. Luego, el personal se turna para devolver los materiales reciclables por 5 centavos cada uno y, luego, ese dinero se junta y se dona a una de las organizaciones sin fines de lucro elegidas por los Bruins. Recientemente, el equipo de baloncesto femenino de UCLA pagó uniformes escolares y una computadora para niñas en Tijuana con el dinero recaudado de estos materiales reciclables. Posteriormente, la escuela envió una foto de las niñas viendo uno de los partidos de los Bruins esta temporada.
Después de los juegos y las prácticas, y sí, incluso el día en que los Bruins ganaron su primer título de la NCAA, frustrando a la potencia residente de Carolina del Sur, 79-51, Close recoge estas botellas y latas de plástico, las saca de los botes de basura o las toma del vestuario o de los gimnasios vacíos. Los entrenadores y jugadores bromean diciendo que si puedes encontrar el bolso azul de Close, sin duda encontrarás algunas latas y botellas reciclables cerca.
“Así es ella”, dice el empleado. “Esa es Cori.”
Si hay un sello distintivo de UCLA durante el mandato de Close es su sincero altruismo, pero hasta ahora, no siempre se ha traducido en victorias al nivel más elitista. Pero el domingo por la tarde, Close, de 54 años, ganó su primer campeonato nacional, 15 años después de su carrera como entrenadora en jefe. En un deporte dominado por potencias de larga data como Carolina del Sur de Dawn Staley, UConn de Geno Auriemma y LSU de Kim Mulkey, que habían ganado 11 de los 13 títulos nacionales anteriores antes de la Final Four de 2026, Close se convirtió en el primer entrenador por primera vez en ganar un campeonato desde Staley en 2017. El hecho de que tuvo que llevar a sus Bruins a través de los Gamecocks de Staley fue una coronación bastante apropiada.
Cada uno de esos entrenadores tiene su propia personalidad fuerte y Close no es diferente. Pero el suyo es menos intenso y, en cambio, se siente más serio. Aunque Close nació y creció en el norte de California y jugó baloncesto universitario en UC Santa Barbara, tiene un fuerte sabor a folk del Medio Oeste.
Sus Close-ismos se parecen un poco a los signos de “vive, ríe, ama” del baloncesto universitario, pero no se pueden discutir los resultados que han surgido de este programa: una temporada 37-1 coronada por un título nacional.
Nunca te canses de hacer lo correcto. La hierba es más verde donde la riegas. No puedes superar tu propia imagen. El baloncesto no es lo que eres, es lo que haces. A veces tú, a veces yo, siempre nosotros.
Esto último sonó particularmente cierto esta temporada.
Los Bruins utilizaron una rotación de siete jugadoras, seis de las cuales probablemente sean reclutas de primera ronda de la WNBA en una semana. En una era de gratificación instantánea en los deportes universitarios, que a menudo se encuentra a través del portal de transferencias, y en un momento en que los jugadores de baloncesto universitario de último año podían priorizar fácilmente sus propias estadísticas y grabar sobre cualquier otra cosa, Close logró que cada jugador sacrificara un poco de su estrellato por el mejoramiento del equipo.
“Todos los jugadores tuvieron que sacrificarse”, dijo Close. “¿Qué suerte tengo de ser parte de mujeres jóvenes que tomarían esa decisión difícil y correcta?”
Cuatro de los seis mejores jugadores podrían fácilmente haber sido All-Americans en otro lugar, si hubieran jugado en un equipo que solo los destacara a ellos. En cambio, los Bruins terminaron con una: Lauren Betts, de 6 pies 7 pulgadas, el punto de apoyo alrededor del cual giraba todo para UCLA. Pero incluso Betts promedió menos minutos y menos intentos de tiro esta temporada que la temporada pasada.
En otros lugares, cada uno de los seis primeros podría haber sido nombres más importantes en lugar de ser parte de un comité de élite. Pero no eligieron eso. Eligieron a los Bruins y Close. Eligieron una oportunidad por un título nacional.
“Se trata simplemente de aceptar el proceso”, dijo Betts. “Tenemos a todos los que puedas desear en un equipo, tan hábiles en cada posición que creo que la madurez para llegar y sacrificarte a ti mismo y a tu ego y poder dejar eso de lado en momentos como estos, hace que valga la pena. Al final del día, a nadie le importará realmente cuánto promediaste esta temporada cuando tienes un maldito anillo alrededor de tu dedo”.
Ese tipo de sacrificio simplemente no ocurre a menos que esa mentalidad exista, auténticamente, desde arriba.
“Ella siempre ha sido una líder… Siempre ha sido desinteresada”, dijo el entrenador en jefe asociado Tony Newnan, quien conoce a Close desde hace 36 años. “Ella simplemente ama a la gente de la manera correcta”.
Pregúnteles a otros cómo la han visto poner a los demás y al programa en primer lugar, y la lista continúa: ella es la primera en saltar debajo del autobús para clasificar bolsas en los viajes por carretera. Negoció aumentos para todos sus asistentes el año pasado después de la Final Four antes de negociar su propia extensión en mayo de 2025. Deja las llaves de su casa a los jugadores para que puedan salir de sus dormitorios y nadar en su piscina mientras ella está de gira reclutando.
Este enfoque no es diferente a la ex leyenda del baloncesto masculino de UCLA, John Wooden, quien entrenó a los Bruins de 1948 a 1975 y ganó 10 títulos nacionales. Cuando Close llegó a UCLA como asistente en la década de 1990, comenzó a visitar su pequeño departamento todos los martes con otros entrenadores de UCLA para adquirir sabiduría.
Ella le traería medio litro de su helado favorito (natilla de limón o fresa de Baskin Robbins) y él respondería todas las preguntas que ella pudiera imaginar.
Excepto uno.
Cada vez que Close le preguntaba qué haría en una situación específica en la que ella se encontraba, se quedaba callado.
“Él siempre me hacía darme cuenta de que estoy conectado de manera única”, dijo Close. “No se trataba de lo que él haría, sino de cómo estoy preparado para dar lo mejor de mí”.
Close entendió que estar preparada para liderar lo mejor que podía significaba permanecer fiel a sí misma: citas, autenticidad, pantalones de piel sintética y todo. Su padre, que falleció en 2021 después de luchar contra la demencia vascular, le había inculcado que lo mejor que podía hacer era ayudar a los demás en su momento de mayor necesidad. Y como entrenadora universitaria, podía defender a cada uno de sus jugadores en un momento en el que sus vidas estaban cambiando drásticamente.
Esa creencia, incluso cuando el panorama del baloncesto universitario ha cambiado con NIL, el reparto de ingresos y el portal de transferencias, ha significado que su Estrella del Norte se ha mantenido sin cambios incluso si todo lo demás es diferente.
En los últimos cinco años, mientras Close ha seguido descubriendo formas de poner su programa en primer lugar, parte de eso ha sido aprender a convertirse en una experta en el espacio NIL y hablar sobre las formas en que afecta a los equipos y jugadores. Aunque el departamento deportivo de UCLA hizo un compromiso significativo con el programa con participación en los ingresos, comprometiéndose a un total que coloca al programa en el tercio superior de los Diez Grandes, según una fuente, Close participó activamente en la generación de otras oportunidades NIL que podrían aportar recursos financieros al programa. “Se necesita inversión para hacer algo como esto”, dijo el director deportivo de UCLA, Martin Jarmond.
“En el atletismo universitario de hoy, lo es todo: hay que tener un entrenador que sea un verdadero director ejecutivo de la institución, del programa”, añadió Jarmond. “Esto no es algo de un año. Ella ha sido entrenadora en jefe aquí durante 15 años. Ha puesto su corazón y alma en este programa. Estos son los frutos. Trabajas duro, eres una buena persona, reclutas a las personas adecuadas; pueden suceder cosas especiales”.
El domingo por la tarde sucedieron cosas especiales para UCLA.
Close sintió que los Bruins ganarían. Pasó el día con tranquilidad y entró al juego con determinación. Ella se mantuvo al margen, superando a un oponente que había mantenido el manto por mucho más tiempo. Su última jugada del día fue decirle a su armador veterano que se quedara sin tiempo y sufriera una violación del reloj de tiro porque los Bruins estaban muy arriba.
Cuando ocurrió la rotación. Close finalmente se quitó las gafas y comenzó a llorar.
Cualquiera que conociera a Close no habría esperado nada diferente. Lleva el corazón en la manga y lo siente profundamente. Mientras miraba el marcador con los segundos corriendo para el primer título nacional de los Bruins, exhaló y miró hacia su banco.
A veces tú, a veces yo, siempre nosotros.
Pero esta noche, UCLA.
