Cuando Inglaterra se reunió en Girona el martes para comenzar los preparativos para el Campeonato de las Seis Naciones, era un equipo formado desde casi todos los puntos de la Prem.
Nueve de los 10 clubes de la liga tienen jugadores en el grupo y sólo el Newcastle, último clasificado, no está representado.
La propagación es a la vez una bendición y una maldición para Steve Borthwick. Pocos entrenadores internacionales pueden recurrir a tanta variedad de líneas de suministro, pero al mismo tiempo sincronizar los comportamientos de los jugadores de los clubes que ven el juego con ojos muy diferentes, en el tiempo limitado que disfrutan juntos los equipos de prueba, puede ser un problema.
El sistema de clubes inglés, con su tope salarial, está diseñado para dispersar el talento. Un club –a menos que haga trampa– no puede acaparar a todos los mejores jugadores.
Es lógico, entonces, que un seleccionador nacional tenga que jugar un astuto juego de elegir y mezclar para formar una selección de Inglaterra que sea la suma de sus partes.
Armar el rompecabezas, especialmente cuando un equipo está tratando de dar forma simultáneamente a un plan de juego de múltiples capas, no es una tarea fácil y en el pasado algunos entrenadores internacionales han reducido sus pérdidas y han pedido al equipo que se ciña al simple rugby ABC. Éste fue el enfoque de Borthwick en las primeras etapas de su mandato. Pero a medida que se fue adaptando al puesto, amplió los horizontes de Inglaterra hasta el punto en que parece querer que el equipo, dentro de sus limitaciones, juegue. Todavía no es una licencia para emocionarse, pero la tensión sobre el freno de mano definitivamente se ha aliviado.
Siendo este el caso, será interesante cómo Borthwick logra encontrar la fluidez que busca en este Seis Naciones.
En la búsqueda de la cohesión, recurrir a jugadores de un club específico puede actuar como un atajo útil.
Los líderes de la Prem tienen la mayor cantidad de jugadores en el equipo de 36 hombres (ocho) y no está fuera de los límites de la posibilidad que todos ellos puedan estar involucrados contra Gales.
Lo que Borthwick tiene que considerar mientras sopesa sus innumerables opciones de selección antes del partido inaugural del campeonato de Inglaterra contra Gales es cuánto énfasis poner en las conexiones existentes con el club.
Si elige esta ruta en el próximo campeonato, Northampton sería su destino más lógico.
Los líderes de la Prem tienen la mayor cantidad de jugadores en el equipo de 36 hombres (ocho) y no está fuera de los límites de la posibilidad que todos ellos puedan estar involucrados contra Gales.
Incluso sin el marginado Fin Smith, Borthwick podría elegir fácilmente a cuatro soldados de infantería del Shoe Army en su línea defensiva titular para el primer partido de la semana de Inglaterra el sábado.
El seleccionador de Inglaterra, que cada vez ve más a Tommy Freeman como un central, tiene un compañero preparado para él en Franklin’s Gardens en Fraser Dingwall y George Furbank por fin está en condiciones de ofrecer sus capacidades como jugador de balón como lateral.
Otro Saint, Alex Mitchell, está firmado en el número 9, mientras que Henry Pollock, Alex Coles, Manny Iyogun y Trevor Davison tienen argumentos para un puesto en la banca. El vestuario del Allianz Stadium podría parecer una reunión de los Saints.
“Creo que la familiaridad ayuda enormemente en el rugby internacional”, dijo Mitchell. “Tengo suerte porque sé cómo juega todo el mundo ahora en el equipo de Inglaterra, pero cuanto más jugadores conoces, más juegas y entrenas con ellos semana tras semana, más te ayuda a llegar al escenario internacional”.
El equipo de Northampton, recién salido de su primera victoria en Sale en ocho temporadas el fin de semana, está en plena forma.
Al ver algo de su rugby esta temporada, no puedes evitar apreciar su astucia. La armonía, especialmente en ataque, es algo digno de contemplar. Su manipulación del espacio y el cruce de ojos de iguana es excepcional. Ha realizado 58 intentos en diez partidos de Prem esta temporada.
Creo que podemos intentar imprimir parte de nuestro plan de juego. Podemos intentar utilizar un poco de nuestro conocimiento para ayudar al equipo a mejorar.
Mitchell siente que hay áreas del Saints-ball que pueden aportar a un equipo de Inglaterra que busca evolucionar su juego de ataque.
“Creo que podemos intentar plasmar parte de nuestro plan de juego. Podemos intentar utilizar un poco de nuestro conocimiento para ayudar al equipo a mejorar”, dijo Mitchell.
“Obviamente el rugby internacional es diferente con el juego de patadas y las defensas son mucho mejores, así que tienes que cambiar un poquito el plan de juego, pero hay pequeños detalles que puedes imprimir e intentar impulsar eso en el escenario internacional. Sólo tienes que encontrar un poco de equilibrio”.
Si el rugby internacional tiende más hacia el mazo que hacia la espada, vale la pena señalar que el estilo de Northampton no se compone sólo de bonitos patrones. También implica hacer grandes agujeros. Los Saints encabezan las listas de metros post-contacto en la Prem esta temporada.
La envidiable profundidad que ha acumulado Inglaterra ha planteado a Borthwick algunos acertijos difíciles de resolver. Localizar algunas de sus ideas podría ayudar a encontrar soluciones.
Esto no quiere decir que Borthwick deba ignorar a los jugadores de otros clubes con derechos superiores a un lugar. Es solo que cuando se trata de sus llamadas al lanzamiento de una moneda, puede resultarle beneficioso trabajar con los Saints.
Otras naciones, con menos líneas de suministro, han utilizado la teoría de la ventanilla única en mucha mayor medida. Warren Gatland convocó a 13 águilas pescadoras para el partido de las Seis Naciones de 2008 contra Inglaterra en Twickenham.
Más recientemente, Andy Farrell eligió a 12 jugadores del Leinster en su alineación titular de Irlanda para enfrentarse a Nueva Zelanda en Chicago en otoño. Gregor Townsend podría alcanzar cifras dobles en lo que respecta a los jugadores de Glasgow para este Seis Naciones.
Inglaterra nunca llegará a ese punto, pero sus mejores equipos tienden a tener hilos dominantes.
Borthwick tiene mucho que considerar de cara a 2027, pero el equipo de Inglaterra que aspira a las estrellas en Australia bien podría estar mejor servido con Northampton en su núcleo.
El equipo de Clive Woodward que ganó la Copa del Mundo de 2003 tenía tres jugadores del Leicester en el grupo y otros tres delanteros de los Tigres en el banquillo.
El equipo de Eddie Jones que llegó a la final de la Copa del Mundo en 2019 se construyó alrededor de una representación de seis sarracenos en la alineación titular en Yokohama ese día.
Hubo siete titulares de los Harlequins en el equipo de Inglaterra para la final de la Copa del Mundo de 1991, incluido el capitán Will Carling.
Borthwick tiene mucho que considerar de cara a 2027, pero el equipo de Inglaterra que aspira a las estrellas en Australia bien podría estar mejor servido con Northampton en su núcleo.
