Durante dos décadas, un hombre pareció clarividente.
Regatea hacia la derecha, cruza hacia la otra mano y su palma estaría allí, como si supiera que el movimiento se avecinaba. Lanzaba un pase hacia tres defensores pero de alguna manera los manipulaba para que se desviaran en la dirección equivocada. Desde Matilda, la heroína del libro de Roald Dahl, nadie había combinado de manera tan efectiva el control mental con el estudio. Si llegabas a un partido con la parte de atrás de tu camiseta derramada sobre tus pantalones cortos, él lo detectaría antes de que los árbitros pudieran hacerlo, recordándoles que un uniforme desabrochado requiere una falta técnica.
En realidad, olvídate de Matilda. Este era Larry David con una coordinación mano-ojo de clase mundial y un saltador.
Pero nadie, ni siquiera Chris Paul, podría haber anticipado que una de las grandes carreras de la NBA terminaría así.
Paul anunció oficialmente su retiro el viernes. Veintiún años después de que comenzara su carrera profesional, su último empleador son técnicamente los Toronto Raptors, la franquicia que cambió por el futuro miembro del Salón de la Fama en la primera votación a principios de esta semana como parte de un movimiento de reducción salarial, y luego lo despidió. La transacción se produjo sólo unos meses después de que los LA Clippers, la organización a la que alguna vez llevó de la irrelevancia a la contención, lo expulsaron del equipo debido a diferencias de personalidad durante un decepcionante inicio de temporada de 6-21.
Apenas unos meses antes de eso, Paul parecía destinado al final que las leyendas del baloncesto (y Paul está en esa categoría, ya sea que lo consideres uno de los tres, cinco o siete mejores armadores de todos los tiempos) tienden a recibir. Había regresado a los Clippers, el equipo con el que más se le asociaba. Llevaba años pensando en jubilarse. Mientras saltaba de los Phoenix Suns a los Golden State Warriors y a los San Antonio Spurs al final de su carrera, su familia se quedó en Los Ángeles. Estar lejos de ellos se estaba volviendo demasiado difícil para Paul.
El verano pasado, regresó a Los Ángeles y se unió a una organización que algún día debería retirar su número. Anunció a principios de temporada que ésta sería la última.
Pero no consiguió su gira de retiro.
Es un recordatorio de que ninguno de nosotros, ni siquiera aquellos que se obsesionan con los detalles lo suficiente como para convencer al mundo de que pueden ver el futuro, podemos escribir nuestras propias historias.
Pablo lo intentó. Diablos, si hay una parte de la carrera de Paul para recordar, es que intentando – ya sea que eso significara estudiar detenidamente los informes de exploración, perfeccionar su forma de tiro en suspensión, renunciar a sus comidas favoritas para sostener su cuerpo hasta los 40 o molestar a los miembros del Salón de la Fama que le doblaban en tamaño – era su marca.
A lo largo de su carrera, dondequiera que Paul fuera, las victorias tendían a seguirlo. Los New Orleans Hornets lo seleccionaron en cuarto lugar en 2005, luego ganaron 56 juegos sólo dos temporadas después, cuando Paul terminó segundo en la votación de MVP. Sacó a los Clippers de 50 derrotas el año antes de llegar a un ritmo de 50 victorias en su primera temporada allí. Era, hasta ese momento, el equipo más prometedor en la historia de la franquicia. Sus Houston Rockets estuvieron más cerca de cualquier grupo de derrotar a los saludables Kevin Durant Warriors. El Oklahoma City Thunder tuvo que retrasar su reconstrucción un año antes de que Paul se asegurara de que no podían perder lo suficiente mientras él estuviera presente.
El delantero de los Denver Nuggets, Cam Johnson, cuenta una historia sobre el momento en que se dio cuenta de que Paul operaba a un nivel más alto que cualquier otra persona a su alrededor. Los dos eran compañeros de equipo de los Phoenix Suns, otra organización que Paul impulsó desde abajo hacia arriba.
Paul, un jugador de 6 pies que lideró la liga en robos seis veces en siete años y merecidamente se abrió paso en nueve equipos totalmente defensivos, estaba defendiendo a su compañero All-Star Damian Lillard. Lillard hizo un pick-and-roll con su pívot, Jusuf Nurkić. Fue entonces cuando Paul se desvió de la cobertura que Johnson esperaba.
El 12 veces All-Star siempre ha estado en desacuerdo con lo que muchos llaman “apuestas” en defensa, buscando un robo que podría poner en riesgo a sus cuatro compañeros si no termina con el balón. Algunos defensores están jugando al blackjack, me dijo una vez Paul. Paul está jugando al póquer. Entiende las probabilidades antes de que sus pies se muevan.
Se acercó a Lillard, que intentó rebotar un pase a Nurkić, pero la mano de Paul se interpuso. Desvió el balón, se lanzó al suelo para acunarlo y pidió un tiempo muerto mientras gritaba de celebración.
Esta era el aura de Paul con los Suns, recordando a cualquiera que quisiera escuchar que, como dijo una vez Branch Rickey, la suerte es el residuo del diseño. Es un fanático del baloncesto, un espectador de toda la programación de la NBA todas las noches. Hay un juego en la televisión. Otro va en el iPad. Archiva observaciones sobre las tendencias de los jugadores y es capaz de absorber detalles de múltiples juegos a la vez.
En este caso, sabía que se avecinaba un pase rebote. Cuando Lillard se dirigió en esa dirección, un tímido movimiento hacia el bolsillo fue su movimiento más común. Paul se había dado cuenta del hábito y dejó su mano en el camino de Lillard.
Estos son los momentos que, o al menos, debería — definir el legado de Pablo.
No de la forma poco ceremoniosa en que terminó su carrera.
No es el tonto argumento de “nunca gané un anillo”.
Ni las reacciones extremas, a veces negativas y otras inspiradas, que podía arrancar en las personas que le rodeaban. Paul no se guarda opiniones para sí mismo, lo suficiente como para que los Clippers de esta temporada lo expulsaran del equipo sin quitarle su sueldo. Y luego están las personas, como el actual MVP Shai Gilgeous-Alexander, que atribuyen su desarrollo a la presencia de Paul. Están quienes lo eligieron presidente de la asociación de jugadores.
“Tiene defectos como todos nosotros, pero probablemente sea lo suficientemente tenaz como para vencerte de todos modos”, me dijo uno de sus ex entrenadores.
Ésta es la característica definitoria de la carrera de Paul.
No los números gigantescos.
No es el hecho de que sea el segundo en la lista de asistencias de todos los tiempos y el segundo en robos de todos los tiempos.
No es que fuera un genio del baloncesto que daba primero pases y que también podía lanzarte 30, especialmente al principio de su carrera, antes de las lesiones de rodilla, cuando tenía más rebote de lo que la generación más joven probablemente cree.
No por la eficiencia año tras año. Para alguien cuyo enfoque era lo opuesto a disparar primero, Paul está rodeado de jugadores de élite entre los líderes de puntuación de todos los tiempos, encajados entre Lillard, Clyde Drexler, Elgin Baylor y Dwyane Wade.
El legado de Paul ni siquiera deberían ser jugadas como aquella en la que le quitó el balón a Lillard. Debería ser lo que sucedió en los momentos posteriores. Se tumbó en el suelo, sosteniendo la pelota de baloncesto lo suficientemente fuerte como para que nadie pudiera robársela, gritando a nadie en particular: “¡Tienes que mirar! ¡Por eso tienes que mirar!”.
Johnson todavía recuerda la frase. ¿Cómo podría olvidar a un jugador que celebraba más el motivo del robo que el robo en sí?
Ése es Paul por excelencia, un pensador, un intrigante, un maestro de las ventajas minúsculas que descubrió las respuestas del examen antes que cualquiera de sus homólogos.
