INDIAN WELLS, California – Hace doce meses, Aryna Sabalenka suavizó con humor la decepción de una segunda derrota consecutiva en la final del BNP Paribas Open. El trofeo del subcampeón es una réplica en miniatura del del ganador: una opulenta escultura de cristal de Baccarat, tan pesada que requiere un fuerte empujón por parte de cualquier campeón que tenga el privilegio de levantarla.
Sabalenka bromeó diciendo que si apilaba sus dos trofeos de subcampeón uno encima del otro, podría convencerse de que había ganado el trofeo real.
Fue una buena frase de alguien que aprecia el bling, como lo demuestra el lujoso anillo de compromiso con el que debutó antes de su partido de primera ronda la semana pasada. Pero los trofeos de subcampeón que Sabalenka ha acumulado a lo largo de su carrera han llegado a representar un dolor tan visceral que cuando llega a las puertas de un campeonato, habla de querer evitar el dolor de la pérdida más que de su deseo de ganar.
Para un jugador con un juego tan devastador como el de Sabalenka, un récord de 22-20 en finales (muchas de ellas perdidas de manera agonizante) parece mucho más nefasto de lo que es.
Pero al vencer a Elena Rybakina 3-6, 6-3, 7-6(6) el domingo, para ganar su primer título de Indian Wells en un partido de rompecabezas, Sabalenka dio un paso para aprovechar constantemente los grandes momentos que crea con más frecuencia que cualquiera de sus pares.
“Antes de ir a esta final dije que estaba cansada de perder estas grandes finales”, dijo Sabalenka en su conferencia de prensa.
“Los jugadores jugaban un tenis increíble, pero aun así logré luchar y aprovechar mi oportunidad, y no la aproveché tantas veces.
“Así que en esta final… sólo estaba tratando de encontrar algo, encontrar una manera de conseguir esta victoria para mí, de sentirme más seguro de cara a la próxima final”.
La victoria del domingo reforzó la fortaleza física y mental de Sabalenka en un partido disputado a 95 grados, menos de un año después de que implosionara en la final del Abierto de Francia contra Coco Gauff, antes de achacar su derrota ante la estadounidense a las condiciones de lluvia y viento y a su propio mal juego.
La agresión engañosamente controlada de Sabalenka, en la que parece volcar todo su ser, significa que nunca se le podría dar de manera creíble el apodo de “golpeador de pelotas”. Pero en Indian Wells, demostró cuánto ha diversificado su juego al mezclar el juego instintivo en la red y agregar drop shots a su arsenal.
Venció a la vieja guardia del tenis en cancha dura, Naomi Osaka, con pocas complicaciones y mucha variedad en la cuarta ronda. Venció a una prometedora que cambia de forma, Victoria Mboko, en los cuartos de final. Empujó a Linda Nosková, una joven estable al borde del top 10, en las semifinales.
Ninguno de ellos exigió tanto de ella como Rybakina, quien llegó al partido del domingo después de haber ganado sus 12 combates anteriores contra jugadoras top 10.
Después de perder un rápido primer set, Sabalenka analizó planes de respaldo sin perder la calma ni dudar de sí misma. Ella flexionó los matices en su juego, no mostrándole a Rybakina una amplia gama de tiros, sino centrándose en las variaciones disponibles para ella al momento de servir. Cuando el sol estaba a su espalda, le quitó velocidad a su servicio y produjo errores en la devolución de una Rybakina parpadeante. Ella clavó ángulos cortos y agudos cuando se le ordenaba. Y cuando lo necesitaba, aún podía repartir su receta original y disparar un as de 111 mph.
“El objetivo era tener planes A, B, C, D, E y bla, bla, bla. Hoy, A, B, C definitivamente no funcionó”, dijo Sabalenka.
Aryna Sabalenka se recuperó de un ataque de Elena Rybakina en el primer set para ganar el título del BNP Paribas Open. (Clive Brunskill/Getty Images)
“Así que tuve que, no sé, básicamente correr allí y devolverle la mayor cantidad de balón posible. Luego, cuando me sentí más seguro, volví a mi juego habitual, que es agresivo y dominante”.
Dos momentos se destacaron como evidencia de la confianza de Sabalenka en sí misma para producir exactamente lo que necesitaba, cuando lo necesitaba, a pesar de sus decepciones pasadas. El primero llegó después de que Rybakina se recuperara de un déficit de 3-1 en el tercer set y tuviera un servicio de 5-5.
Rybakina salvó cinco puntos de quiebre y, después de 11 minutos, tomó una ventaja de 6-5. Sabalenka se mantuvo en blanco en el siguiente juego para forzar un desempate.
El segundo momento fue el punto de campeonato de Rybakina en ese desempate. Envió un servicio de 121 mph en el lado positivo que cruzó la red, pero Sabalenka estaba lista y lanzó un revés ganador en un ángulo agudo perfecto.
Sabalenka había estado estudiando. Aliviar el dolor, con la esperanza de evitarlo nuevamente.
“He visto ese punto de partido que ella tuvo en el Abierto de Australia, no sé cuántas veces lo tuve en la cara”, dijo Sabalenka.
“Estaba allí pensando, OK, tengo que cubrir un servicio amplio, y dejé el servicio T para que ella lo hiciera o lo que sea.
“Qué suerte tuve, ella volvió a servir un saque amplio y yo simplemente cubrí ese lado. Y no importa qué tan rápido sea el servicio, sé que puedo bloquearlo y puedo devolverlo. Así que tuve mucha suerte en ese punto… Siento que ese fue el momento que me dio tanto… no sé, tanto poder mental”.
Dos puntos más tarde, Sabalenka obtuvo su victoria, la No. 1 del mundo haciendo una declaración frente a la mujer que ascenderá al No. 2 el lunes.
También tenía su trofeo, que, durante la ceremonia en la cancha, resultó ser un peso muy pesado.
“Este trofeo pesa mucho. Para ser sincera, estaba tan cansada. Tuve calambres después del partido. Hacía mucho calor”, dijo Sabalenka, sonriendo.
“Pensé, vamos, necesito una buena imagen. Tengo que levantarla. Tomé toda la potencia que me quedaba y lo hice”.
