Se considera que los golpes finales de la primera mitad contra Crystal Palace fueron el punto de inflexión cuando el Leeds United descendió por última vez. En 2023, Marc Guehi anotó en el tiempo de descuento en Elland Road para poner a los equipos 1-1 en el descanso.
Ese fue el punto culminante de los 45 minutos en los que los locales de Javi Gracia acribillaron la portería de Sam Johnstone con siete disparos a portería. El United había jugado bien, pero se desmoronó al darse cuenta de que sus mejores esfuerzos sólo pudieron conseguir un marcador de 1-1 en el descanso.
¿Cómo pudieron crear tantas oportunidades y aún así solo igualar? El partido terminó 5-1 para los visitantes, que destriparon al Leeds en una segunda mitad que expuso su mandíbula de cristal y su destino en el campeonato.
Ese equipo de Leeds no tuvo resistencia a los golpes al final. Se desplomaron sobre sí mismos semana tras semana, exhaustos y explotados. Tres años después, otro partido del Palace estaba a punto de seguir el mismo camino para un equipo de Leeds en apuros. Pero este El equipo está hecho de material más fuerte.
Sin ganar en cuatro partidos, fuera de casa en Londres y sólo dos puntos por encima de la zona de descenso, al Leeds se le presentó un momento clave en el rodaje. Will Hughes inexplicablemente levantó la mano hacia el balón en su propia área y Dominic Calvert-Lewin recibió un penalti.
Will Hughes (Nº 19) maneja y Leeds tiene un penalti (Justin Setterfield/Getty Images)
Para alguien que aspira a jugar con Inglaterra en la Copa del Mundo de este verano, una racha de dos goles en 11 partidos no habría bastado para el número 9 del United. Esta era su oportunidad. Envió a Walter Benítez por el camino equivocado, pero su penalti se fue desviado en el minuto 45. Los equipos recién ascendidos tienen que aprovechar esas oportunidades en la Premier League.
A los cinco minutos, Gabriel Gudmundsson sería expulsado. Tras una posible ventaja en el descanso, el equipo de Daniel Farke se enfrentaba ahora a la posibilidad de jugar los segundos 45 minutos con 10 hombres fuera de casa. Estos son los momentos de las puertas correderas que pueden definir temporadas enteras.
El fallo de Calvert-Lewin fue totalmente autoinfligido, por supuesto, pero la forma en que Gudmundsson despidió (la injusticia del mismo) puede envenenar el temperamento colectivo de un equipo. La colisión del sueco con Ismaila Sarr fue, en el mejor de los casos, una falta suave, pero una tarjeta amarilla fue dura y francamente escandalosa cuando lo expulsó.
No hay duda del error que cometió el árbitro Tom Bramall. Si hubiera sabido que era la segunda tarjeta amarilla de Gudmundsson (había sido amonestado antes por una falta sobre Brennan Johnson), la roja habría seguido inmediatamente. Tal como estaban las cosas, parpadeó en amarillo y hubo una pausa incómoda cuando una combinación de los jugadores del Palace, el VAR o sus compañeros tuvieron que recordárselo. Entonces cayó la moneda.
Una roja normal habría sido difícil de tragar, pero el hecho de que el árbitro no comprendiera la gravedad de lo que estaba haciendo y sus consecuencias para el Leeds en el partido y en la temporada se sintió más allá de las palabras cuando terminó la mitad.
El United podría haberse desintegrado en el segundo tiempo, temiendo que el destino estuviera en su contra. En cambio, hicieron lo contrario.
Gabriel Gudmundsson protesta cuando le muestran una tarjeta roja (Glyn Kirk/AFP vía Getty Images)
Podría decirse que el intervalo llegó en el momento adecuado. Le permitió a Farke rodear a los jugadores, calmarlos, reagruparse y redefinir sus expectativas para la tarde. Se cambiaron atacantes por defensores. Leeds cerró las escotillas.
Después del partido, le preguntaron a Farke cuál había sido su mensaje en ese momento crucial. “Para recordarles: ‘Escuchen, si viajamos hasta aquí con un punto, incluso en estas circunstancias, o tal vez incluso tres, es un día en el que nacen héroes'”, dijo a los periodistas.
Esa segunda mitad estuvo lejos de la tormenta que los fanáticos del Palace hubieran esperado, con un hombre de ventaja durante 45 minutos en casa frente a un equipo con una victoria de liga fuera de casa en toda la temporada, pero el Leeds estuvo excelente. Lejos de desmoronarse, se fortalecieron.
Se mantuvieron disciplinados y lucharon unos por otros, impulsados por ese sentimiento de injusticia. La suya era una mentalidad de asedio. Ni siquiera permitieron un disparo a puerta. De hecho, nacieron héroes.
Los jugadores del Leeds United aplauden a los aficionados tras asegurar su punto (Glyn Kirk/AFP vía Getty Images)
El Leeds es el único equipo registrado, desde que Opta comenzó a recopilar datos en 2003-04, que ha tenido un jugador expulsado en una primera mitad y no concedió un solo tiro a puerta en el mismo partido de la Premier League. Karl Darlow estaba atento a los numerosos balones sueltos que rebotaban hacia él. Joe Rodon, Jaka Bijol y Pascal Struijk estuvieron colosales en su propia área.
Jayden Bogle y James Justin incluso se atrevieron a ofrecer una amenaza de ataque por los flancos en la forma 5-3-1 que adoptó Farke. Ethan Ampadu fue indomable en el medio, mientras que Calvert-Lewin corrió incansablemente por los canales, mantuvo honestos a los defensores del Palace y trató de brindar una plataforma cuando el United despejó sus líneas.
Lejos de llevar su encuentro al caos, este puede convertirse en un momento que galvanice a Leeds. Ampadu, hablando con los periodistas después del partido, dijo que el equipo no necesitaba ningún recordatorio de sus capacidades.
“No necesitábamos que nos hablaran de nosotros mismos, de nuestra mentalidad y de nuestra voluntad de luchar unos por otros”, afirmó. “Hoy vuelve a mostrar dónde estamos y qué vamos a hacer unos por otros en el resto de los partidos de esta temporada”.
Para Farke, fue el último de una larga serie de capítulos que han cimentado su adoración por un grupo que continúa superando sus expectativas, incluso en las circunstancias más difíciles.
“Este fue otro día que demostró por qué confiaría a mis hijos incluso con mi vida, porque siempre puedo contar con ellos”, dijo. “(Es) una prueba más de por qué, cuando este club está unido y muestras esta mentalidad, podemos superar todas las adversidades. Estoy muy, muy orgulloso.
“Quizás no seamos impecables y perfectos, de lo contrario habríamos aprovechado una de nuestras oportunidades en la primera parte y podríamos haber celebrado los tres puntos. Sin embargo, (es) otro paso importante en nuestro camino hacia la consecución de nuestros objetivos”.
Ser impecable y perfecto no es el estilo de Leeds. Hay una extraña satisfacción para los fanáticos al ver a este lado contra las cuerdas, aguantando los golpes, absorbiendo los golpes, antes de levantarse para pedir más.
Semana tras semana, estos desvalidos siguen regresando. Y con una mandíbula de granito como esta, hay muchas posibilidades de que todavía estén en pie cuando suene la campana el 24 de mayo.
