CORTINA D’AMPEZZO, Italia — Lindsey Vonn siempre iba a absorber mucho oxígeno en los primeros días de los Juegos Olímpicos de Milán Cortina.
El mejor esquiador de velocidad en la historia de este deporte, una superestrella internacional de 41 años con el tipo de corte cultural poco común en el esquí, que viene de cinco años de retiro y de una cirugía de reemplazo parcial de rodilla derecha, está intentando convertirse en la persona de mayor edad en ganar una medalla olímpica alpina en descenso, uno de los eventos emblemáticos de cualquier Juegos de Invierno.
Ha dominado el descenso durante los dos primeros meses de la temporada de la Copa del Mundo, reafirmándose improbablemente como la mejor esquiadora de velocidad del mundo.
Luego se estrelló y se rompió el ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda nueve días antes de la carrera. Luego, el martes por la tarde anunció que iba a competir de todos modos.
“Nada es perfecto en la vida”, dijo Vonn, desafiante, en lo que fueron sus extensos comentarios públicos más recientes sobre un esfuerzo que a la mayoría le parece insondable. “Parece que ahí es donde siempre estoy. Pero por muchas veces que me estrellé, siempre me volví a levantar. Por muchas veces que fallé, siempre gané”.
Eso lo selló. Vonn se había convertido en supernova, la luz cegadora de su estrellato y su historia oscurecía casi todo lo demás, al menos desde una perspectiva estadounidense, y atraía la atención de la psique deportiva colectiva para asegurarse de que supiera que esa historia cuatrienal de 16 días de gloria y desamor sobre hielo y nieve estaba en marcha.
La Asociación de Esquí y Snowboard de EE. UU. tuvo que programar una conferencia de prensa especial para ella durante 30 minutos y luego traer al resto de sus compañeros de equipo de esquí de velocidad para que no tuvieran que sentarse al frente de la sala y verla hablar durante media hora. Sólo había espacio para estar de pie.
A los atletas estrella de otros países se les pregunta qué piensan de la saga de Vonn. Ella siempre iba a ser una parte importante de la cobertura de NBC. Ahora ella está en el centro de todo esto.
Al principio la pregunta era cómo podría ser posible. Los desgarros del ligamento cruzado anterior generalmente marginan a los atletas estrella de otros deportes durante la mayor parte del año, o incluso más. Muchos nunca son los mismos.
Luego completó carreras de entrenamiento los viernes y sábados. Y se veía bastante bien y era bastante rápida. De repente, la pregunta fue si realmente podría ganar.
Ese es un lugar bastante sorprendente para Vonn, en comparación con donde estaba hace una semana: colgada de un helicóptero en una red de seguridad que fue transportada desde la montaña en Crans-Montana, Suiza, algo que solo sucede cuando los médicos temen lo peor y la evaluación y el tratamiento inmediatos se sienten cruciales.
Vonn se dirige al descenso olímpico del domingo como aspirante a medalla (de alguna manera, de alguna manera) a pesar de un desgarro del ligamento cruzado anterior de su rodilla izquierda. (François-Xavier Marit/AFP vía Getty Images)
Vonn se levantó después del accidente y esquió colina abajo. Su entrenador, Aksel Lund Svindal, al igual que Vonn, campeón olímpico de descenso, estaba observando el accidente. La vio tomarse su tiempo antes de levantarse, luego volver a ponerse los esquís y esquiar el resto del camino hacia abajo.
Eso lo tranquilizó momentáneamente, pero intuyó que esto iba a ser complicado.
“También sé que hay tanta adrenalina que uno puede tomar malas decisiones”, dijo después del segundo entrenamiento de Vonn el sábado.
Las exploraciones confirmaron una rotura del LCA. El equipo de Vonn era razonablemente pesimista, pero al cabo de uno o dos días, Vonn empezó a sentir que esto no era tan malo como parecía. O tal vez lo era, pero era manejable.
“No pasó mucho tiempo hasta que se convenció de que esto era posible, y ha pasado por muchas lesiones”, dijo Svindal. “Ella sabe que eso no significa que esté garantizado, pero fue mucho más positiva que esos médicos. Tiene algo de experiencia, así que calculé que al menos hay una (posibilidad) de 50-50 aquí”.
Vonn apenas ha dicho nada desde su larga conferencia de prensa del martes, dejando que la intriga creciera. Ha dejado que Svindal hable por ella. Le gusta lo que ve. Simetría entre las diferentes partes de su cuerpo. La mayoría de sus rodillas han estado en la posición correcta. Espera que su cerebro se dé cuenta y le permita aterrizar con dos esquís en lugar de uno.
Es imposible ponerle un número a las posibilidades de Vonn. El esquí alpino es un deporte bastante aleatorio con márgenes reducidos. El clima puede cambiar en un instante. Sale el sol, cubre la capa superior de nieve helada con agua y, de repente, la pista es medio segundo más rápida. Y luego el sol permanece afuera demasiado tiempo, la nieve se vuelve blanda y es mucho más lenta.
Aún así, Vonn, que ha ganado casi todo lo que se puede ganar en su deporte, ha estado diciendo durante meses que ya ha vuelto a ganar simplemente por regresar a la gira de la Copa del Mundo y unirse a la élite. Luego empezó a subir al podio casi todas las semanas y ganó dos carreras.
A sus 41 años, está casi tan bien y tan segura como siempre. La gente que nunca prestaba atención a las carreras de esquí empezó a prestar atención.
Se jubiló en 2019 con el cuerpo destrozado. Apenas podía caminar sin cojear. No podía estirar completamente su pierna derecha. Tenía una pepita de titanio en la rodilla derecha. Ya era una gran historia.
Luego el choque. Luego desafío. Ahora, es una historia que casi todos pueden respaldar.
Después de terminar su carrera el sábado por la mañana, la compañera de equipo estadounidense de Vonn, Breezy Johnson, se quedó en el área de meta, con los ojos bien abiertos en la pantalla cuando Vonn salió por la puerta aproximadamente 20 minutos después.
Se agarró la cabeza cuando Vonn perdió momentáneamente el equilibrio en uno de los saltos finales y luego aterrizó torpemente.
“Vi cómo su rodilla se hundió en uno de esos giros, y creo que todos se quedaron sin aliento un poco”, dijo Johnson, quien intentó correr después de romperse el ligamento cruzado anterior antes de los Juegos Olímpicos de 2022, pero no pudo hacerlo. “Quizás soy la única persona en esta pista que alguna vez ha corrido con un ligamento cruzado anterior desgarrado, así que sé que es bastante difícil realizar esos saltos”.
“Me alegro de que esté a salvo”.
Más tarde el sábado, Mikaela Shiffrin, la esquiadora alpina con más victorias de la historia, apareció en su conferencia de prensa olímpica. Shiffrin está en una especie de misión de redención en Italia. Se estrelló tres veces en seis carreras en Beijing y no ganó medallas.
Se perdió la mayor parte de la temporada pasada después de un violento accidente en una carrera de slalom gigante en Vermont en noviembre de 2024. Sufrió síntomas de trastorno de estrés postraumático cuando regresó. Tiene mucho que gestionar.
“Estoy muy emocionada de verlo”, dijo. “Creo que todos lo somos. Su tenacidad y coraje y lo que muestra, manteniéndose (fiel) a sus propios valores, es francamente hermoso”.
Ella está aún más involucrada que eso.
“Creo al 100 por ciento que todo es posible”, dijo Shiffrin. “Ella ha hecho cosas increíbles a pesar de las lesiones, y de haberlas sufrido antes”.
Entonces, ¿cómo terminará esta historia? Es el misterio máximo, con una enorme gama de posibilidades, que sólo lo ha hecho más grande y más rico.
Vonn lleva un aparato ortopédico debajo de su mono de carreras. Las posibilidades de que su rodilla ceda repentinamente parecen poco probables, dijo Svindal. Si ese fuera el caso, es muy probable que los médicos de Vonn hubieran cerrado todo esto antes de que comenzara.
En cambio, acordaron dejarla ir día a día. Y cada día la historia ha mejorado.
Ahora, todo podría reducirse a la tentadora y amenazadora serie de saltos del Olympia delle Tofane. Esquiador tras esquiador ha dicho que los organizadores necesitan “reducir” los saltos para no enviar a los corredores volando como acróbatas de estilo libre. Varios de los saltos ya tienen una reputación bien ganada por sus aterrizajes duros y planos, en lugar de los más inclinados que reducen el impacto.
Vonn no se unió al coro. Es mejor dejar que eso venga de los demás en lugar de de quien se beneficiaría más de ese tipo de ajuste.
Durante casi 20 años, Vonn ha sido el nombre más importante del deporte. Una vez más, saldrá de la puerta de salida olímpica, nueve días después de un accidente, con una rotura del ligamento anterior cruzado y todas las mandíbulas colectivas del mundo en el suelo, independientemente de dónde termine.
Probablemente, ella de alguna manera parece más grande que nunca.
