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IRVINE, California — Christian Pulisic estaba llegando al final de una sesión de autógrafos de 34 minutos y medio, durante la cual firmó camisetas, balones de fútbol e incluso el parche del uniforme de un oficial de policía. Era el último jugador de la selección masculina de EE. UU. que aún firmaba cuando el personal finalmente le hizo una seña para que entrara para que el equipo pudiera regresar al hotel.
Mientras se giraba hacia las puertas, un aficionado al otro lado del túnel dejó escapar un último grito desesperado que resonó en todo el campo: “¡Christian, por favor!”
Hubo 5.500 fanáticos presentes en la sesión de entrenamiento abierta del lunes aquí en Great Park, cuatro días antes del primer partido del equipo en el Grupo D contra Paraguay en Inglewood, California. Fueron los afortunados de los más de 32.000 que participaron en una lotería para obtener un boleto para asistir. Había niños pequeños y bebés, adolescentes y adultos, todos ataviados con sus uniformes rojos, blancos y azules. En un momento, el entrenador estadounidense Mauricio Pochettino inició un cántico estadounidense.
“Lo más importante es que te sientas orgulloso de tu equipo”, dijo Pochettino a la multitud en un micrófono abierto al comienzo de la sesión. “Una cosa es segura: vamos a dar todo para crear buenos recuerdos contigo, para que te sientas orgulloso de tu equipo. Estoy muy orgulloso de estar aquí y muy agradecido con la gente”.
La respuesta que siguió fue el tipo de apoyo local que el equipo estadounidense rara vez experimenta. El desafío ahora es convertir esa energía y ese respaldo en algo tangible.
El portero Matt Freese indicó que el equipo estaba listo para hacer precisamente eso y arrastrar al país con ellos.
“Yo diría que mi mensaje (al público) es ‘creer’”, dijo Freese. “Estamos creyendo, y cuando tienes un grupo de muchachos que luchan unos por otros y mueren unos por otros en el campo, cualquier cosa puede suceder. Así que crean en nosotros, traigan la energía y crean que los escuchamos a todos y cada uno de ustedes”.
Fue otra señal más de lo que hará que esta Copa Mundial en casa sea diferente y tal vez una indicación del tipo de ventaja que ha llevado a los anfitriones anteriores a actuaciones que superaron la mayoría de las expectativas.
La última vez que se celebró aquí la Copa del Mundo, en 1994, el USMNT hizo una aparición sorpresa en las rondas eliminatorias para un joven país futbolístico, y luego cayó en la fase eliminatoria, 1-0, en un valiente esfuerzo contra el eventual campeón Brasil. Los estadounidenses no lograron salir del grupo en 1990, 1998 y 2006.
Mauricio Pochettino se dirige a sus jugadores en un entrenamiento abierto. (Jamie Squire/Getty Images)
En 2002, cuando el USMNT disfrutó de su mejor resultado en una Copa Mundial de la era moderna en los cuartos de final, los coanfitriones Corea del Sur y Japón encabezaron cada uno su grupo, y los coreanos avanzaron a las semifinales. Desde entonces, el país nunca ha pasado de los octavos de final en un Mundial.
En 2018, Rusia alcanzó los cuartos de final cuando fue sede, su mejor resultado desde 1970.
Sin embargo, no está garantizado que jugar en casa signifique una gran racha en el torneo. En 2010, Sudáfrica se convirtió en el primer país anfitrión que no logró pasar de la fase de grupos. Qatar se convirtió en el segundo lugar en 2022, cuando perdió los tres partidos de la fase de grupos.
Estados Unidos está en una posición mucho mejor que cualquiera de esos equipos y, espera, esté más alineado con el potencial de Corea del Sur para una carrera dramática.
Pero la idea de lo que podría hacer una carrera profunda en el torneo para generar un mayor interés en el deporte y cambiar las ideas sobre el techo del fútbol masculino estadounidense conlleva una presión inherente. Es una responsabilidad que el capitán estadounidense Tim Ream dijo que el equipo debe “disfrutar” como parte de una “oportunidad única en su carrera”.
“Para mí, se trata simplemente de abrir los ojos y asimilarlo todo, porque esto es único, es diferente”, dijo Ream. “Así que acéptalo, disfrútalo, acepta todo lo que es, porque… no es algo que podamos volver a hacer”.
El equipo fue recibido el sábado por la noche por invitados y personal en su hotel en el condado de Orange luego de una derrota por 2-1 ante Alemania en Chicago. Esto sigue a amistosos consecutivos previos a la Copa del Mundo en los que multitudes pro estadounidenses animaron a su equipo en Charlotte, Carolina del Norte, y Chicago, respectivamente.
Y la animada escena en Irvine el lunes contrastó marcadamente con las críticas que han rodeado este torneo, particularmente los lujosos precios. Padres e hijos, madres e hijas, se alineaban en el parque. Esto, verdaderamente, se trataba de los fanáticos.
Los jugadores entendieron que debían entretener a los espectadores. Algunos intentaron hacer malabarismos. En un momento, un grupo de jugadores estadounidenses comenzó un juego de larga distancia en el travesaño, sin que nadie lograra golpear el travesaño hasta que el lateral izquierdo Antonee Robinson siguió su gol contra Alemania al disparar un tiro desde el travesaño desde 45 yardas.
Pochettino necesitó dos intentos para anotar a puerta vacía, y recibió una fuerte ovación cuando anotó después de fallar su primer intento.
Después del entrenamiento, los jugadores se dirigieron a las gradas para firmar autógrafos e interactuar con los aficionados. Mientras Tyler Adams, Chris Richards y Mark McKenzie posaban para cada foto que se les pedía y firmaban cada camiseta, pelota o gorra que se les ponía delante, los niños jubilosos se volvían hacia sus padres con incrédula alegría.
Tyler, eres mi jugador favorito. Muchas gracias.
El capitán Tim Ream disfrutó del dedicado apoyo local durante el entrenamiento. (Jamie Squire/Getty Images)
Un fanático del West Ham incluso le sugirió a Brenden Aaronson que un día firmara por el West Ham.
“Significa mucho poder estar en condiciones de inspirar a la próxima generación”, dijo Freese. “Estar en condiciones de entrenar hoy frente a esta gente y, con suerte, jugar el viernes frente a todos los fanáticos e inspirarlos es una oportunidad única y una que ninguno de nosotros damos por sentado. Estamos trabajando tan duro como podemos, tan concentrados como podemos, para continuar dejando inspirada a la próxima generación”.
Sin embargo, ningún jugador obtuvo tantos aplausos como Pulisic. En un momento, cuando Richards estaba firmando autógrafos, un fanático le preguntó si podía llevar al extremo a esa banda para firmar autógrafos. Pulisic trabajó en toda la línea del extremo este del estadio, luego giró por la línea lateral norte y firmó. En total estuvo más de 34 minutos de baja. Sólo otro jugador permaneció en el campo cuando Pulisic remató, el lateral derecho Sergiño Dest, quien entró corriendo mientras Pulisic firmaba los últimos objetos colocados sobre la barandilla hacia sus manos.
La experiencia sin duda servirá como un recordatorio de quién y para qué jugará el equipo el viernes en el Estadio SoFi cuando abra la Copa del Mundo contra Paraguay.
“La mentalidad es siempre la misma”, dijo Ream. “El grupo está en un muy buen lugar en este momento. Creo que todos hemos estado, no diría abrumados, sino gratamente sorprendidos por la emoción y el bullicio alrededor del equipo y en los estadios. Llegar aquí con 5.500 fanáticos listos para ver una sesión de entrenamiento es increíble. Simplemente creo que estamos en un buen lugar mentalmente en este momento. Han sido dos semanas largas, dos semanas difíciles, pero los muchachos están en una excelente posición, mental, física y emocionalmente. y listo para ponerse en marcha”.
