MINNEAPOLIS – Al acumular el mejor récord en la NBA y al convertirse en el equipo con el mejor diferencial de puntaje en la historia de la liga, el Oklahoma City Thunder se ha ganado la vida de estar en el extremo correcto de algunos puntajes desiguales. Hay razones para esto. Los Thunder fueron el mejor equipo defensivo de la liga esta temporada. Son sumamente físicos. Causan pérdidas de balón y dificultan que los equipos opositores se ofendan. Tienen un comportamiento de acero sobre ellos que constantemente les permite mantener el pie en el pedal.
Esta postemporada ha arrojado cuatro derrotas para Oklahoma City. En tres de ellos, viene contra los Nuggets de Denver en lo que fue una maravillosa serie de segunda ronda, las pérdidas ocurrieron en los márgenes. Hubo un ganador del juego de Aaron Gordon en el Juego 1. Hubo un mal tramo del cuarto trimestre en el Juego 3. Hubo una racha improbable de tiros del guardia de Denver Julian Strawther en el Juego 6 que logró un Juego 7. Esas fueron todas las fallas que finalmente fijaron, por lo que se encuentran actualmente en las finales de la Conferencia Oeste.
La pérdida de 143-101 del sábado por la noche ante los Minnesota Timberwolves en Target Center presenta un desafío diferente a OKC. Es la primera vez en este playoff que Oklahoma City ha sido empujado durante 48 minutos. Es la primera vez que el Thunder se ha vuelto proverbialmente punkado. Lo más importante, es la primera vez que OKC no ha tenido una respuesta real para un oponente, por lo que se convirtieron en el equipo 31 en la historia de la NBA en perder un juego de playoffs por al menos 40 puntos.
“Simplemente no lo trajimos desde el punto de vista de la energía y el enfoque”, dijo el MVP de la Liga de Thunder Shai Gilgeous-Alexander. “No lo teníamos. Obviamente jugaron con más sentido de urgencia que nosotros”.
Escuchar esas palabras de SGA es bastante notable. Lo que Oklahoma City ha sido durante esta carrera de playoffs tiene hambre, incluso en los juegos que no han ido en su camino. Su superpotencia radica en lo duro que juegan, doblándose en lo profundos que son, doblándose en lo bueno que ha demostrado ser un jugador individual y un recaudador de techo Gilgous-Alexander.
Han sido como una pelota cuesta abajo en la contención del campeonato. Y después de dos victorias rotundas en Oklahoma City para comenzar esta serie, muchos los hicieron liquidar en las Finales de la NBA, y la mayoría del mundo de la NBA los tiene como un gran favorito para convertirse en el próximo campeón de la NBA.
Entonces, el Thunder no entró en un Juego 3 sin urgencia, cuando podrían haber puesto un dominio dominante en la serie y haber hecho la esperanza lejos de los Timberwolves, tiene que calificar como el desarrollo más decepcionante del sábado por la noche para Oklahoma City. Gilgeous-Alexander tenía razón cuando continuó diciendo que ningún juego es perfecto, y no se puede esperar que OKC siempre juegue baloncesto perfecto. Y en muchos niveles, no tener la misma desesperación que el equipo en dos juegos de la serie no es realmente una acusación en el equipo con el liderazgo.
Minnesota sabía que su temporada había terminado si el sábado por la noche terminaba con una pérdida. Oklahoma City simplemente no entró en el Juego 3 enfrentando ese tipo de presión.
La parte decepcionante es que múltiples jugadores de Thunder admitieron que no estaban listos para jugar. Fue Minnesota el que hizo las obras necesarias, y fueron los Timberwolves quienes desempeñaron el papel de agresor. Se debe aprender una lección en ese sentido de un grupo joven y CALLOW. Tan bueno como es Oklahoma City, el Thunder no puede permitirse el lujo de regalar juegos de playoffs. Casi ningún equipo fuera del Peak Golden State Warriors, que eran conocidos por dar a los juegos 3, podía permitirse eso. Entonces, la pregunta para el trueno es esta.
¿Cómo responden en el Juego 4 del lunes por la noche?
Julius Randle de Minnesota toma un rebote sobre el Shai Gilgous-Alexander de Oklahoma City y el centro de Isaiah Hartenstein en el Juego 3. (Brad Rempel / Images de Imagn)
“Lo que quieran hacer, lo hicieron”, dijo el delantero de OKC, Chet Holmgren. “Donde quisiera ir, llegaron allí. Eso es lo más importante. Salieron y jugaron con mucha más fuerza que nosotros. Jugaron con más ventaja que esta noche, y realmente se mostró”.
Con 4:39 restantes, y con ambos bancos despejados mucho antes de eso, el canto a través del Centro Target de la multitud vendida era claro, conciso y fácil de entender.
“¡Lobos en seis!”
“¡Lobos en seis!”
Por supuesto, en una victoria, las multitudes van a hablar. Pero si el sábado por la noche cedió algo, era Oklahoma City permitiendo una medida de creencia a Minnesota, sus jugadores y sus fanáticos. No parecía haber ninguno de eso después de las dos victorias en Oklahoma City. Ahora hay, y eso hará del Juego 4 una pelea. Los Thunder han sido grandes en múltiples situaciones en esta postemporada. Abajo 2-1 a los Denver Nuggets, OKC jugó quizás su mejor cuarto trimestre de la postemporada hasta ese momento para borrar un déficit de 8 puntos. Dos noches después, en su casa, el Thunder se recuperó de un déficit de 80-68 para ganar un Juego 5 que resultó ser el punto de inflexión de la serie. Y, finalmente, frente a la presión de un Juego 7, Oklahoma City voló las puertas de los Nuggets, terminó la temporada de Nikola Jokić y Jamal Murray, y avanzó a la tercera ronda.
El Juego 4 del lunes por la noche será importante para Oklahoma City, pero no crítico, como lo fueron los tres juegos contra los Nuggets. Es imperativo que el Thunder presente una respuesta a estar en el extremo receptor de una paliza de alambre por cable por primera vez en su carrera de playoffs. Pero incluso con una pérdida, Oklahoma City todavía tiene el beneficio de la ventaja de la cancha doméstica, y el Thunder ha sido realmente bueno en casa.
“Pensé que su fisicalidad y su presión se destacaron, especialmente temprano”, dijo el entrenador en jefe de Oklahoma City, Mark Daigneault. “Definitivamente lanzaron el primer golpe del juego, y eso tuvo mucho que ver con eso. Esquemáticamente, fueron un poco diferentes, pero no un montón. Eran más contundentes en el extremo ofensivo y el extremo defensivo del piso, y esa fue una combinación difícil para nosotros”.
Eso, más que nada, es lo que el Thunder tiene que responder. Están acostumbrados a intimidar a los equipos físicamente, a pesar de su falta de tamaño. Eliminan el espacio a la defensiva. Causan pérdidas de balón y hacen que existente ofensivamente sea difícil. El sábado por la noche, Minnesota hizo eso a Oklahoma City, y el Thunder se marchitó en el Juego 3 por eso. Gilgeous-Alexander, tan bueno en los Juegos 1 y 2, anotó solo 14 puntos y disparó solo 4 de 13 desde el campo. OKC disparó solo un 40 por ciento desde el campo en general, e hizo solo 14 de sus 44 intentos de 3 puntos.
Terrence Shannon Jr. de Minnesota frente a Isaiah Joe de Oklahoma City en la segunda mitad del Juego 3. (Bruce Kluckhohn / Imágenes Imagn)
El Thunder le permitió a la estrella de Minnesota Anthony Edwards controlar el juego. Y una vez que el juego se salió de control, Oklahoma City no pudo encontrar una manera de estabilizar el marcador. Una carrera de 11-2 para comenzar la segunda mitad demostró ser el empuje solitario que se hizo el trueno. Pero los Timberwolves rápidamente empujaron el liderazgo de regreso más allá de los 30 puntos, lo que llevó a Daigneault despejar su banco para bien a mediados del tercer cuarto.
El lunes por la noche, OKC tendrá que responder si el Juego 3 fue un respiro o si demostró ser un punto de inflexión en la serie. Es lo que será un juego fascinante para el Thunder.
“Creo que lo más importante es que tenemos que salir el lunes con la mentalidad correcta”, dijo Holmgren. “Tenemos que jugar con la fuerza, y ahí es donde tiene que comenzar. Tenemos que jugar con la cantidad correcta de energía que se necesita para ganar un juego de playoffs en el camino”.
(Foto superior de Shai Gilgeous-Alexander defendida por Rudy Gobert: Bruce Kluckhohn / Imágenes de Imagn)
