El sábado, en el estadio Twickenham, Olivia Demerchant esperará agregar una medalla de oro a su extraordinaria carrera internacional de 12 años, ya que el equipo de rugby femenino de Canadá competirá en la final de la Copa Mundial de Rugby Femenino por segunda vez en la historia frente a una multitud récord de aproximadamente 82,000 espectadores.
¿En cuanto a la primera aparición de la Final de la Copa Mundial de Rugby de Canadá? Llegó durante el primer año de Demerchant en el equipo de Canadá en 2014. Fue seleccionada para el equipo mientras jugaba en el extranjero para el equipo de rugby femenino sarracenos en Inglaterra.
“En realidad tuve que pagar para jugar y vivir en Inglaterra el primer año que vine en 2013. Me quedé durante media temporada porque, como estudiante en quiebra, no tienes mucho en tus ahorros”, dijo Demerchant a El atlético.
Si esta fuera una película deportiva, la historia alcanzaría su clímax en este momento. Un protagonista gasta su propio dinero para mudarse a un nuevo país para tener la oportunidad de jugar al rugby en un nivel superior, sin que ningún incentivo financiero los impulse.
Pero para Demerchant, fue solo otra decisión fundamental que había tomado en un viaje a Trailblaze un futuro más prominente para ella y el rugby femenino en Canadá.
Su primera decisión fundamental llegaría cuando aceptó ir a Stanstead College, una escuela de preparación en Quebec, a aproximadamente un viaje de seis horas de su pequeña ciudad natal de Mapledale, New Brunswick.
“Era una persona tan orientada a la familia que estaba un poco nostálgico al principio. Pero luego los deportes es algo en lo que prospero y me encanta estar involucrado”.
Desde tomar un año para recuperarse de una lesión hasta trabajar a tiempo completo como bombero para apoyar su causa, el viaje de Olivia Demerchant de regreso a las finales de la Copa Mundial ha estado lleno de resistencia. (David Rogers / Getty Images)
Decir que Demerchant prospera en los deportes apenas hace su justicia, especialmente en la escuela secundaria. Cuando fue reclutado por Stanstead College, su destreza de hockey inicialmente llamó la atención de la escuela preparatoria.
“Salí a un escaparate de hockey, y la conocí allí”, dijo Adam Spirk, director atlético de Stanstead College. “Estábamos realmente en las etapas iniciales del programa de hockey para niñas … ella no habló mucho de su fuerza en otros deportes”.
Afortunadamente para la escuela, y eventualmente a todos los de Canadá, las pasiones de Demerchant en otros deportes (incluido el rugby) aparecieron en una conversación, lo que llevó a Spirk a llamar a Eyn Hessian, una compañera maestra de Stanstead College y ex jugador con el equipo de rugby canadiense femenino, para informarle sobre su nueva estrella de hockey multiproporto.
“(Spirk) vino a mí y me dijo que tenemos a este jugador de hockey que también juega al rugby, deberías bajar y conocerla”, dijo Hessian. “Estaba en el campus porque estaba jugando rugby en ese momento, así que estaba cerca. Así que bajé y la conocí”.
Demerchant eventualmente asistiría a Stanstead en el otoño, con estilo.
“Vinieron de New Brunswick en un camión de 18 ruedas para dejar una carga en algún lugar, y al mismo tiempo dejarla en la escuela. Era épico”, dijo Spirk. “Eso fue lo más genial que recuerdo. Cuán realista y normal (la familia) fue.
Cuando llegó, la escuela asignó a Hessian como su asesor (todos los estudiantes que asisten a Stanstead tienen un asesor), un momento que admite que la puso en su camino actual.
“Creo que tener a Hessian como mi entrenador de secundaria fue un gran impulso para mi viaje de rugby”.
A partir de ahí, el tiempo de Demerchant en la escuela secundaria fue como se podría esperar de un atleta altamente reclutado. Ella dominó casi todos los deportes que jugaba, excepto uno.
“Mi primer deporte que tuve que jugar fue fútbol, porque no querían que jugara al fútbol … No era muy bueno”.
Como se puede imaginar, es raro que una niña en la escuela secundaria haga un equipo de fútbol, especialmente el equipo universitario. Pero después de un año de dominio en el hockey y el rugby, Stanstead College fue más flexible en su último año, una decisión de que no se arrepentirían.
“Puedo recordar esa línea ofensiva, los dos pilares de esa línea fueron ella y Charles Vaillancourt”, dijo Michael Wolfe, el actual director y entonces entrenador de fútbol asistido en Stanstead College.
“No esperaba ningún tipo de trato especial. No esperaba que nadie jugara menos que todo el esfuerzo contra ella”.
En caso de que tuviera curiosidad por el nivel de competencia, Vaillancourt fue el número 5 de la selección de los BC Lions en el Draft CFL 2016.
Después de la escuela secundaria, Demerchant tuvo otra decisión fundamental: elegir una universidad para asistir para poder practicar deportes al más alto nivel.
En retrospectiva, los siguientes pasos fueron claros con Hessian, un ex jugador de rugby del equipo de Canadá y ex alumno de la potencia de rugby St. Francis Xavier University, guiándola.
“Solicitamos universidades de cinco a seis, pero siempre hubo un poco más de impulso hacia X (San Francis Xavier), y eran una dinastía de rugby, y su dinastía de rugby, así que eso era algo que realmente podía venderme, y yo acepté eso”, dijo Demerchant.
Hessian estuvo de acuerdo.
“Inicialmente, estaba mirando las escuelas donde podía mirar las opciones de hockey y rugby. Luego, cuando tenía menos de 18 años, se involucró con Rugby Canada … y, obviamente, en ese momento sentía que sabía cuál era el mejor equipo de rugby en el país”.
Dos títulos nacionales y dos medallas de plata después, la decisión de jugar en St. Francis Xavier valió la pena. Sin embargo, para que ella alcance sus objetivos, solo jugar al rugby universitario durante cuatro años no fue suficiente. Necesitaba más repeticiones de juegos.
“Cuando fui a casa para el verano, no había un club de verano (femenino) a mi lado. Así que practicaba con nuestro equipo de clubes masculinos”.
Inserte a los Woodstock Wildmen.
Demerchant y los Woodstock Wildmen. (Cortesía de Corey Crouse)
“Para encontrar un equipo para jugar, cuando realmente no hay uno disponible para ti, dice mucho”, dijo Corey Crouse, ex capitán de Woodstock Wildmen.
Jugar para un equipo de rugby masculino como mujer es desconocido, independientemente de la habilidad. Pero la comunidad de rugby de New Brunswick era pequeña y unida.
“Todos sabían quién era y que estaba jugando rugby de alto nivel, y fue bienvenido de alguna manera”, dijo Crouse.
“No es un área enorme, por lo que nuestros hombres y mujeres jugarían juntos”.
Hessian no cree que Demerchant tenga una oportunidad similar si ella viviera en otro lugar.
“Creo que muchos lugares no habrían aceptado a Olivia jugando en el equipo de un hombre”.
Demerchant después de ganar la Copa Beckingham. (Cortesía de Corey Crouse)
El viaje de rugby de Demerchant finalmente la llevó a Inglaterra en 2013. Estaba preocupada por viajar en el extranjero, aún más lejos de casa, pero la experiencia era necesaria.
“El rugby aquí definitivamente estaba en un estándar más alto, lo cual fue realmente bueno tener esa experiencia en las primeras selecciones para mi primer límite para Canadá”, dijo.
Doce años después, su legado de rugby habla por sí mismo.
Ella ha ganado tres títulos nacionales. Ella es la primera jugadora de New Brunswick, Canadá, en hacer el equipo nacional de rugby. Ella representó a Canadá en cuatro Copas Mundiales, ganando una medalla de plata en 2014. Fue la jugadora del año de Rugby Canada 2019 y está entre los cinco primeros para los límites de todos los tiempos para el rugby femenino en Canadá.
Y ahora, ella tiene otra oportunidad de ganar una medalla de oro.
“Es hacer o morir”.
Desde tomar un año para recuperarse de una lesión hasta trabajar a tiempo completo como bombero para apoyar su causa, el viaje de Demerchant de regreso a las finales de la Copa Mundial ha estado lleno de resistencia. Se podría decir lo mismo para todo el equipo canadiense.
“Han sido resistentes. Han sido resistentes al ser un equipo que no está financiado de la manera que probablemente debería ser”, dijo Crouse.
En la final, Canadá se enfrenta a Inglaterra, el equipo de rugby femenino mejor financiado en la Tierra, con 32 jugadores con contratos de tiempo completo. Canadá no tiene ninguno.
Los esfuerzos de crowdfunding de Canadá han sido bien documentados. En marzo, Rugby Canada pidió una llamada de crowdfunding por $ 1 millón ($ 725,000 USD) con una simple declaración de misión: Win Rugby World Cup 2025.
Los fanáticos del equipo esperan que esta sea la última vez que vean a sus jugadores crowdfund.
“Necesitamos comenzar a tener más jugadores contratados, y debemos comenzar a tener el respaldo de nuestras organizaciones deportivas para realmente marcar la diferencia”, dijo Hessian. “Es un momento increíble para el equipo canadiense, pero me encantaría ver que el país ponga su dinero donde está su boca cuando se trata de deportes femeninos”.
El sábado, los Maple Leafs tienen la oportunidad de demostrarle al mundo por qué el rugby femenino en Canadá lo merece.
En la última Copa Mundial de Rugby, Canadá estuvo dentro de cuatro puntos de Inglaterra en los últimos 10 minutos de su semifinal. En su última reunión, en la Serie Global WXV en octubre, Canadá lideró por cinco en los últimos 15 minutos.
La clave para Canadá será su fuerza para todo el torneo: profundidad.
“¿Cuántos equipos del mundo pueden sacar a los jugadores de la banca y mejorar?” Dijo Hessian.
Demerchant no comenzará para Canadá contra Inglaterra en la final. Entre ella y los jugadores como Tyson Beukeboom, el equipo tiene más de 140 límites de experiencia listos para subirse en cualquier momento.
Independientemente de cómo funcionen los esfuerzos de eliminación gigante de Canadá, una cosa es segura: el futuro del rugby canadiense es brillante gracias a la resistencia de jugadores como Demerchant.
(Foto superior: Morgan Harlow – World Rugby / World Rugby a través de Getty Images)
