INDIAN WELLS, California — Tratar de cambiar los asientos de seguridad de sus hijos, bajo un calor abrasador de 86 grados, mientras intentaba cruzar la frontera de los Emiratos Árabes Unidos a Omán, no era como Harri Heliövaara había esperado que fuera su Campeonato de Tenis de Dubai.
No esperaba despertarse con el sonido de una alerta de emergencia por misiles entrantes a las 2 de la madrugada. No esperaba que le dijeran que no podía salir de los Emiratos Árabes Unidos, ni entrar a la cancha para una final del ATP Tour con el sonido de explosiones a lo lejos.
Heliövaara, de 36 años, es dos veces campeona de dobles de Grand Slam. También es uno de varios tenistas que quedaron varados en Dubai a principios de la semana pasada después de que Irán tomara represalias contra los ataques estadounidenses e israelíes lanzando sus propios ataques contra los Emiratos Árabes Unidos (EAU) y algunos países vecinos.
El Campeonato de Tenis de Dubai es un evento ATP 500, un par de peldaños por debajo de los Grand Slams. Heliövaara ganó el evento de dobles masculino, con su compañero Henry Patten de Gran Bretaña, pero fueron los cinco días que pasó tratando de abandonarlo los que convirtieron la semana pasada en la más desafiante de su carrera.
“El tenis nos ha llevado a situaciones extrañas y nos ha dado muchos recuerdos”, dijo durante una entrevista telefónica desde su casa en Finlandia el viernes, después de haber aterrizado en Helsinki el miércoles por la noche. “Creo que podemos agregar este a la lista”.
El sábado pasado comenzó sin complicaciones para Heliövaara, el número 8 del mundo de dobles que ha llegado al puesto número 3. Estaba jugando con sus hijos, su hija Alba, de 4 años, y su hijo, Aston, de 2, cuando revisó su teléfono y vio informes de los ataques de Estados Unidos e Israel contra Irán. Entonces empezaron a llegar noticias de ataques de represalia y al poco tiempo Heliövaara pudo oír explosiones y aviones de combate en el cielo. “De repente empezó a parecer muy real”, dijo.
Las alertas de emergencia han continuado esta semana y la situación sigue siendo tensa. Estados Unidos e Israel han lanzado nuevos ataques contra Irán, y el embajador de Irán ante la ONU, Amir Saeid, dijo a los periodistas en Nueva York el viernes que al menos 1.332 civiles iraníes han muerto. El Ministerio de Defensa de los Emiratos Árabes Unidos registró tres muertes, informó el New York Times.
Heliövaara y Patten debían comenzar su final contra el croata Mate Pavić y Marcelo Arévalo de El Salvador a las 4:30 pm hora local.
Heliövaara esperaba que se cancelara el partido, pero ellos y los finalistas individuales, Daniil Medvedev y Tallon Griekspoor, fueron invitados a la oficina de la ATP y les dijeron que los partidos aún podían continuar, porque las autoridades locales no habían ordenado a la gente que se refugiara en el lugar.
Más adelante en la semana, dos eventos ATP de nivel inferior comenzaron en Fujairah, a unas 120 millas de Dubai, antes de ser cancelados luego de una alerta de seguridad que hizo que los jugadores salieran corriendo de la cancha a mitad del partido.
Un portavoz de la ATP dijo más tarde por correo electrónico que la final de dobles “que se estaba jugando estaba en línea con las directrices de las autoridades locales en ese momento”.
Heliövaara dijo que todavía esperaba que se cancelara el partido, y él y Patten pospusieron su calentamiento en previsión de que se cancelara.
Dijo que estaban “muy cerca” de pedir que no sucediera, pero admitió que “todo el mundo es un poco codicioso” y los jugadores eran conscientes de que si el partido se cancelaba, ninguno de ellos recibiría el premio en metálico y los puntos de los ganadores.
Una vez que decidieron jugar, Patten le dijo a Heliövaara que tenían que ganar, dado que probablemente tendrían mucho tiempo para que una derrota final permaneciera en el fondo de sus mentes durante los siguientes días.
“Estábamos caminando hacia el tribunal y al mismo tiempo se podía escuchar el enorme rugido de los aviones de combate”, dijo Heliövaara. “Fue una locura. Y luego, durante el primer set, escuchamos algunas explosiones. Y piensas: ‘¿Seguimos tocando, de verdad?'”
El ruido de las explosiones se yuxtapuso a lo que Heliövaara llamó una atmósfera “sorprendentemente normal”, con una multitud, aunque escasa, que no se comportaba muy diferente a la mayoría de los eventos. Patten y Heliövaara coincidieron después en que habían disfrutado sintiéndose instalados en la burbuja del deporte competitivo, sabiendo que su aislamiento del mundo exterior no iba a durar mucho más.
Después de ganar 7-5, 7-5, los jugadores esperaban un plan de acción del torneo sobre lo que vendría después. Pero la situación era tan incierta que simplemente les dijeron que se quedaran en el hotel y buscaran refugio.
Harri Heliövaara (derecha) celebró la victoria con su compañero Henry Patten (izquierda). (Christopher Pike/Getty Images)
Unas horas más tarde, a las 2 de la madrugada del domingo, Heliövaara y su esposa se despertaron con el sonido de una alarma de emergencia en sus teléfonos que decía que se dirigían misiles hacia los Emiratos Árabes Unidos.
“Ese fue el primer sentimiento de pánico real que tuvimos”, dijo. “Pensé: ‘Está bien, realmente tenemos que salir de aquí'”.
Recogieron a sus hijos dormidos y bajaron las escaleras, donde se habían reunido muchos otros huéspedes del hotel de cinco estrellas Creekside. Les dijeron que estarían seguros en sus habitaciones y que no necesitaban bajar al sótano, aunque Heliövaara sabe de personas alojadas en otros hoteles que fueron enviadas a la clandestinidad. Otro hotel de lujo en Dubai, el Fairmont, fue incendiado por la colisión de un dron durante los ataques del sábado.
Heliövaara dijo que era una bendición que sus dos hijos fueran demasiado pequeños para entender lo que estaba pasando, incluso si sentía que Alba podía sentir la ansiedad de sus padres. También sintió que la presencia de los niños era una bendición, ya que los obligaba a tratar de mantener las cosas ligeras. Patten, que viajaba solo, “luchó un poco más porque estaba solo y entonces es muy fácil terminar en este círculo más negativo”, dijo Heliövaara.
Patten rechazó una solicitud de entrevista el lunes.
El torneo cubrió los gastos de estancia de la familia en el hotel, que al día siguiente ni siquiera salieron de su habitación. “Ese día un dron impactó en el aeropuerto, justo al lado del hotel, por ejemplo, así que no te sientes cómodo saliendo”, dijo Heliövaara.
“Tratamos de recordarnos que la probabilidad real de que algo cayera del cielo sobre nosotros era muy, muy, muy baja. Pero la dificultad es la incertidumbre. No lo sabes”.
Hubo otra reunión con el torneo y el personal de la ATP el domingo por la noche, pero dijo que había muy poca información. Ese siguió siendo el caso el lunes por la noche.
Heliövaara reservaba vuelos reembolsables todos los días (“el límite de mi tarjeta de crédito ha tenido problemas”), pero los vuelos desde Dubai permanecían en tierra. Pero vio que un vuelo comercial iba desde Mascate, Omán, a un par de horas en coche, a Jeddah, Arabia Saudita, el lunes y logró conseguir cuatro billetes. Patten también consiguió uno, por lo que a las 9 am del martes se reunieron para salir del hotel.
El coche que vino a recogerlos era demasiado pequeño y el conductor del coche de sustitución no tenía su pasaporte, que sería necesario para intentar cruzar la frontera. “Fue un desastre desde el principio”, dijo Heliövaara.
Después de salir una hora más tarde de lo previsto, llegaron a la frontera y “la cosa se fue cuesta abajo”.
El coche en el que viajaban no tenía la documentación adecuada para cruzar la frontera, pero finalmente todos se trasladaron a otro coche, uno con matrícula omaní. A los coches matriculados en los Emiratos Árabes Unidos no se les permitía cruzar la frontera, lo que llevó a Heliövaara a mover los asientos de sus dos niños mientras el sol del desierto azotaba, así como a que cinco personas y seis maletas finalmente se amontonaran en un coche. Estaba tan apretado que Heliövaara y Patten, 6-2 y 6-5 respectivamente, tuvieron que compartir asiento en la última fila.
Estuvieron sentados durante una hora, antes de que les dijeran que uno de ellos no estaba autorizado a salir del país. Heliövaara no está seguro de por qué, pero cree que puede haber tenido que ver con no haber devuelto su coche de alquiler a la hora prevista, lo que había sido imposible porque el aeropuerto estaba cerrado.
“Los niveles de estrés eran altos”, dijo Heliövaara. “Estaban sucediendo muchas cosas”.
A Heliövaara, su familia y Patten les ordenaron que salieran del coche antes de ser conducidos de nuevo al primer puesto de control en un coche de policía.
Desde allí, tuvieron que volver a empacar sus cosas en otro automóvil para llevarlos de regreso a Dubai. Después de unas siete horas sentados en coches en marcha o parados, los Heliövaara y Patten regresaron a su hotel de Dubai. Y luego, un respiro afortunado: alrededor de las 11 de la noche, el gerente de la ATP llamó a Heliövaara abajo para decirle que el personal de Emirates estaba en el hotel organizando vuelos para los invitados, un lujo que no se pueden permitir muchos otros que no pueden salir del país.
Él y su familia lograron tomar un avión a Milán y llegaron al aeropuerto, lo que, según Heliövaara, fue “sorprendentemente normal”. “No podía creer que Louis Vuitton y todas las tiendas estuvieran abiertas, las salas VIP estuvieran abiertas. ¿Qué está pasando? El aeropuerto había sido bombardeado hace dos días, pero ahora todo parece normal”.
Tras la ansiedad de temer que no les permitieran volar después de lo ocurrido en la frontera con Omán, Heliövaara y su familia subieron al avión. Por lo general, le gusta ser uno de los últimos en subir para minimizar el tiempo que sus hijos están a bordo, pero esta vez no se arriesgó y rápidamente tomaron asiento en clase económica.
Griekspoor y Arévalo estaban en el mismo vuelo, mientras que Medvedev y sus compañeros jugadores rusos Andrey Rublev y Karen Khachanov habían volado en un jet privado desde Omán a Turquía, antes de dirigirse a Indian Wells, California, para el BNP Paribas Open.
Los jugadores y el personal de los torneos de Fujairah también estaban encontrando lentamente rutas para salir de Dubai.
Los trabajadores retiraron los escombros del Hotel Fairmont en Dubai, que resultó dañado durante un ataque con misiles por parte de Irán. (Fadel Senna/AFP vía Getty Images)
Heliövaara tiene un gran interés en la aviación y se mostró escéptica sobre volar cuando en los días anteriores todavía había aviones de combate en el cielo y explosiones.
Hubo una sensación palpable de alivio cuando el avión despegó y entró en el espacio aéreo egipcio después de sobrevolar Arabia Saudita. Cuando aterrizaron en Milán, la esposa de Heliövaara rompió a llorar. “Y fueron aplausos espontáneos de todos en el avión”, dijo Heliövaara. “La gente estaba muy emocionada”.
Eran alrededor de las 9 am y su vuelo a Helsinki no salía hasta las 7 pm. Reservaron en un hotel del aeropuerto para pasar el día y los cuatro tuvieron “el mejor sueño”: los días de preocupación comenzaron a disiparse. “Durante el almuerzo no tuvimos ni una sola preocupación”, dijo.
Heliövaara había estado documentando los acontecimientos en su blog, en finlandés, y la gente se ponía en contacto para preguntar qué estaba pasando. Lo empezó casi como un blog de viajes, cuando viajaba por el circuito de la ITF como jugador individual a principios de la década de 2010. Después de un parón, lo reanudó hace unos años. Escrito en finlandés, pero leído por muchos más en inglés en línea la semana pasada, se convirtió en un punto de referencia para los fanáticos del tenis que buscan actualizaciones.
Heliövaara y su familia fueron recibidos por su padre en el aeropuerto. Después de un último desafío al recuperar sus maletas (“pero ¿a quién le importa?”), los dejaron en casa alrededor de la 1 am del jueves. Patten tuvo un viaje más largo, pero regresó a Londres vía El Cairo y Roma, antes de dirigirse a Carolina del Norte, donde vive. Los jugadores y el personal de la ATP, en total más de 40 personas, ya han podido abandonar Dubai.
Heliövaara y Patten han decidido saltarse Indian Wells porque no se sienten preparados física ni mentalmente para competir. Heliövaara no ha entrenado desde la final del sábado pasado y no lo hará durante el fin de semana. Luego volverá a hacerlo antes de volar para el Abierto de Miami el 18 de marzo.
“Llegar a casa siempre es especial, pero esta vez pensé ‘por favor, déjame estar aquí un rato’”, dijo. “Hay tanto estrés y todo ese estrés abandona el cuerpo y la mente, todavía me siento extremadamente cansado. Han pasado casi 48 horas desde que llegué a casa, pero no tengo energía para hacer mucho”.
Durante la entrevista, Heliövaara paseaba a su perro por la nieve de Helsinki, con una temperatura de 23 grados Fahrenheit. Sabe que en el gran esquema de las cosas y en comparación con lo que han desatado las huelgas y respuestas del fin de semana pasado, no ha experimentado ninguna gran lucha. Todavía es bueno estar en casa.
“Es agradable e invernal”, dijo.
