SANTA CLARA, California — Durante años, Sam Darnold no pudo escapar de los “fantasmas”. Lo persiguieron durante tres años con los New York Jets, lo siguieron a Carolina por un par de temporadas más y permanecieron en un segundo plano durante su breve estadía como suplente en San Francisco. Comenzó a eliminarlos en Minnesota el año pasado, sólo para que regresaran durante un colapso al final de la temporada. El domingo los ahuyentó definitivamente.
Darnold, el mariscal de campo de 28 años que muchos creían que estaba destrozado, completó una carrera de 180, guiando a los Seattle Seahawks a una victoria en el Super Bowl 60 sobre los New England Patriots. Él, en muchos sentidos, se convirtió en la antítesis de la mentalidad de ganar o perder de la NFL que ha llevado a que mariscales de campo, entrenadores e incluso ejecutivos sean despedidos después de dolores iniciales de crecimiento.
Considere la prueba A de Darnold en cuanto a paciencia, desarrollo y, más que nada, fe.
“Mi papá y yo realmente no lloramos muy a menudo, y les dije a mi papá y a mi mamá, ‘Estoy aquí porque ellos creen en mí’”, dijo Darnold después de la victoria de Seattle por 29-13 en el Levi’s Stadium. “Ellos creyeron en mí durante toda mi carrera, y creo que por eso pude creer en mí mismo casi hasta la saciedad”.
La actuación de Darnold fue la culminación de ocho años de lecciones aprendidas durante un viaje sinuoso. Después de realizar una de las mejores actuaciones de su vida en la victoria de los Seahawks por el Campeonato de la NFC sobre los LA Rams, se convirtió en el mariscal de campo que Seattle necesitaba en el escenario más importante: un director de juego.
Estadísticamente, Darnold estuvo mediocre el domingo; completó 19 de 38 pases para 202 yardas, un touchdown (en el último cuarto) y cero intercepciones para un índice de pasador de 74,7. Fue una actuación que admitió que podría haber sido mejor. Pero las cifras por sí solas no cuentan la historia completa.
“Creo que todo se trata de mi viaje”, dijo. “La razón por la que estoy aquí es por mi viaje, por los altibajos, especialmente los bajos que pasé al principio de mi carrera. Aprendí mucho sobre mí mismo, sobre el fútbol”.
Darnold ganó el partido más importante de su carrera contra un oponente que alguna vez lo abrumó. Y lo hizo en un estadio donde, pese a no disputar nunca un partido significativo, aprendió más que en cualquier otra parada.
Darnold, tercera selección general del draft de 2018, tuvo problemas durante gran parte de sus primeras cinco temporadas en la NFL. Su primer pase en la NFL fue un pick-six, y sus primeros cuatro encuentros con los Patriots resultaron en derrotas de dos dígitos. Registró más pérdidas de balón (68) que pases de touchdown (61) y registró un EPA ofensivo de -0.08 por retroceso durante ese lapso, el peor entre los mariscales de campo con al menos 30 juegos.
Después de tres temporadas con los Jets y dos con los Panthers, dejó el centro de atención. Antes de la temporada 2023, Darnold firmó un contrato de un año con los 49ers, como respaldo de Brock Purdy. Pasó su sexta temporada observando la meticulosa preparación de Purdy y los 49ers quienes, bajo la dirección de Kyle Shanahan, se aseguraron de que no quedaran preguntas sin respuesta antes de un juego.
Fue una temporada para la perspectiva. Cuando se fue a Minnesota en 2024, su crecimiento era evidente. Con el novato JJ McCarthy fuera por un menisco desgarrado, Darnold fue llamado para ser el abridor del puente, el tipo que ayudaría a los Vikings hasta que el mariscal de campo elegido estuviera listo. En cambio, jugó como un mariscal de campo franquicia, terminando entre los seis primeros de la liga en yardas aéreas (4,319), touchdowns aéreos (35) y índice de pasador (102.5).
En marzo pasado, Darnold firmó un contrato de tres años con Seattle, un contrato estructurado para darle al equipo una salida después del Año 1.
“Es como si a Sam no le importara el obstáculo”, dijo el domingo el entrenador de los Seahawks, Mike Macdonald. “Como si todo el mundo hubiera hecho una narrativa de este tipo. Han tratado de poner una historia y una etiqueta sobre quién es él como persona, quién es como mariscal de campo. A él no le importa. Es el mismo tipo todos los días desde que apareció. Es muy firme”.
Darnold bromea diciendo que la gente pensaba que estaba “loco” por creer en sí mismo. Les mostró por qué su fe nunca flaqueó en la primera serie de los Seahawks, cuando lanzó una moneda de diez centavos de 23 yardas a Cooper Kupp en la banda izquierda para preparar los primeros puntos del juego. Les mostró por qué muchas veces durante el transcurso del juego cuando escapó de la presión para mantener viva una jugada. Les mostró por qué en el último cuarto cuando encontró al ala cerrada AJ Barner para el primer touchdown del juego.
El Super Bowl 60 fue el tercer partido consecutivo de postemporada de Darnold sin perder balón. Lideró una ofensiva que movió el balón metódicamente, confiando en la elusión del corredor Kenneth Walker III (el Jugador Más Valioso del juego tuvo 135 yardas terrestres) mientras la defensa de Seattle sofocaba a los Patriots.
“Para superar las cosas por las que tuvo que pasar en sus primeros cinco años, creer en sí mismo, superar”, dijo Kupp, “todos le dijeron que ya no era ese tipo. Que no podía ser titular, que no podía ser un mariscal de campo productivo para simplemente volver a trabajar y comprometerse con su proceso. Y luego salir en los momentos más importantes de este año y aparecer una y otra vez. Pararse en el bolsillo, hacer los tiros difíciles, administrar el juego. “Es una historia increíble. Estoy muy agradecido de haber conocido a Sam Darnold como persona porque explica todo en su carrera”.
Darnold no intentó hacerse el héroe el domingo. Él era él mismo y eso era más que suficiente.
