Brad Underwood está al borde de uno de los logros más importantes de su mandato como entrenador, llevando a Illinois a su primera aparición en la Final Four desde 2005 luego de una actuación impresionante en toda la Regional Sur. Pero antes de celebrar la temporada excepcional de Illini, Underwood estuvo involucrado en un gran drama en su trabajo anterior en un programa que terminaría enfrentando un severo castigo de la NCAA.
En junio de 2020, la NCAA impuso una prohibición de postemporada al baloncesto masculino del estado de Oklahoma para la temporada 2020-21, lo que lo convierte en el primer programa en enfrentar sanciones oficiales derivadas de la extensa investigación del FBI sobre las prácticas de reclutamiento del baloncesto universitario.
Las infracciones se originaron a partir de las acciones de Lamont Evans, un ex entrenador en jefe asociado del estado de Oklahoma que estuvo entre las 10 personas acusadas en septiembre de 2017 como parte de la investigación del gobierno federal sobre corrupción dentro del atletismo universitario. En otras noticias, el padre del entrenador en jefe de UConn, Dan Hurley, es una leyenda del baloncesto, pero su escuela cerró repentinamente.
Evans cumplió una sentencia de prisión de tres meses en el verano de 2019 después de declararse culpable de cargos que incluían recibir entre $18,150 y potencialmente hasta $46,000 en sobornos.
Underwood incorporó a Evans durante su única temporada al frente del programa en Stillwater, y las violaciones ocurrieron durante ese período de tiempo.
Grabaciones de vigilancia federales e imágenes encubiertas documentaron la participación de Evans en acuerdos destinados a dirigir a los jugadores hacia una agencia deportiva que, sin su conocimiento, estaba financiada por el FBI. También estuvo implicado en un pago inadmisible al ex jugador de Oklahoma State Jeffrey Carroll, quien luego fue suspendido por tres juegos debido a su participación.
Underwood nunca fue acusado en el caso, nunca se hizo referencia a él en la investigación federal, y no se hicieron acusaciones específicas en su contra relacionadas con la conducta de Evans. Ya había dejado Stillwater antes de que el FBI acusara a Evans, habiendo partido para aceptar el puesto de Illinois tras la derrota del Torneo de la NCAA de 2017 de Oklahoma State ante Michigan.
Oklahoma State, bajo el entrenador sucesor Mike Boynton, recibió entonces una suspensión de postemporada como su principal sanción, una decisión que llegó en un momento particularmente difícil, ya que la escuela había obtenido el compromiso de Cade Cunningham, el mejor recluta de la Clase de 2020, e inmediatamente surgieron preguntas sobre qué efecto podrían tener las sanciones en su elección de inscribirse.
Para Underwood, los años de Illinois han marcado un impulso continuo para establecer un programa de verdadera prominencia nacional.
Guió a Illini a Elite Eight en 2024 antes de caer ante el eventual campeón Connecticut, y su equipo actual ahora ha avanzado aún más, venciendo a Penn, VCU, Houston e Iowa consecutivamente para llegar a la Final Four.
