Dos días después de ser despedido por los Baltimore Ravens, John Harbaugh usó la palabra “nosotros” cuando habló de los New York Giants. No se dio cuenta ni se corrigió en nuestra conversación telefónica porque sonaba bien. Se sintió bien.
Se imaginaba a sí mismo en ese túnel y en esa banca vistiendo la gorra, la chaqueta y los colores de una de las franquicias más históricas de la NFL. Una vez más, solo faltaban 48 horas para una llamada telefónica con el propietario de los Ravens, Steve Bisciotti, que lo separó de 18 años de trabajo serio y realizado, y ya se imaginaba liderando al gran equipo de la gran ciudad hacia la victoria.
“Creo que podemos ganar partidos el año que viene con esta plantilla y los jugadores que regresan”, dijo Harbaugh.
Incluso antes de que Bisciotti lo echara, Harbaugh ya había colocado a los Giants en la cima de su lista de posibles puestos vacantes que le interesaban en caso de que no cumpliera ese año número 19 con los Ravens. Sopesó todas las posibilidades, incluidos los Titans, Falcons, Browns, Dolphins, Raiders, etc. Y Harbaugh siguió dando vueltas de regreso a los Giants.
Quería ese trabajo y ese mariscal de campo, Jaxson Dart, después de que su relación con Lamar Jackson había llegado a un punto en el que la fatiga mutua había superado su respeto mutuo.
A los 63 años, Harbaugh deseaba este desafío monumental de la peor manera. “Este es el trabajo para mí”, dijo Harbaugh esa noche de la semana pasada. Hace cuatro años, cuando le pregunté si pensaba que su hermano pequeño Jim podría querer trabajar para los Giants, que estaban buscando un entrenador, Harbaugh hizo una pausa antes de responder con más que una buena dosis de incredulidad.
“¿Los gigantes del fútbol de Nueva York?” dijo. “¿Me estás tomando el pelo?”
Fue entonces cuando supe por primera vez que John William Harbaugh de Toledo, Ohio, y Ann Arbor, Michigan, entendían plenamente la magnitud de ese puesto y lo que significaría ocuparlo.
Y vaya que alguna vez lo mantendrá… por una suma de cinco años valorado en alrededor de 100 millones de dólares. Los Gigantes han fallado y han fallado a cuatro entrenadores en jefe consecutivos después de mostrarle la puerta al dos veces campeón del Super Bowl, Tom Coughlin, y todas las derrotas a lo largo de los años los dejaron desesperados por un ganador probado que pudiera liderar toda la organización, al estilo de un CEO, mientras se imponía el respeto inmediato de Abdul Carter y sus amigos en el vestuario.
Darius Slayton requería una presencia al estilo Coughlin, y Harbaugh es todo eso. Podría haber tomado un camino más fácil hacia un título divisional en Atlanta y apoderarse de la decepcionante NFC Sur, pero en cambio, se enfrentó a los Eagles y a un equipo, los Cowboys, que generalmente son dueños de los Giants tanto como los Maras y Tisches.
Puedo asegurarles que Harbaugh no está demasiado preocupado por la competencia en la NFC Este. De hecho, lo acoge con agrado. Ha ganado 180 partidos de temporada regular y un récord de liga de ocho partidos de playoffs como visitante. Tiene marca de 33-18 en las últimas tres temporadas, mientras que el equipo que dirige ahora tiene marca de 13-38.
Harbaugh es el primer entrenador de los Giants que llegará al Día 1 con una victoria del Super Bowl ya guardada en su bolsillo. Sus números dicen que es el entrenador más exitoso que jamás haya contratado esta franquicia.
Hace algunos años, le pregunté a Harbaugh si era importante para él ser conocido como el mejor entrenador de la NFL: “Claro, absolutamente”, respondió. “Pero prefiero ser el mejor entrenador de la NFL. Estoy trabajando para eso. Estoy tratando de llegar allí”.
Se ha acercado muchísimo.
Ahora las personas que siguen el fútbol profesional se preguntan: ¿Cómo diablos lograron los Gigantes esta contratación? Se dieron cuenta de que después de que tres novatos (Ben McAdoo, Joe Judge, Brian Daboll) y un tipo con un historial alarmante como entrenador en jefe (Pat Shurmur) los habían decepcionado en la era post-Coughlin, no tenían más remedio que reducir su margen de error. Harbaugh representaba competencia, estabilidad y credibilidad. Nunca llegará a 4-13 o 3-14. Sus años brutales son 8-9.
Así que los Giants comenzaron a trabajar de inteligencia sobre Harbaugh mucho antes de su último partido contra Mike Tomlin de Pittsburgh, adivinando correctamente que el entrenador de los Ravens sería el titán de la AFC Norte con más probabilidades de ser despedido y con más probabilidades de querer entrenar en 2026.
Así como Harbaugh miraba en silencio a los Gigantes en las últimas semanas de la temporada 2025, los Gigantes lo miraban en silencio a él. El campamento de Harbaugh no se sorprendió cuando el asediado gerente general Joe Schoen llamó varias veces dentro de las primeras horas después del despido del entrenador, iniciando una campaña de los Giants que se sintió más como un asalto total de nueve días que una campaña de reclutamiento estándar.
Schoen estaba sobre el agente de Harbaugh, Bryan Harlan. El gerente general habló con el propio candidato, llamándolo una y otra vez. El ejecutivo senior de los Giants, Chris Mara, hermano menor del copropietario John, dijo El Atlético que se reunió con Harbaugh para un almuerzo dominical y una reunión en la casa del entrenador junto a un sinuoso camino rural en Owings Mills, Maryland, cambiando la dinámica de la carrera que los Giants corrían contra los Falcons, Titans, Dolphins y Browns.
Chris Mara habló extensamente con Harbaugh sobre el apoyo organizacional que los Gigantes podrían ofrecerle. Los Gigantes siguieron la reunión de Mara con una serie de llamadas telefónicas a Harlan y Harbaugh, tratando de superar a la competencia. Schoen le dio al entrenador un resumen completo del funcionamiento diario de la franquicia, incluido su enfoque analítico. En una reunión telefónica, Chris y John Mara y su sobrino Tim McDonnell, director de personal de jugadores, garantizaron que el salario solicitado por el entrenador (en el rango de $20 millones), los salarios del personal y las mejoras de infraestructura no serían obstáculos para llegar a un acuerdo.
Harbaugh vio a Dart grabado y salió entusiasmado con su futuro. Hizo que al menos un cazatalentos veterano estudiara la plantilla de los Giants y filmara para determinar si este equipo 4-13 podría arreglarse en poco tiempo, y salió creyendo que sí. Harbaugh le dijo a la gente que no creía que fuera necesaria una reconstrucción y que con los creadores de juego que regresaban (Malik Nabers, Cam Skattebo), sentía que los Giants podrían ser un equipo ganador en 2026.
El entrenador tenía preocupaciones sobre la construcción de la plantilla y, más importante aún, el control de la misma. Harbaugh hizo su trabajo preliminar, preguntando en la liga sobre Schoen. El campamento de Harbaugh preguntó a los ejecutivos de los Giants qué pasaría si Schoen quisiera seleccionar este jugador con la quinta selección general, y Harbaugh quería seleccionar eso jugador con la quinta selección general. ¿Quién rompe el empate?
John Mara, el copropietario que lucha contra el cáncer, dijo que sólo interviene en cuestiones disciplinarias, pero le aseguró a Harbaugh que podía confiar en la cultura colaborativa dentro del edificio. La posición de Mara en la liga como un hombre de palabra ayudó a Harbaugh y a su agente a superar cualquier problema persistente que tuvieran sobre el poder del personal. Y la voluntad de Schoen de ascender en el draft y seleccionar al prospecto preferido de Daboll, Dart, envió un mensaje alentador a Harbaugh sobre el potencial de su futura asociación para reflejar las asociaciones que tenía en Baltimore con Ozzie Newsome y Eric DeCosta.
Eli Manning estuvo entre los rostros famosos de la franquicia que opinaron con Harbaugh sobre los beneficios de trabajar para John Mara y Steve Tisch. Los Gigantes confiaban en que podrían contener a Atlanta y Cleveland (preguntas sobre el QB), Miami (preguntas serias sobre el QB) y quizás su retador más serio, Tennessee, que tiene a Cam Ward y no mucho más.
Pero los Packers surgieron como una amenaza existencial. Si despidieran a Matt LaFleur, le dije a Chris Mara, los Gigantes probablemente estarían cocinados con Harbaugh.
“Yo no apostaría si fuera usted”, respondió.
Para cuando Harbaugh llegó a Nueva Jersey el miércoles en el jet privado de Tisch, con Schoen a bordo para el viaje, los Gigantes estaban más que confiados. Se reunió con propietarios, ejecutivos y jefes de departamento en sus instalaciones de East Rutherford, Nueva Jersey, en una serie maratónica de entrevistas que excedieron las siete horas antes de que Harbaugh cenara con los funcionarios del equipo en un restaurante local, Elia Mediterranean, y regresara al aeropuerto de Teterboro para despegar a las 7:27 pm en el Gulfstream G500 de Tisch.
Aterrizó en el Baltimore/Washington International poco tiempo después, sabiendo que tenía que cancelar la entrevista programada para el jueves con los Titans en su casa. Durante días, Harbaugh supo que quería algo diferente. Estaba persiguiendo un sentimiento y una visión que tuvo justo después de ser despedido en Baltimore.
John Harbaugh quería ser el entrenador en jefe de los New York Football Giants y consiguió lo que quería. Si se convierte en el primer entrenador en ganar Super Bowls con diferentes franquicias, Harbaugh será dueño de esta ciudad para siempre.
